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奇襲

「――おっ、この音は」

　魔物たちの戦闘を終えてしばらく歩いていると、耳に水の音が届く。

　目指していた川辺の近くまで、たどり着くことができたらしい。

「第一目標、達成ですね」

「あぁ、この調子でどんどん行こう」

　喜び勇んで、川辺へと向かう。

　木々の隙間と茂みを抜けた先に広がるのは、清涼な水が流れる川の風景。

　透明度が高く、また緩やかな流れのそれは、試験中だと一瞬忘れるほど綺麗に映る。

　カメラでも持ってきていたら、すぐにシャッターを切るのに。

「いい眺めだな」

「はい。とても綺麗です」

　この風景のまえでは、ルナの顔にも表情が宿る。

　相変わらずの薄いものだけれど。

「よし。じゃあ、次ぎは拠点造りだな」

「はい。適した場所を探しましょう」

　試験の終わりは明日の夕刻。

　それまで生き残ることも、試験のうち。

　この森で一夜を明かす以上、簡易的なものでも寝床は必要だ。

　徹夜をすると言う手もあるけれど、それは最終手段。

　人間、眠らないと身体の動きが鈍くなる。

　その鈍りが死を招くかも知れない。

　この試験は決して遊びではない。

　ゆめゆめそのことを心に留め置かなくてはならない。

「――支給品は最低限。いくつかの魔道具と、水と食料か」

　川辺を歩きながら、所持品の確認をする。

　試験に持ち込みが許可されているのは、自前の武器と支給品のみ。

　もしそれ以外を求めるなら、現地調達をするしかない。

「ちょっと量が少ないように見えるけど。まぁ、足りない分は取ればいいか」

「そうですね。この森林は食料の宝庫です。木の実に果実、魚に魔物。選り好みをしなければ、充分に栄養補給が叶います」

「勉強の成果が出てるな」

「もちろんです」

　ルナが言ったように、頭に叩き込んだ知識がいま生かされている。

　試験において不安要素の少なさは、心に余裕を生む。

　備えあれば憂いなしとは、まさにこのことだ。

「おっ、あの辺がいいんじゃないか？」

　川辺を上流に向かって歩いていると、それらしい場所を発見した。

　木々がそこだけを避けているかのように、ぽっかりと空間が空いている。

　そこに敷き詰められた植物も、背の低いものばかりだ。

　軽く踏みならしてやれば、立派な拠点が造れるだろう。

「いいですね。では、さっそく行きましょう」

　ルナの後に続くように、俺も足を進める。

　ここで簡単な拠点を造ったら、短い休憩を挟んで魔物狩りだ。

　うまく狙い目の魔物が現れてくれるといいが。

　そんなことを考えつつ、背の低い植物を踏みしめる。

　そして、ふと気がついた。

「あれ？」

　足下の背の低い植物と、周囲にある背の高い植物。

　その形状が酷似している。

　まるで同じ種類の植物であるかのように。

　よくよく、注意深く見てみると、その先端に異変を見る。

　それは、そう。

　まるで、なにかに囓られたような、痕跡。

「――ルナっ！」

「え？」

　ルナはこちらを振り返る。

　その瞬間、その背後から巨大な影が現れた。

　見上げるほどの巨躯。矛のごとき堅牢な牙。

　タスク。

　図書室で俺がルナに提案していたあの魔物が、現れた。

「くそっ」

　奴は身体に植物を生やしている。

　森と同化しているぶん、気づくのが遅れた。

　ここはタスクの餌場だ。

　この場所の植物だけが背が低かったのは、その所為だろう。

　そうとは知らず、俺たちは不用意に踏み入った。

「――」

　巨躯の魔物は咆吼して威嚇すると、一直線にこちらに駆けてくる。

　その突進は木の幹ですら、簡単にへし折ってしまうだろう。

　俺たちはすぐに回避行動を取り、突進の軌道上から脱出する。

　しかし、その際に俺たちは、別々の方向へと逃げてしまった。

「まずい」

　駆け抜けた魔物が切り返し、ルナへとその牙を向ける。

　今から駆けつけても間に合わない。

　奇襲を躱した直後で、回避もすでに不可能に等しい。

　なら、いまの俺に出来ることは。

「――杜若《かきつばた》」

　魔力を編み、魔法を顕現させる。

　駆ける魔物に向かって放つのは、一羽の燕。

　魔力の翼が空を掻いて、その横っ腹を目がける。

　急ごしらえで威力は低いが、奴の直線軌道くらいなら逸らせるかも知れない。

　だが、その目論見は無残にも潰える。

「――なっ」

　食いちぎられた。

　燕は魔物に届くことなく、噛み砕かれた。

　魔物に、ではない。

　その背に生えた魔法植物によって、だ。

　自らを守らせるために、あの魔物は魔法植物を背負っていた。

　書籍には、そんなことは書いていなかったのに。

　いや、そんなことよりも。

「ルナッ」

　魔物はルナを狙っている。

　このままだと突進をもろに喰らってしまう。

　最初の一手を防がれたいま、こちらから助けに入ることは叶わない。

　ルナ自身になんとかしてもらうしかない。

「――くっ」

　ルナは魔力を編み、魔法を顕現させる。

　魔法植物は背にしか生えていない。

　正面から叩き付ければ、魔法は食われない。

　あとは、魔物を怯ませるだけの威力があれば。

　そう思考が巡った直後、俺の目は信じられないものをみる。

「鎌鼬《ウインド》」

　ルナが放つのは風の刃。

　初歩的な風の魔法。

　この危機的状況でも、この期に及んでも、ルナは初歩魔法を選んだ。

「――くそっ」

　風の刃は魔物の顔面を捕らえた。

　だが、その厚い毛皮と硬い頭蓋に阻まれ、刃は滑る。

　魔法は体表を浅く裂くだけに終わり、怯まない。

　魔物に慈悲や容赦があろうものか。

　突進は止まらず、ルナは突進を喰らい、はね上げられた。

　ひどく鈍い音が、周囲に木霊する。

「ルナっ！」

　地面を蹴って跳び上がり、宙を舞うルナを抱きかかえた。

　そのまま木の枝に着地し、ルナの負傷を確認する。

　魔殻のすべては壊れ果て、意識もない。

　だが、幸いにも五体満足だ。

　見たところ、どこの骨も折れていない。

　魔殻が緩衝材になったことで、命に別状はなさそうだ。

「よかった……おっと」

　ルナの生存に安堵したのも束の間、足場にしていた木に衝撃が走る。

　木が悲鳴を上げて、幹がへし折れていく。

　魔物が俺たちにとどめを刺そうと、木に突進したみたいだ。

「人命第一だ。いまは引くか」

　木々から木々へと跳躍し、ルナを抱えたまま退避する。

　魔物の突進が木々をへし折るほどの威力を誇ろうと、所詮は一直線にしか進めない。

　木々にぶつかるごとに停止を余儀なくされる以上、距離を離すのは容易。

　すぐに戦線を離脱し、俺は安全な場所を求めて森林を彷徨った。