【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 皇女マリカの不安

　一年最後の年末が忙しいのは、どこも同じこと。

　私は毎日、色々な準備や仕事に追われていた。

　新年の儀式用の衣装を合わせたり、舞の練習を見てもらったり。

　お母様や皇王妃様が、

「新年の儀式までは初めてのことです。新しい衣装を用意しましょう」

　とおっしゃって、シュライフェ商会へ発注して下さったので、そのサイズ確認も行った。

「……相変わらず豪華ですね。宝石や金糸銀糸の縫い取りが凄くって……」

「これは、シュライフェ商会の商会長ラフィーニが、マリカ様の為に用意しました新作でございます」

　私が新年の参賀用の新しい舞衣装に見とれていると、お針子のプリーツェが嬉しそうに胸を張る。

「『聖なる乙女』の舞において、動きを妨げず、その美しさを引き立てるように、と試行錯誤を繰り返したようでございます」

「商会長自ら手掛けて下さったのですか？」

「夏の礼大祭を見て、思うところがあったようです。元々、商会長は針子上がりですので。贔屓目や欲目を抜きにしても、良い出来であると思うのですが」

「ええ。私にはもったいないくらい、美しい仕上がりだと思います」

　動きを妨げないデザインになっているし、プラーミァのサークレットにも色や雰囲気が合わせてある。

　腰のベルトは身体にぴったりと沿う感じで、自然と背筋が伸びた。

　アクセサリーを衣装へ縫い込むことで、万が一にも落ちたりしないよう工夫されているのも解る。

　これは本当に、舞を舞う『聖なる乙女』の為にデザインされたドレスだ。

「もったいない、だなんてとんでもありませんわ。

　むしろ、『聖なる乙女』の神秘性と舞を引き立てるには、まだまだであると商会長は申しておりました」

　力説するプリーツェに、他の針子達も同意するように頷く。

「マリカ様はきっと、『大祭の精霊』に勝るとも劣らない美女になられますわ」

「今年より来年、来年よりもまたその次の年。

　より良い衣装を作って参りますので、ぜひ今後とも機会を頂ければ嬉しく存じます」

　お針子さん達が褒めてくれているのは解る。

　けれど――正直、私の気持ちは複雑で、心から喜ぶことはできなかった。

「マリカ。それで、貴女は一体、何をそんなに気にしているのですか？」

　仕事を終えた夜。

　食後にぼんやりとしていた私を、お母様は部屋へ招いてくれた。

　お父様は、新年の参賀と私への付き添いの為に休みを取る調整で忙しいらしい。今日は帰って来ないだろう、と聞いている。

　絨毯の上へぺたりと座った私の側では、フォル君とレヴィーナちゃんが遊んでくれていた。

　うん。正しくは、私が遊んでもらっているのだ。

　膝の上へよじよじと登ってくるフォル君とか。

　積み木を手渡して、一緒に遊ぼうと誘ってくれるレヴィーナちゃんとか。

　二人を見ていると心が和む。

　色々と悩み、ささくれ立っていた心が静かに解けていくようだった。

　そして、最初の質問へ戻る。

　私の顔色が少し戻ったのを見計らって、お母様が改めて声をかけて下さった。

　やっぱり、お母様にはお見通しか。

「新年の儀式で『神』と相対する事ですか？」

「それも、勿論そうなのですけれど……。他にも、少し気になることがありまして……」

　新年の儀式について、アンヌティーレ様から頂いた情報は、皆で共有した。

「また『神』に身体を乗っ取られるのではないか？」

　と、お父様は心配して下さったけれど。

「『聖なる乙女』が戻って来ないと、行事も含め色々なことに差し支える。おそらく、無断で連れ去られることは無いと思うが……」

　皇王陛下は、そうおっしゃっていた。

　以前、『神』の額冠を被って身体を乗っ取られた時と違って、今はアーレリオス様の守りが掛かったサークレットがある。

　だから、直接中へ入って操る、ということはできないと思う。

　ただ、油断はできない。

　アンヌティーレ様のお手紙から察するに、『精霊神』様が精霊獣ごと私の中へ溶け込んで憑依するように、『神』もまた『聖なる乙女』の中へ入って来ることができるようだから。

「……いざとなれば助けに行く。マリカのいる場所へなら、転移することは可能だからな」

「マリカ。夏の礼大祭の時のように、『星』に護りを頂くことはできないでしょうか？」

　と、リオンとフェイにも言われた。

　だから出発前に、一度魔王城へ行ってお願いしてみるつもりではある。

　……魔王城へ戻ること自体、今は少し気が重いのだけれど。

　私は山登りが気に入ったのか、膝から肩へよじ登って来るフォル君を両手で抱え、改めて顔を見つめた。

　フォル君はお父様似だ。

　黒い髪に赤い瞳。プラーミァの王族には出やすい色だと以前聞いた。

　レヴィーナちゃんはお母様似。

　茶色い髪に水色の瞳。

　双子二人で、両親の色を綺麗に分け合ったように見える。

　そう。

　子どもというのは、親に似るものなのだ。

「私の本当の親って……誰なんでしょう……」

　二人を見ていて、ずっと胸に引っ掛かっていた思いが、ぽろりと零れた。

　お母様の前で、油断したのかもしれない。

「マリカ……」

「この間のレオ君の時に、リオンが言っていましたよね。

『神』や『星』は、人型精霊を作ることができるって。あれから、ちょっと思ってしまったんです」

　レオ君は、新年へ入ってすぐくらいにリオンへ殺された。

　その後、私が倒れて会議が延長になったりもしたけれど、一週間も経たない内に、生後二か月くらいの子どもとして孤児院へ拾われた。

　事前準備があったのかもしれない。

　けれど、とにかく『神』は、人間とほとんど変わらない人型精霊を作ることができる。

　それはリオンも同じで。

『自分は人間の形をしているだけの精霊(人外)だ』

　と、彼ははっきり断言していた。

　……そして、今まで気付かなかったというか。

　気付かないようにしてもらっていた、というか。

「私も、リオンと同種の『星の精霊』――『精霊の貴人(エルトリンデ)』なのだとしたら。

　私も親なんていなくて、『星』が作った道具なのかな……って」

　木の精霊神(ラス)様は以前、私へ。

『君はホモサピエンスだ』

『親にそっくりだ』

　と、言って下さった。

『精霊神』様達は、嘘を言わないと思う。

　でも、何かトリックはある気がする。

「私、どこかで、自分は普通に親から生まれて来た子どもだって思っていたかったんですよね。

　おくるみの精霊上布も、普通に売っているものだって聞いて安心したりとか」

　私は子どもの頃、第三皇子家の側へ捨てられていたらしい。

　精霊上布のおくるみに包まれ、特別なサークレットを持って。

　もし私が、『星』が作った『精霊(人外)』で、『星』が信頼する戦士ライオットへ育てさせようとした――と考えると、筋が通ってしまう。

　異世界転生者の魂を、『精霊』の器へ入れて生み出して。

　『精霊神』様達が向こうの世界由来の存在だと気付いてしまってから、ＳＦじみた嫌な想像が頭を過る。

　クローン。

　人造人間。

　私のそっくりさん――『精霊の貴人(エルトリンデ)』が何人もいたという時点で、もっと早く気付くべきだったのかもしれない。

「私はリオンみたいに割り切れないんです。

　自分は『精霊』だ。人間じゃない。

　与えられた役割の為に全てを捧げなければならないって。多分、そうしなければならないのに……」

　私は、なんでこんなに中途半端なんだろう。

　『精霊』なら『精霊』らしく、最初からそう設定してくれれば、リオンみたいに余計なことを考えず役割を果たせるのに。

　なまじ記憶が無いせいで、自分勝手に動いては、皆に迷惑を掛けているのではないだろうか。

　悶々と。

　どろどろと。

　私の中で蟠っていた暗い思い。

　けれど――

「貴女が『精霊』で、何か困ることがあるのですか？」

「へ？」

　お母様は、何を言っているのだろうという顔で、あっさりと言い切った。

「え？　でも私、人間じゃないかもしれないんですよ？

『星』が作った人形とか、道具みたいなものかもで……」

「だから、それで何か困るのですか？　と言っています。

　貴女が人間であろうと、精霊であろうと、貴女は貴女でしょう？」

「人間であろうと、精霊であろうと……私は、私？　ですか？」

「そもそも、この世界も人間も、『星』と『精霊神』様がお作りになったのでしょう？

　その時点で、人間も精霊も大差ありません」

「そうきますか……」

　私は思わず目をぱちくり。

　自分が人間じゃないかもしれない――と悩んでいたのが、馬鹿みたいに思えるほど、お母様はあっさりと“関係ない”と言ってのけた。

「そうくるもなにも。

　人間であろうと精霊であろうと、貴女という存在を忌避する理由にはなりません。

　貴女は貴女。人間であろうとなかろうと、皇女マリカであり、私の娘です」

「いいんですか？

　人間でなくても、お母様の娘でいて」

「私の心を救い、皇子を助け、この子達を取り上げ、世界へ食を広げ、人々や子ども達の笑顔と生きる世界を作ろうとしている少女マリカが、たまたま精霊だったとしても。

　私にとって、何も変わりません」

「お母様……！」

　思わず抱き着いて泣き出してしまった私を、お母様は双子をあやす時と同じように、優しく慰めて下さった。

　双子ちゃん達はきょとんとした顔をしている。

　けれど邪魔したり泣いたりはせず、お母様を譲ってくれていた。

「困ったお姉さんね。

　でも、もし『星』が本当に私達を見込んで貴女を託してくれていたのだとしたら、とても残念だったわ。

　貴女を子どもの頃から育てることができなかったのだもの」

　もし、そうだったなら。

　私は魔王城へ行くのがもっと遅れていただろうし、リオン達とも出会えなかったかもしれない。

　でも、もしこの方に育てられていたなら。

　それはとても幸せなことだっただろうな、とも思うのだ。

「前にも言いましたが、堂々としていなさい。

　魔王であろうと、精霊であろうと。

　貴女は皇子ライオットと私の娘。皇女マリカなのだと」

「ありがとうございます」

　この一言があれば大丈夫だ、と。

　私はお母様の腕の中で思った。

　たとえ『神』が何を言って来ようと。

　『私』を奪おうとしようとも、胸を張れる。

　私は私。

　ライオット皇子とティラトリーツェ皇子妃の娘。

　マリカなのだと。