幼馴染みは常勝不敗（たった一人の例外を除く）の魔法使い

死神

Ⅰ

　昼頃まで十分な休息を取った俺たちは行動を開始した。

　例の餌場へと息を潜めて向かい、タスクを探す。

「見つけた」

　餌場で植物を食んでいる。

　こちらに気がついた様子はない。

　奇襲を仕掛けるには持って来いの状況だが、こちらが魔力を編めば存在を気取られる。

　野生の魔物とはそう言う厄介な直感を有しているものだ。

　だから、奴の注意を逸らさなくてはならない。

「それじゃ、手筈通りに頼むぜ」

　そう言って、出て行こうとしたところ。

「あの……」

　呼び止められる。

「本当に、私でいいんですか？　奇襲役は」

「いいもなにも、話し合って決めたことだろ？」

「それは……そうですが」

　昨日の夜に飽きるほど話し合った結果。

　俺がタスクの注意を引いているうちに、ルナが魔法で奇襲を仕掛けることになった。

　奇襲を成功させるには、タスクの気を引く役がいる。

　それを担うのは俺だ。

　現状、初歩魔法しか使えないルナには任せられない。

「大丈夫。落ち着いて、息を整えて、正確に魔力を操作すればいい。戦闘中は無理でも、隠れていれば出来るかも知れない。タスクのことは任せろ、意地でも近づけさせないから」

「……もし出来なかったら」

「出来なかった時のことは考えないこと。そいつを考えていたら、意思が前を向かなくなる。足下ばかり見てたって、前には進めないもんさ」

　詩織はいつだってそうしていた。

　俺は茂みから川辺へと出て、そこから餌場へと向かう。

　正面から正々堂々と、タスクの前に現れる。

「よう、昨日ぶりだな。元気してたか？」

　その問いかけに、答えたわけではないのだろう。

　タスクはうるさいほどの咆吼を放つ。

「あぁ、そうかい。そいつはよかった」

　腰に差した鞘から、刀を抜き放つ。

「なら、すぐに元気をなくしてやるよ」

　タスクはその雄々しい牙を振りかざし、突進する。

　それに合わせてこちらも地面を蹴った。

Ⅱ

「大丈夫……大丈夫……落ち着いて、集中」

　私は息を大きく吐いた。

　手を握りしめて、この震えが止まるようにと願う。

　心臓の鼓動がうるさい。全身に力が入って背筋が伸びる。息苦しくて堪らない。

　寒くないのに身体が凍えているみたいに、自由に動かない。

　あの日のことを。あの時のことを。思い出して、身体が硬直する。

　こんな私に、いったいなにができるだろう。

　彼は私にああ言ったけれど、私自身にその確信は抱けない。

　あの魔法は戦闘中だとか、平常時だとかは関係ない。

　私が発動しようとするたびに、心の奥底から痛みが這い出してくる。

　痛い。痛い。痛い。

　とても、我慢できないくらい。

　でも、それでも私はやらなくちゃいけない。

　彼は私に期待してくれた。

　試験の計画を台無しにした私を。

　高位魔法が使えない私を。

　こんなに臆病な私を。

　だから、私はそれに応えたい。

　恐怖心を乗り越えて、その先へと進みたい。

　出来なかったときのことは、考えない。

　いまはただ集中して、魔力を操作しよう。

「――其は暗き旅路に誘う者」

　詠唱を終える。

　魔力を編み、魔法を形にする。

「――ッ」

　いま、タスクがこちらをみた。

　居場所がバレた。

　こっちに突っ込んで。

「どこを見てる」

　けれど、タスクがこちらに来ることはない。

　なぜなら彼がタスクの気を引いてくれているから。

　あの巨体から生じる圧力にも、魔法植物から放たれる攻撃も、すべてを躱して、いなして、気を引き続けてくれている。

　すべては私の奇襲を成功させるために。

　あんなに危険なことを、一手に引き受けてくれている。

　だからこそ、私は成功させなくてはいけない。

　彼の期待に、応えたい。

　魔力は、形になった。

「――」

　魔法は顕現する。

　私が紡いだ魔力は、きちんと魔法に。

　けれど。

「そんな……」

　それは現実を突きつけるように砕け散る。

　魔法は顕現しきらなかった。

　中途半端に現れて、期待させて、粉々になってしまった。

　やっぱり私には出来ないんだ。

　私はまたあの日のように過ちを繰り返す。

　あぁ、こんなことなら。

　こんなことなら。

　私は彼と。

「諦めるな！」

　彼の言葉に我に返る。

　失敗した私を叱責するものではない。

　寧ろ、その逆だった。

　彼は私にまだ期待している。

　信じてくれている。

「失敗したならまた挑戦すればいい！　機会なら俺が何度だって造ってやる！」

　彼はタスクと激しい戦闘を行いながら、そう叫んでいる。

　私の位置を探らせないように、無理に大きな声を出して注意を引いている。

「どう……して」

　どうして私を、こんな私を、いまでも信じてくれるのだろう。

　胸の中に浮かび上がる疑問の答えは、けれどすでに得ていた。

　彼は言っていたから。

　この試験は二人で始めたものだから、二人で乗り越えなくてはならない、と。

　どちらかの力だけでは、意味がない。

　だから、彼は私にチャンスをくれている。

　私の力で、この傷を――痛みを、乗り越えるチャンスを。

　もうすでに一度、それをふいにしている。

　それでもまだ私には挑戦する機会が与えられた。

　なんて、私は幸せ者なのだろう。

「――其は暗き旅路に誘う者」

　詠唱を唱える。

　落ち着いて、息を整えて、魔力を操作する。

　胸の奥が痛む。手が震える。視界が狭くなる。

　でも、それでも、私は。

　私は、彼の期待に応えたい。

「――死の宣告(グリム・リーパー)！」

　魔力が描く、生命の終わり。

　形作るは一丁の鎌。

　曲線を描く刃は顕現し、骨の手がそれを握りしめる。

　朽ち果てたローブを纏う、死の神。

　それは大鎌を振り上げ、草を刈るように、タスクの命を刈り取った。

「でき……た……」

　死神の一振りは、タスクの命を奪う。

　私が幾度となく失敗してきた高位魔法が発動した。

　今度こそ、間違いなく。

「私……私は……」

　私はついにあの日を乗り越えられた。

Ⅲ

　死神が命を刈り取った。

　俺の目の前で首を切断されたタスクは、その場に倒れ伏し、その生涯を終える。

　患部から止めどなく溢れ出る血液は、石の隙間を縫うようにして川の流れと同化した。

「死の宣告(グリム・リーパー)か。すごいじゃないか、こんな魔法が使えるなんて」

　消えていく死神を眺めつつ、ふとルナへと視線を送る。

　ルナはすでに茂みから出て、こちらにやってきていた。

「よう、お疲れ。よく頑張っ――」

　そんなルナに声を掛けたところ。

　彼女は返事の変わりとばかりに、俺の背に手を回した。

　ぎゅっと、痛いくらいに抱きしめられる。

「どうした？」

「私……私は……きちんと、前に進めました。あなたのお陰です、司さん」

　そう言ってもらえるのは、嬉しい限りだ。

「いいや。こいつはルナが頑張ったからだ。俺はとくになにも」

「いいえ。違います。これはあなたのお陰です」

「切りがないな、この分だと」

　とりあえず、これでなんとか魔石は調達できた。

　あとは死体から取り出すだけ。

　これだけ強力な魔物だったんだ。

　体内にある魔石も、それなりに価値あるものだろう。

「うへぇ」

　死体の腹を裂いて手を突っ込み、魔石を引きずり出す。

　ずるりと抜けた手に掴むそれを、川へと持っていって綺麗に洗う。

　すると、滑らかな光沢のある魔石が現れた。

「こいつは凄いな」

「はい。ここまでの物は、見たことがありません」

　これなら充分に好成績を残せるはずだ。

「やったな」

「はい！」

　こうして試験は終わりを迎え、夕刻に俺たちは学園へと帰還する。

　転移用魔法陣は便利なもので、時刻になると足下に出現した。

　気がつけば、そこはあの真っ白な空間。

　俺たちは無事に、帰ってきた。