【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 想定外の『力』と『愚行』

　シュトルムスルフト滞在六日目。

　調理実習開始から二日目。

「いいですか？　ポイントは、叩いて細かくしたひき肉の油をしっかり炒め、油を出し切ること。

　その油が野菜に染み出て、良い味になるのです」

　私は台所に用意された椅子へ腰掛け、全体の様子を見ている。

　実演を示し、調理人達へ指示を出しているのはフェイだ。

「料理の手順は全て正しい理に基づいています。

　例えば、オベルジーヌの皮をまだらに剥くのは、そうすることで身に油がしっかり染み込みつつ、皮の歯ごたえも楽しめるからです。

　それぞれの創意工夫で味や手順を変えることを否定はしません。

　ですが、まずは基本。

　新しい料理の理念を、しっかり習得して下さい」

　木板を手に持ちながら全体へ目を光らせる様子に、怖気づいたところは一つもない。

　調理場に五人。

　他に周囲で見学している人が十人ほど。

　かなりの大人数を前にしても堂々としている姿は頼もしかった。

　私からの指示だと今一つ動いてくれない料理人達も、子どもとは言え貴族で男子。

　しかも王族の一員待遇を与えられているフェイの言葉なら、素直に従ってくれる。

「皇女様。茄子の重ね焼きはオーブンへ入りました。後はどうしますか？」

「サラダ、スープ、ピラフは終わっているので、デザートにしましょう。

　オーブンは使っているので、今回は予定通りパンケーキにします。

　温かい焼き立てが絶対に美味しいので、先に飾り付けの果物などを用意しておく方がいいと思います」

「解りました」

「羊肉は冷めると油が固まってしまって美味しくなくなるので、温かいものはなるべく温かいうちに。

　セリーナ、保温の術を」

「はい」

　私はフェイからメインディッシュ用のレシピ木板を預かり、代わりにデザート用を渡す。

　木板を受け取る彼の手は、普段は身に着けることのない白い手袋に包まれていた。

　まるで――大切なものを守るかのように。

　遡ること二日前。

　オアシスの儀式を終えた私達は、城へ戻る前に王太子マクハーン様と共に、今回の検証と情報確認を行った。

「推察に過ぎないのですが、このオアシスには、行方不明になっておられるというファイルーズ王女が埋葬されている可能性が高いと思います」

　そう告げた私の言葉に、マクハーン王太子は驚きも意外そうな表情も見せなかった。

　むしろ。

「やはり、姫君もそう思われるのですね」

　と、納得したように頷く。

「はい。

　アルケディウスの『精霊神』様は、このオアシスには管理人がいるとおっしゃいました。

　国王陛下の、

『聖なる乙女の血によってオアシスが生まれる』

『天寿を全うした後、乙女は自分のオアシスへ埋葬され、オアシスを守っている』

　という発言から推察しても、この場合オアシスを守る『管理人』はファイルーズ様以外に考えられません」

「行方不明になった後、見つけ出して連れ戻し、殺して埋めた……ってことか？」

「ファイルーズ様は不老不死を得る前に行方不明になっているから、命を奪うことも可能だったと思うし。

　ただ、亡くなっているのは間違いないと思うけれど、それが自殺か他殺かは解らない。

　乳児がいるのに母親が死を選ぶことは、あんまり無いと思うんだけど……逆に、子どもを守る為に、ってことは在りうると……。

　あ、ゴメン。フェイ」

　かなり本気の会話になってしまって、フェイの気持ちを気遣うのを忘れていた。

　自分の母親かもしれない人が殺されて――なんて話。

　実感は湧いていないとしても、あまり聞きたい話ではない筈だ。

　けれどフェイは、静かな眼差しで首を横に振った。

「いいえ。構いません。

　僕の母親かもしれない、というのは置いておいても。

　自分の意思とは関係ない所で命を失い、正しい埋葬もされないまま利用されている魂があるとすれば、それは許せませんから」

　音が鳴るほど強く握り締められたフェイの手の中には、薄水色に染まった爪がある。

　不思議な影から託された奇跡。

　これと似たものを、私達は見たことがあった。

「マクハーン王太子。この爪は、管理人――もしくは、この国の『精霊神』様からの意思表示である可能性が高いと思われます」

「『精霊神』から？」

「はい。

　儀式を行った際、アルケディウスの『精霊神』が力を導いたことにより、この地は他よりも『精霊神』へ繋がりやすい場所になったのだそうです。

　先ほど祈りを捧げたことで、僅かではありますが管理人、もしくは『精霊神』様へ力が届き、御意思を示されたのではないかと」

　かつてアーヴェントルクで、『神』と『精霊神』へ力を送る儀式を行った時。

　封印されていた『精霊神』様が、その隙間を縫うように私達へ力を託してきたことがあった。

　今回と同じように染められた爪は、疑似端末。

『精霊獣』の、極めて弱い版。

　それを通じて、僅かではあるけれど外へ介入できるのだと、夜国の『精霊神』ナハト様は言っていた。

「では、この爪を通じて『精霊神』様へ意思を伝えることが叶うのか？」

「叶うかもしれません。

　ですが、多分、それはできて一回限り。

『精霊神』様は現在、とある存在によって封印を掛けられ、能力の殆どを使用できない状態になっています。

　封印を解くまでは、軽々に使わない方がいいかもしれません」

『精霊神』様も、タイミングを見計らっているのかもしれないし。

　そうなると、話しかけても多分返事は返らない。

　いざという時へ備えておくのが、多分一番いい。

「では、『精霊神復活の儀式』を早急に――」

「それは国王陛下からの要請でないと。

　私はアルケディウスの皇女なので、他国の『精霊神』様を祀る聖域へ勝手に入るわけにはいかないのです」

「あ、ああ……」

　王太子様が肩を落とす。

　要請があればやっても構わない、と国からの許可は得ている。

　ただ、決定権はやはり最高権力者である国王陛下にあるだろう。

　王太子様のお願いでは難しい。

「このオアシスにファイルーズ様が眠っているかも、というのも、私達の推察に過ぎません。

　正直、この熱帯雨林と化してしまったオアシスのどこにいらっしゃるのか、解らないんですよ」

　ファイルーズ様を――殺害、もしくはそれに準ずることをして亡き者にし――ここへ埋めたとすれば。

　犯人は国王陛下か、第一王子か、あるいは婚約者だった侯爵。

　そのいずれかしか考えられない。

　証拠もなく疑うのは悪いとは思う。

　でも、私が『ファイルーズ様にお詫びをしたい』と言ってここへ来ることが、当たり前のように受け入れられたことから考えても。

　国王陛下は最低でも、ファイルーズ様が『ここにいる』と知っているのではないだろうか。

「アルケディウスの『精霊神』様に、どこにいるのか教えて貰うことはできない？」

「うーん。やることが御有りみたいですし、教えてもいいことなら教えて下さると思うんですよね」

　教えられない事なのか。

　それとも、自分で真相を見つけ出せということなのか。

　どちらにしても、むやみやたらに掘り返して見つかるものではないだろう。

　そんなことを、許してくれるとも思えない。

「解りました。姫君。

　貴女は当面、王都へ戻ったら予定通りの仕事をして頂けますか？

　その間、私達はファイルーズの足取りや、兄、侯爵、父上達の様子を探ってみるつもりです」

　色々考えた様子の王太子様は、真摯な眼差しで私へそう告げた。

「大丈夫ですか？」

「私よりも、姫君の方が心配です。

　おそらく彼らは、姫君への接触を図ってくるでしょう。

　主に、獲得の為の求婚や圧力など。

　御面倒をおかけします。ですがその過程で何か手掛かりが掴めるかもしれませんから……」

「解りました。

　こちらからも何か解ったらお知らせします。

　あと、大聖都の葡萄酒蔵に、ファイルーズ様と思しき女性が滞在したことがあるそうです。

　行方不明後の足取りを追う手掛かりになるかも……」

「大聖都に？

　そちらは調査していなかったな。一人で国外へ出るとは思わなかったから。

　調べてみます」

「リオン。フェイを見つけた場所と日時を、できるだけ正確に思い出して、後で王太子様へ知らせて下さい」

「はい」

　行方不明から、大聖都でのフェイの出産。

　そして、その数年後、アルケディウスでフェイが保護されるまで。

　かなり長い空白期間がある。

　ポイントとポイントを繋ぐように調査していけば、手掛かりが見つかりやすいかもしれない。

「お休みの日に横槍が入らなければ、母がお茶会へお招きしたいと言っています。

　その時にでも改めて詳しい話をしましょう」

「ありがとうございます。向こうへ戻りましたら予約を。

　先に申し込まれたことを盾に、後からの申し出は断りますので」

「了解した。……フェイ」

「はい」

　話の区切りを終え、立ち上がった王太子は、柔らかく暖かい――大切なものを見る眼差しでフェイへ微笑む。

「君には多分、ファイルーズの記憶は無いのだろうね。

　でも、ファイルーズは君のことを、多分大切に思い、愛していたと思う。

　どんな理由で君が宿ったとしても。

　あの子は情がとても深い子だったから」

「……」

「君は、捨てられた子ではない。

　愛され、望まれて生まれてきた子だと信じておくれ。

　私達は、少なくとも私は、君の幸せを、望みを最優先すると改めて約束するから」

「ありがとう、ございます」

　フェイも、王太子様に対する当たりが随分柔らかくなってきた。

「姫君。『精霊神』のお力については、父王達へは告げず、彼に預けておく――でいいですか？」

「はい。それでお願いします。

　きっと、本当に必要な時には助けて下さいますから」

　同時に――。

　……お互い、秘密を共有しているうちに、被っていた猫が剥がれてきているな、と感じる。

　私も。

　王太子様も。

　でも、言うまい。

　今は、お互いの為にも。

　そうして王都へ戻り、私達は通常業務を開始した。

　私がシュトルムスルフトへ呼ばれた理由は、あくまで調理指導だからね。

　幸い、ファイルーズ様のオアシスからは、ココの実、デーツの他、肉桂、丁子、それに、おそらく胡椒と思われる香辛料などが新しく見つかった。

　流石にカカオなどは無かったけれど、ピスタチオとよく似たナッツが見つかったのは大収穫だ。

　それに加え、北の領地から献上された植物が、リア――つまりお米だったから、大至急採れるだけ集めてもらった。

　脱穀、精米してみると、インディカ種のように細長い感じ。

　小麦の生育も今の所難しい国なので、これを主食に育てていければいいんじゃないかな、と調理実習でプレゼンテーションを始めたところ。

　昨日の実習はなかなか好評で、今日も悪くない手応えを感じていた。

　フェイを仲介して料理の説明をしなければいけないのは面倒だけれど、料理人というのは元々、他の人達よりも元気や気力がある人が多いから、今までとは違う料理法でも美味を生み出すと解れば素直に受け入れてくれるのがありがたい。

　それに、どうやらフェイを仲介しろというのは上からの命令らしく。

「姫君。ここでの料理の油抜きはどうしたら？」

「ここで入れる野菜は、他のものでも良いでしょうか？」

　などと、終了後の質問会には積極的なものが直接飛んでくる。

　下働きの女性達も戻ってきて興味津々で見ているので、できれば技術を盗んでいってほしいな、と思いながら話をして、今日の調理実習を終えた。

「さて、戻りましょうか？」

「姫君。厨房にお忘れものが……」

「なんでしょう？　特に忘れるようなものは無い筈ですが」

「私、見て来ます」

「ごめんなさい、セリーナ。カマラ、一緒に」

「大丈夫です。すぐに戻りますから」

　ちょっと水を差されたけれど、私は少し肩の力を抜く。

　調理実習はいいけど、皇女モードは疲れる。

　明日は滞在期間中、二日しかない貴重なお休み。

　午後からは王妃様のお茶会の予定だけれど、午前中はゆっくりできるかな――。

　そう思いながら廊下を歩いて戻ると、私達の宿舎――離宮の前に人だかりが見えた。

　おそらく、待ち構えていたのだろう。

「お待ちしていた。姫君」

「シャッハラール王子。何の御用でしょうか？

　今日はお約束、ありませんでしたよね？」

　近付いてみれば、やはり第一王子とその護衛達。

　彼らは、にやにやと嫌な笑みを浮かべ、こちらを見ている。

「確かに予約は無いが急用だ。直ぐに謁見の間へおいで頂きたい」

「何故ですか？

　私、仕事を終えたばかりで疲れているのですが……」

　止めて欲しい。帰って欲しい。

　そんな暗喩は、どうやら理解してもらえなかったらしい。

　逆に勝ち誇ったような顔で、王子は私を見下ろして告げた。

「そんな疲れなど、今後ゆっくり取ればいい。

　貴女はこれから、この国で暮らすのだから」

「はい？」

「アルケディウスへ送った早馬の返事が届いた。

　フェイの譲渡と、貴女への求婚をアルケディウスが承諾してきたそうだ。

　これで貴女とファイルーズの子は、正式に我が国の一員となる」

「そんな、馬鹿な！！」

「貴女の夫となる者は、この国で決めて良いそうだがな。

　そういうわけだから今日……姫君は――」

　胸を張って嘘をつく第一王子。

　その行動と『父』の愚行に、私は。

『精霊に見放された国、シュトルムスルフト』

　その本当の理由が、見えた気がした。