【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 新年の儀式の話

　星の二月に入って間もなく、大聖都から連絡が届いた。

　新年の儀式への参加を促すものだ。

「アルケディウスとして『聖なる乙女』を派遣するのは初めてのこと故、よく話を聞いておく必要があるな」

　そう言って、大聖都からの使者は正式な謁見の間へと招かれた。

　皇王陛下、皇王妃様、私。

　更にお父様やお母様、文官長などの重鎮達も集う中、皆で話を聞くことになった。

「『神』と『星』と『精霊』に愛されし『聖なる乙女』マリカ様。

　大聖都ルペア・カディナを預かる神官長、フェデリクス・アルディクスの名において、『聖なる乙女』に新年の儀式への参加を要請致します」

「前向きに検討しますので、詳しい内容を教えて頂けますか？」

　世界中の人々の不老不死を預かる大神殿の命令だ。

　多分、私に拒否権は無い。

　でも――

『最初が肝心だ。甘く見られてはならぬ。話はこちら主導で進めるようにせよ』

　と、皇王陛下には事前に言われている。

　だから、あくまでこちらが上位者として、落ち着いて話を進めていく。

「はい。『聖なる乙女』におかれましては潔斎がありますので、新年の三日前までに大神殿へおいで下さいますよう、お願いいたします」

「潔斎は解りますが、新年の儀式と国王会議の前の舞は別ですよね？

　私は一週間近くも潔斎場に閉じ込められることになるのでしょうか？」

「新年の儀式さえ終われば、後は居住区へお戻り頂けます。

　舞の奉納も一回のみ。国王会議の前に行うだけでございます」

「そうなんですか？」

「新年の儀式は、『聖なる乙女』が『神』のおわす奥の院へ赴き、杖を持って祈りを捧げる。

　そして『神』より杖へお力を賜り、戻ってくる形です。詳しい流れなどは後ほど、神官長より伺って下さい」

　予想とちょっと違った。

　精霊神復活の儀式の時みたいに、『神』の精霊石があって、そこへ舞を捧げに行くのかと思っていたよ。

「最奥の間で『神』と語り、力を捧げ、『神』の力を賜ること。

　それが新年の儀式における『聖なる乙女』の最も大事な役割にございます。乙女が預かりし『神』の力によって、人々は『不老不死』を得るのです」

　ふうん。

　人々を不老不死にする“何か”は、『神』から預かった力で作るのか？

　やっぱりまだ、色々と知らないことが多いなあ。

「ということは、私はアルケディウスで新年を迎えることはできない、ということですね」

「はい。新年の瞬間には、大聖都での儀式に参列し、祭壇へ立って頂くことになりますので」

　去年体験した一般参賀には、今年からは出られない。

　まあ、これは仕方ないか。あの熱狂の前に立つのも気恥ずかしいし。

　ただ、お父様が付き添って下さる場合、お父様も参加できないことになる。

　申し訳ない、と思ったけれど、お父様は『気にするな』と言うような顔で、話の続きを促した。

「姫君が神殿の転移陣でおいでになるのであれば、ギリギリまでアルケディウスにいて頂いても構いませんが」

「それはご心配なく。随員やお父様と一緒に、普通に街道を通って参ります」

　大聖都の提案は、きっちり拒否する。

　向こうも、私の返事は解っていたようで。

「承知いたしました。そう伝えておきます」

　と、穏やかに応えてくれた。

　その後は衣装の準備や細かな持ち物について説明を受け、化粧品と衣装は向こうへ先送りすることになった。

　ただし、装飾品類は預けない。高価で貴重な物が多いからだ。

　プラーミァのサークレットとか。

　カレドナイトの指輪（リカちゃん付きとか）。

「大聖都は信用ならぬと？」

「貴重な精霊石の付いた品なので、他の人が触ると拒絶の雷光が下るのです」

　なんとかそう説明して、当日に聖別してもらうことで納得してもらった。

「では詳しくは大聖都にて。

『聖なる乙女』の御帰還を、心よりお待ちしております」

　使者が去った後、皇王陛下がゆっくりと息を吐かれる。

「大聖都は、どうしても其方を取り込みたいようだな」

「そのようですね」

「ライオット。我々は新年の参賀と礼拝を欠かすことはできぬ。其方はマリカと同行し、神殿側の動きを牽制せよ」

「解りました」

　国王会議へ参加する皇王陛下と皇王妃様は、去年と同じく新年の参賀に参加し、神殿で礼拝を済ませてから、数日遅れで大聖都へ来る予定だ。

　大聖都での礼大祭の時と同じく、行事の詳細がよく解らない。

　だからこそ、やっぱり不安が残るなあ――と思っていたら。

「あの……マリカ様？」

「なあに？　カマラ？」

　不安そうな私の横顔を窺いながら、カマラがそっと声をかけてきた。

　基本的にアルケディウスでは、下の者から上の者へ気軽に話しかけるのは禁止。

　だから、カマラがこうして声をかけられるのは、そういうしきたりを気にしない私くらいなのだ。

「アンヌティーレ様にお話を伺う、というのはどうでしょうか？」

「アンヌティーレ様？」

「はい。昨年までは『聖なる乙女』としてアンヌティーレ様が儀式へ参加しておられたわけですし、どのようなことが行われるのか、よくご存じなのではないでしょうか？」

「あ、それ名案！」

　思わず声を弾ませると。

「どうした？　マリカ？」

　私達がこそこそ話していたことに気付いたのだろう。

　皇王陛下がこちらを見たので、私はカマラの提案――アンヌティーレ様に話を聞く案を説明した。

「うーん……」

「それは……どうだろうなあ」

　けれど、お父様も皇王陛下も、どちらも微妙な顔をしている。

　露骨に『気が進まない』って書いてある。

「どうしてです？」

「アンヌティーレ皇女は去年まで、『聖なる乙女』として栄華を極め、世界中の尊敬と敬意を集めていた女性です。

　ですが今年は、その地位を貴女に奪われた上、皇族としての生活もできず、孤児院で働いている。面白くないという思いは、お有りではないかしら？」

　首を傾げていた私に、お母様がそっと説明して下さった。

「ああ、そういう……」

　なるほど。

　私は、孤児院で子ども達と楽しそうにしているアンヌティーレ様しか知らない。

　だからそこまで不安には感じなかったけれど、確かに一理ある。

　昔の華やかな日々を思い出し、今の自分との差に苦しむことだってあるかもしれない。

「ただ、貴重な情報源であるのは確かだからな」

「私、お手紙を書いてみます。

　もし良ければ教えて下さい。お嫌なら断って下さっても構いません、って添えて……」

「それが妥当なところかもしれませんね」

　そうしてアンヌティーレ様へ手紙を書くと、後日、返事と共に儀式についての丁寧な説明が届いた。

『私としては直接お話しても良いのですが、気を使って頂くのも申し訳ないので……』

　そんな書き出しで始まる手紙には、新年の儀式についての詳細が綴られていた。

　まず三日間の潔斎を行い、一年最後の日は朝から一般礼拝へ参加。

　そして深夜、『夜の刻』に神殿関係者のみの儀式へ臨む。

　灯りのほとんど消えた神殿の中を進み、大聖堂へ。

　祭壇の前で祈りを捧げ、その後、更に奥の部屋へ向かう。

　そこには巨大な水晶があり、年替わりの鐘が鳴るまで祈り続けるのだという。

　この時、透明な水晶の付いた杖を持って行く。

　奥の部屋へ入れるのは『聖なる乙女』ただ一人。

　案内役の小姓の少年も、神官長でさえ、部屋の中へは入れない。

　鐘が鳴り終わると、巨大水晶が光り、水晶の中から『神』が現れて祝福を与えてくれる。

　その祝福とは、持って行った杖の水晶へ光を灯してもらうこと。

　けれどアンヌティーレ様は時折、それ以上の『不思議な感覚』を味わったことがあるらしい。

『『聖なる乙女』としては、あまり良い例えではございませんが――逞しい殿方の腕に抱きしめられるような、優しく、光が内部へ入り込んできて、身体と心を内外からほぐされるような。そんな感覚がいたしました。

　そして……これも良い例えではございませんが、他者の力を吸い取る時のような高揚感と、自分より高き者に必要とされて、他者よりも優れている。『『神』へ近づいた』ような全能感に満たされるのです』

　――その後、『神』が去ると部屋は静かになる。

　戻って光の宿った杖を神官長へ渡し、儀式は終了。

　神官長は一年間、その杖を用いて様々な儀式を執り行うのだという。

　他にも。

　潔斎を始めると『神』の祝福を感じて夢見心地になること。

　式典終了後、各国の人々が来るまで少し退屈なこと。

　そんな個人的な所感まで丁寧に書いて下さっていた。

　ありがたい。

　けれど――一番重要なのは、やはり奥の部屋での儀式の話だ。

「『神』と二人っきり、か……」

　思わず、ぞくりと背筋が震えた。

　私は、一人で『神』と向き合わなくてはならない。

　リオンも。

　お父様も。

　誰一人入れない密室で――。