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山ひとつ分の誤差

　テオドール・フォン・シェルナーは焦っていた。

　顔には出さないまでも、背に一筋滴る汗を感じ、心臓はいやに強く胸を叩いている。

　謁見の間で、玉座についた王、王妃、第一王子、そして父たる教皇と、この国の中枢が雁首揃えてテオドールを見ていた。

　テオドールの半歩後ろで、第二王子のルキウスがだるそうに頭を掻く。

　そしてそのまた半歩後ろで、ユリアンは青い顔をして胃を抑えていた。

「……シェルナー卿、説明を」

　王の低い声が落ちる。

　テオドールは一瞬床に視線を泳がせ、生唾を飲み込んだ。

「……故意ではございません」

「うむ」

　王が顎に蓄えた髭を撫でながら、窓の外を見やる。

　テオドールはその瞬間、完全に下を向いた。

「……説明してくれ。何をどうしたら、山がひとつ消えるんだ」

　王の声は、責めるというより困惑の方が大きかった。

「消したわけでは。少々、標高は低くなりましたが」

「そうだな。三百メートルと少しほど」

「…………」

「説明を」

　テオドールは、ルキウスが笑いを堪えている気配を背中で感じながら、小さく息を吐く。

「……半刻ほど前……魔術演習の際……」

　＊

　王宮西側の魔術演習場は、いつもより少しだけ騒がしかった。

　演習場と言っても、王宮の敷地内ではない。

　王都から馬車で少し離れた、低い山並みを背負う広い荒野だ。宮廷魔術師団が大規模術式の検証を行うために整えた場所で、周囲には何重もの防護結界が張られている。

　その日は、新しく組み直された遠距離攻撃術式の試験が行われる予定だった。

　魔術師団長、数名の上級魔術師、記録係、そしてなぜか見物に来たルキウス。

　さらに、側近補佐としてユリアンも控えていた。

「ルキウス？　なぜ君がいるんだい」

　テオドールがそう言うと、ルキウスは当然の顔で肩を竦めた。

「面白そうだったから」

「魔術演習は見世物じゃないんだけどな」

「山に向かって魔術撃つんだろ？　見世物じゃん」

「違うよ」

　テオドールは即答した。

　演習場の奥には、標的用の岩峰があった。

　元々は採石場跡に残された小さな山で、頂に巨大な黒石を埋め込み、魔術の着弾点として使っている。

　黒石めがけ、正確に撃ち込む。精度と威力、範囲、どれかひとつでも不足すれば国石には当たらない。

　宮廷魔術師の試験や基礎演習ても使われる、基準のようなものだった。

「ルキウス、危ないから、絶対射程に入らないでね」

「わかってるわかってる」

「ユリアン、ルキウス縛っといて」

「わかりました」

「俺信用なさすぎじゃない？」

「日頃の行いだよ」

　テオドールはそう言って、演習場の中央へ向き直った。

　演習は、魔術師たちにとってはたいそう興味深いものだったらしい。

　テオドールが術式を放つと、黒石の周囲に淡い光が広がり、測定用の円陣が幾重にも浮かび上がる。

　記録係が慌ただしく数値を書き取り、魔術師団長が唸るように頷いた。

「……収束は悪くない。だが、着弾時の散りが少し大きいかな」

「反射吸収の戻りも少々遅いです」

「座標補正を二段目ではなく一段目に組み込めば、もう少し安定するかと」

「いや、それでは術式が複雑になりすぎて……」

　魔術師たちは、俄かに熱を帯び始めた。

　黒石を見て、記録板を見て、地面に浮かんだ円陣を見て、まるで宝石でも眺めているような顔をしている。

　ルキウスには、ひとつもわからなかった。

　剣ならわかる。構えが悪いとか、踏み込みが浅いとか、間合いを誤ったとか、そういう話ならまだわかる。

　だが、収束だの座標補正だの言われても、見えているのは光が飛んで石に当たったという事実だけだった。

「なんか地味だな」

　ルキウスが小さく呟く。

　光が飛ぶ。黒石が鳴る。魔術師たちがざわめく。

　テオドールが欠点を言う。上級魔術師が青ざめる。

　また誰かが術式について議論を始める。

　ルキウスは見学席の柵に肘をついた。

「なあテオ、これまだやんの？」

「何を言ってるんだよ、始まったばかりじゃないか」

「俺には全部同じに見えるんだけど」

「全然違うよ」

　ユリアンが横で控えめに苦笑した。

　その手元には記録用の補助具がいくつか置かれている。

　青い布の結ばれた小さな銀の球。さっき誰かが何かを説明していた。

　もちろん、ルキウスは聞いていなかった。

　目の前では、五人目の魔術師が長々と詠唱を始めている。

　魔術師たちは真剣そのものだった。

　テオドールも黒石を見ている。

　ユリアンも記録板を見ている。

　誰も、ルキウスを見ていない。

　ルキウスは、地面に転がる銀の珠をそっとひとつ手に取った。

　光を反射して掌の上でかすかに光る。その光り方の意味などわからない。

　ルキウスが摘むようにして銀の珠を翳して眺める。

　その時、五人目の魔術師が杖を振り下ろした。

　長い詠唱を終えた術式が、白い光となって黒石へ向かう。

　魔術師たちが息を呑む。

　テオドールの目が、着弾点へ向く。

　その一瞬、ルキウスは銀の珠を指先で軽く弾いた。

　ただ、どのくらい飛ぶのか試しただけだった。

　珠は放物線を描く。

　見学席の柵を越え、演習場の端へ落ちる。

　黒石には到底届かない。何の邪魔にもならないはずだった。

　だが、銀の珠が地面に触れた瞬間、強く光った。

　黒石へ向かっていた術式の軌道が歪む。

　そうして逸れた光の矢が、ルキウスの方角へと曲がった。

「え」

　速い。

　剣なら避けられる。矢なら弾ける。

　けれど、これは魔術だ。

「ルキ――！！」

　ルキウスが腰の剣に手を伸ばすより早く、テオドールが杖を振った。

　光の矢へ向かって、相反する属性魔術をぶつけて逸らす。

　詠唱している暇など無かった。

　そして、加減をする暇も。

　どっぱん、と乾いた音がして、次の瞬間世界が白く弾けた。

　風が巻き上がり、測定用の杭も、低木も、古い岩肌も、まとめて光の中へ消えていった。

　誰も動けなかった。

　魔術師たちは、杖を構えたまま固まっている。

　記録係は板を取り落とし、ユリアンは青い顔で口元を押さえていた。

　魔術師団長だけが、何かを言おうとして、結局何も言えずに山を見上げている。

　遠くにみえていた岩峰の上部が、不自然なほど平らに削れている。

　山頂にあったものだけが、綺麗に、あまりにも綺麗に消えていた。

　ルキウスはしばらくそれを見ていた。

「……テオ」

　テオドールは、すでにルキウスの前にいた。

　片手で肩を掴み、もう片方の手で頬の横を確かめるように翳す。

「ルキ、怪我は」

「ない」

「本当に？　どこにも当たらなかった？」

「ない、ないけど」

「なら良かった」

「良くは……ないんじゃないか？」

　ルキウスは山を指差す。

　テオドールは、ようやくそちらを見た。

　そして珍しく、少しだけ黙った。

「……ルキウス、君が無事なら良い」

「山が無事じゃない」

「山より君だよ」

「いやでも……」

　ルキウスが言うと、遠くで削れた岩肌から、ぱらぱらと小石が落ちた。

　沈黙。

　テオドールは杖を握ったまま、かすかに視線を逸らした。

「……信仰が」

「うん」

「強すぎたのかな」

　ルキウスは一瞬だけ真顔になった。

「それ、父上たちの前で絶対言うなよ」

　テオドールは平になった山を見て、それからルキウスを見て、もう一度山を見た。

　そして、一旦見なかった事にした。

　＊

「……と、いう次第でございます」

　テオドールが言い終えると、謁見の間にはしばらく沈黙が落ちた。

　誰も口を開かない。

　王は目を閉じている。王妃は扇で口元を隠したまま、微動だにしない。

　第一王子はこめかみに指を添え、教皇は神へ祈る時よりも深刻な顔をしていた。

　ルキウスだけが、半歩後ろで肩を震わせている。

「……つまり」

　王がようやく口を開いた。

「ルキウスが、測定具を弾いて」

「はい」

「それが術式に干渉した」

「はい」

「ルキウスに術式が向かい」

「はい」

「それを防ぐため、シェルナー卿が咄嗟に杖を振った」

「はい」

「結果、山が消えたと」

「いいえ、消失したのは、あくまで山頂部の一部であり、山体そのものは」

　ルキウスが限界だった。

　噎せるような音が背後から聞こえる。

「ルキウス」

「はい、母上」

　ルキウスの声は、見事なほど引き締まっていなかった。

「笑っている場合ではありませんよ」

「笑ってません」

「嘘おっしゃい」

「はい」

　ルキウスは慌てて口を結んだ。

　それでも肩が震えていた。

　王妃はしばらくルキウスを見つめ、それから深く息を整えるように目を伏せた。

「本当に……心配させないでちょうだい、ルキウス」

「……すみません」

「わたくし、報告を聞いて卒倒しかけました」

　ルキウスは黙った。

　テオドールも、つられて少しだけ目を伏せる。

　王は椅子の肘掛けに指を置き、疲れたように顎を引いた。

「ルキウス。なぜ測定具を弾いた」

「……や、どのくらい飛ぶかなー……と」

「魔術演習場で、用途のわからない器具に触るな」

　王が頭を抱えた。

　第一王子が小さく咳払いをする。

　笑いを誤魔化したものではない。場を立て直そうとする、実に真面目な咳だった。

「父上、母上、幸い怪我人はいなかったと。ならばそれで良いではないですか。ルキウスもこの通り無事です。それはテオドールのお陰でしょう」

「そう、そうですよね兄上。俺は無傷」

「ルキウス、お前は褒めていないよ」

「はい」

　第一王子はルキウスを見て、それからテオドールへ視線を移した。

「テオドール、ルキウスを守ってくれたことには感謝する」

「……恐れ入ります」

「やりすぎだが」

　テオドールは黙った。

　それはそう。

　あの瞬間、白い光がルキウスへ向かった瞬間、他の事など考えていなかった。

　ルキウスに触れる可能性のあるものを、すべて消す。

　それだけだった。

「……加減を」

　テオドールは珍しく、言葉を探した。

「加減を、誤りました」

　教皇の眉がわずかに動く。

　テオドールは父の視線を受け、背筋を伸ばした。

「信仰が……強すぎました」

　謁見の間が止まった。

　ルキウスが今度こそ吹き出した。

「ルキウス」

「す、すみません、父上、母上、いや、でも、テオおま、それ言うなって……っ」

「ルキウス」

　王の声が落ちる。

　ルキウスは両手で口を押さえた。

　王妃は目を閉じた。第一王子は額を押さえた。

　ユリアンはさらに青くなった。

　教皇が、ひどく複雑な顔をしている。

　神への信仰が強いことは、本来ならば咎めるべきことではない。

　だがその結果、山頂が消えた。

　普段の教皇ならば呼び出して鞭を打つが、これをどう叱るべきか珍しく逡巡していた。

「……テオドール」

　教皇が静かに名を呼ぶ。

「……っ、はい、父上」

「お前は神に愛された器だ」

「……はい」

「信仰とは、王子殿下の悪戯の後始末に用いるものでもない」

「はい」

「神から授かりし神聖たる力を、見誤るな」

「……はい」

　王は長く沈黙した後、深々と息を吐いた。

「処分は追って沙汰する」

「はい」

「それから」

　王の視線がルキウスへ向く。

「ルキウス」

「はい」

「お前は三日間、魔術演習場への出入りを禁ずる」

「え゛」

「当たり前だ」

　王妃が、今度はテオドールを見る。

「あらあら……シェルナー、あなたの方が不服そうね」

　ルキウスが小さく笑った。

　テオドールは、今度こそ背中越しに睨んだ。

「……不服など、滅相も」

「まあシェルナー、そんなに拗ねないで」

　王妃の声は柔らかい。

　柔らかいが、逃げ場はなかった。

「ルキウスが魔術演習場へ出入りできなくなるのが不服？　それとも、あなたが見張れなくなるのが不安？」

　テオドールは黙った。

　王妃は扇を口元へ戻し、困ったように目を細める。

「ルキウス」

「はい、母上」

「あなたは王子なのですよ。慎みを持ってちょうだい。兄上を見習って」

「……っす」

　ルキウスの返事は、見事なまでに信用ならなかった。

　その場にいた全員が同じことを思ったらしく、謁見の間に重い沈黙が落ちる。

　テオドールは振り返らなかった。振り返ったら負ける気がした。

　王が片手を上げる。

「もう良い、下がれ」

「失礼いたします」

　テオドールが礼を取り、ルキウスもそれに続く。

　ユリアンはほとんど逃げるように頭を下げた。

　重い扉が閉まる。

　残された大人達は、一斉に息を吐いた。

「愚息が……申し訳ない」

「いえ陛下、テオドールが術者として未熟なのです。魔力の扱い方をもっと……」

「まあ、教皇聖下、彼はとっても優秀よ」

「王妃殿下、恐れ入ります」

　教皇は静かに頭を下げた。

　その顔はいつも通り厳粛だったが、眉間には深い皺が寄っている。

「ただ、優秀であることと、山頂を消して良いことは別でございます」

「それはそうだ」

　王が重々しく頷いた。

「山は戻らん」

　誰も否定できなかった。

　第一王子は、机上に置かれた報告書へ視線を落とす。

　測量班の走り書きには、山頂部消失、標高変動、再測量必要、周辺地図修正、と頭の痛くなる単語が並んでいた。

「ルキウスとテオドール、あの子達が成人したらどうなるやら」

　第一王子、クラウディオは膝を組み、喉の奥で笑った。

「僕が王となった時、果たして僕は、彼らを制御できるかどうか」

「まあクラウディオ、あなたが叱ってあげてちょうだいな」

「ええ。二人並べて」

　王が深く目を閉じた。

「……将来(さき)が思いやられる」

　大人達は、また肺の底から空気を抜くように長く息を吐いた。

　遮られなくなった月の光が、この国を煌々と照らしている。

国王：アウグストゥス・ヴァレリウス

王妃：エレオノーラ・マリア•ヴァレリウス

兄貴：クラウディオ•ヴァレリウス

というお名前のヴァレリウス王家。