【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 王太子視点 嵐の到来

　アルケディウスの皇女が国王陛下に軟禁されて、もうすぐ一刻が過ぎようとしている。

　火の刻が終わり、間もなく風の刻。

　父上が私達を排除し、愚行に出てから、ほぼ同じ時間だ。

　理由もなく中枢から追い出され、

『国の為を思うなら黙って従え』

　と言われた。

　だが、この国の王太子として――だからこそ、黙っている訳にはいかない。

「良いか？　皆、手筈通りに。

　これ以上、アルケディウスの方達にご迷惑をおかけしては、風国の罪は増していくばかり。なんとしても父上達を止めなければ、シュトルムスルフトに未来はない」

　後宮最奥、正王妃の宮。

　私は集まった兵士や使用人達を前に言い聞かせた。

「まず、我々が最優先すべきは、姫君の随員達の保護、確保だ。

　父上がマリカ皇女に言う事を聞かせる為に、彼らを利用しないとも限らない」

「部下など見捨てればいい話では？」

「確かにそうではあるが、貴族待遇の者もいるし、何より皇女が御心を痛められるだろう。

　このシュトルムスルフトにおいて、『聖なる乙女』に、部下の髪の毛一筋さえも何かを失わせることがあってはならない。

　姫君の説得と救出は私自ら行う。それぞれ、誠実にアルケディウスの信頼を失わないよう対処せよ」

「はっ！」

「では、行け！　時間が無い！！」

　ここにいるのは、後宮の女達、宦官、護衛の騎士達まで。

　母上が数百年の間、育て、信頼してきた特別な臣下達だ。躾は十二分に行き届いている。

　それ以上、余計な事を言わず、聞かず。

　彼ら、彼女らは即座に動き出してくれた。

「マクハーン」

「母上」

　臣下達が散ったのを確かめ、私も動き出そうとした――丁度その時、私を呼び止める声がした。

　振り返れば、そこには母上がいる。

　星の光を織り上げたような銀の髪。

　オアシスの泉を思わせる蒼宝石の瞳。

　若々しい肢体と、清らかな相貌を持つこの女性は、外見から想像されるような深窓の令嬢などではない。

　シュトルムスルフトの後宮を、知略と恐怖で治める支配者なのだと、男以外の誰もが知っている。

「行くのですね。マクハーン」

「はい。母上」

　私は膝をつき、母上を仰ぎ見た。

「ファイルーズと、その子が作り上げてくれたこの好機。

　逃せばきっと、二度と同じ機会は訪れぬでしょう。

　初代『聖なる乙女』ザウラ様と、代々の乙女達。

　そして、汚名を着せられたシュトラーシェ女王も、きっと加護を与えて下さる筈です」

　母上は静かに目を伏せる。

「本当は、もう少し時間をかけて、皇女やファイルーズの子に協力を仰ぎ、連携することができれば良かったのですが……。

　あの人も、とうとう箍が外れてしまった様子。仕方ありません」

　吐き捨てるようでありながら、どこか長年の諦めを滲ませた声が落ちる。

「目先の利益に気を取られ、大局を見ることができない。

　あの人は、昔からそうでした。

　シュトルムスルフトの、良くも悪くも『男』を具現しているのです」

　不老不死時代を五百年連れ添った相手だというのに。

　母上が父上を語る眼差しは、驚くほど冷ややかだ。

「私は、もう我慢することにも、沈黙することにも飽きました。

　この国は、私達からあまりにも多くのものを奪ってきた。

　いい加減、返してもらってもいい筈です」

　そして母上は、静かに、けれど確かな熱を宿した瞳で私を見る。

「行きなさい。アマリィヤ。

　我が国に訪れた運命を動かす風――女王(マリカ)を救い出すのです」

「はい」

「其方の上に、『精霊神』様の加護があるように」

　私は立ち上がると、ニカブで顔を隠し、先に動き出した者達の後を追って駆け出した。

　正直、時間との勝負になると解っていた。

　父上は、アルケディウスの『聖なる乙女』マリカ皇女が我が国に精霊の恵みを齎すと知った後、彼女を手に入れると決め、もうなりふり構わなくなったからだ。

　私がファイルーズの素性を調べ、少し王宮から目を離した隙に。

　文書偽造。

　虚偽。

　脅迫。

　おまけに誘拐。

　世が世なら、戦争になりかねない悪事を、言い逃れのできない連鎖でしでかすとは思わなかった。

　昔は、ここまでではなかった気がするのに。

　プラーミァの精霊神の復活と、勇者の来訪。

　それは父上を、誰の目にも解るほど変えてしまった。

『この国になんとしてでも『精霊の力』を取り戻す』

　その妄執に取り憑かれたように。

　私達を排除し、兄上と侯爵、そして自分の言う事を聞く者だけを集めて。

　……まあ、そんな話は後でいい。

　今はまず、マリカ皇女と連絡を取り合い、話をして、協力を仰ぐことが先決だ。

　私は水差しを抱え、控えの間へ向かう。

　謁見の間に程近いこの部屋は、国王に謁見する為の身支度を整える為の間だ。

　父上が完全にやり込められた交渉の後、彼女達をここに捕らえたことは解っている。

　準備が整い次第、マリカ皇女に脅しをかけ、入手の為の行動に出るだろう。

　その前に、なんとしてでも彼女と話をしなくては。

　扉を守る衛兵に、私は頭を下げた。

「アルケディウスのご一行に、飲み物をと命じられて参りました。

　どうか、お取次ぎを」

　水差しを抱える私は、アパヤに全身を包んでいる。

　顔もニカブで隠しているし、特徴ある銀髪もカツラの下だ。

　声も意図して高めにしているから、王太子だとは誰も思わない筈。

　そう。

　王太子が女であるなどと、誰も思わない筈だから。

「飲み物？」

「はい。今は興奮しておられるでしょうから、少し冷静になって頂ければと」

「そうだな。

　何やら国王陛下の決定に異議を唱え、食ってかかっていたようだが、冷静になれば、国王陛下に逆らう事の愚かさにも気付かれるだろう」

　入れ、と衛兵は膝をつく私に向けて首を動かした。

　ところが。

　中に入った瞬間、私は水差しを取り落とした。

　ピューターの落ちる音が、ガシャン、と、我ながらやけに遠く聞こえる。

「どうした！　何があったんだ！」

「マリカ皇女がいません！　それどころか、中には誰も……！」

「なんだと！？」

　慌てて中へ飛び込んでくる見張り達の顔から、血の気が引いた。

　室内は、正しくもぬけの殻。

　誰一人、いない。

　着替えなどの準備を行う部屋。

　窓も無いし、外に抜け出す通路など当然ない。

　なのに、何故？

「直ぐに国王陛下に連絡を！」

「いつ！？　一体どうやって外に出たというんだ！？」

　大混乱の部屋の中で、私はただ立ち尽くす。

　不思議に懐かしく、優しい気配が残っていた。

　幻想かもしれない。

　それでも私は、この時。

　紛れもない『風』を感じた。

　澱んだシュトルムスルフトを変える風。

　――いや。

　大嵐が、今まさに吹き抜けようとしていたのだ。