【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 贈られた『思い』

　翌朝。

　私達が目覚めても、街はお祭り騒ぎの熱気が冷めやらない様子だった。

『精霊の力』が剥奪された砂漠と共に生きてきた人達にとって、やはり緑の大地は憧れだったのだろう。

　それはシュトルムスルフトの人達、多くの者達の願いでもあったようで――

「姫君はやはり、シュトルムスルフトに『精霊の恵み』を取り戻す真実の『聖なる乙女』。

　貴女ならやって下さると見込んだ目に狂いは無かった！」

　宿泊した侯爵家の応接間。

　私を呼び出した国王陛下は、してやったりと言わんばかりに満面の笑みを浮かべていた。

「結果として見れば、オアシスを一つ壊してしまった形になりますが？」

「いや。

　枯れかけのオアシス一つを引き換えに、緑の大地が戻ってくるのであれば十分に元は取っている。

　それにオアシスは枯れたわけでも、壊れたわけでもない。

　要となるカレドナイトもその光を失わせておらぬし、泉の水位は上がり、果実の木や種類も増えた。

　オアシスとして力を増したとさえ言えるであろう。

　お気になさらず」

　そう声を掛けてくれた侯爵の頬にも、喜色が浮かんでいる。

　これだけ喜んで貰えたのなら、結果としては悪くなかったのかもしれない。

　そう、心の中で自分に言い聞かせる。

「シュトルムスルフトへ戻る前に、オアシスへもう一度行っても構いませんでしょうか？」

「何かお忘れ物でも？」

「いえ。

　今までシュトルムスルフトには生えていない樹木や草木が生えていたとのこと。

　もしかしたら、プラーミァで運用している果実などが出来てはいないか確認したいと思ったのです。

　それから、『精霊神』様と、オアシスを守るファイルーズ様に感謝と、勝手を致しましたお詫びを」

「姫君は敬虔であらせられるな。許可する。

　我々は先に王都へ戻るが、仲立ちとして王太子を残していくので、案内と助手に使うがよかろう」

「ありがとうございます」

　私の申し出に、国王陛下は鷹揚に許可を与えてくれた。

　勿論、感謝は捧げる。

　けれど、私にはそれ以外の――それ以上の狙いがある。

「我々は先に向こうへ戻り、明日からの調理実習の準備や手配を進めておく。

　今日中にはどうかお戻りを」

「かしこまりました。ありがとうございます」

　第一王子も残りたそうだったけれど、国王陛下に何やら意味深な視線を送られ、諦めたらしい。

　私としても付いて来られたら困るから助かった。

　朝の会見を終えて間もなく。

　私達は国境の街を後にした。

「ありがとうございます！　姫君！！」

「『聖なる乙女』に祝福あれ！」

　街の人達の熱狂的な見送りを受け、オアシスへ向かう。

　砂の丘も、今は湿り気を帯び、黒々とした力を宿す緑の野へ変わっていた。

　その為か、最初より馬車が走りやすいようにも感じる。

　そして、辿り着いた『かつて』のオアシスへ、私達は足を踏み入れた。

「マリカ……様。香辛料や果物などは、生えているものを見て解るものですか？」

「解るもの、もあります。

　ただ、解らないものの方が多いと思うので、皆さんにお願いがあるのです」

　私はフェイの言葉に頷きながら、付いてきてくれたシュトルムスルフトの護衛達へ振り返った。

「私が『精霊神』様に祈りを捧げている間、実の付いている樹木、花の咲いている草木などを調べ、集めてきて頂けないでしょうか？

　本当は私が自分で調べていきたいのですが、この靴と服では密林を歩けませんし、泉の側で『精霊神』様へ感謝の祈りを捧げたいのです。

　皆さんがお戻りになるまで、私は泉の側におりますので」

　多分、護衛という名の監視だったのだろう。

　けれど、この密林の中で私が逃げたり、どこかへ行ったりできないと理解しているからか、彼らは素直に従ってくれた。

　この場に残るのは、私の護衛と随員。

　そして王太子様の護衛だけになった時。

「フェイ、マクハーン様」

「どうしたんです？」

「何かありましたか？　姫君？」

　私は壊れた桟橋の上に立ち、今は静かな泉、その水面を見つめた。

「このオアシスには『管理人』がいるそうです。

『精霊神』様がおっしゃっていました」

「管理人？」

「『精霊神』とは？

　まさか姫君は、『精霊神』と会話が可能であられるのか？」

　二人とも、驚くところが別々だ。

　それもまあ、仕方のないことではあるけれど。

「ええ。国王陛下にはどうかご内密に。

　私が連れている兎のような獣。

　あれはアルケディウスとプラーミァの『精霊神様』の化身なのです。

　時々、お力を貸して下さいます」

「！　では、まさか今回の森の発現は――」

「はい。

『精霊神』様がお力を貸して下さったことで成しえた奇跡です。

　ですが、今、話すべきことはそこではありません。

『精霊神』様が、この泉。オアシスに『管理人』がいるとおっしゃったこと。

　その管理人が許可を出し、力を貸してくれたから、このオアシスを変化させられたということです」

「マリカ！　その管理人とは、まさか――」

　私はフェイの問いには答えず、桟橋の先で膝を折り、祈るように手を組んだ。

（シュトルムスルフトの『精霊神』様。

　そして、このオアシスの管理人様。

　私の力を捧げます。

　お姿をお示し下さい。

　もし、伝えたいこと。して欲しいことがあれば、私、できる限り仲介しますから）

　目を閉じていたから、周囲は見えない。

　けれど、身体からすうっと何かが求められ、引き出されるように抜けていく感覚が解った。

　これは……多分、『気力』の方だよね。

　私は昨日のラス様の話を思い出す。

　体内にあるという『精霊の力』とは別の、『精霊の力』を動かす為に必要な力。

　それが吸い取られていくのだ。

　と、同時。

　周囲がざわめいた。

　私も目を開けて見てみると、泉の中央にぼんやりと、また人影のようなものが浮かんでいる。

「まさか……ファイルーズ？」

「え？」

　浮かんだ影は、すうっと静かにこちらへ移動してきて――

　桟橋の上に跪く私の横を通り過ぎ、桟橋のたもとで呆然と立ち尽くしていたフェイとマクハーン様の前に浮かび上がった。

　正直、ここまで近付いても、この影が誰なのかは解らない。

　白い靄のような存在で、顔も、人間らしい輪郭もほとんど見えないからだ。

　昨日、オアシスを作り替えた時に見えた影。

　多分、それと同じ存在なのだろう。

　でも。

「ファイルーズ？

　其方は、ファイルーズなのか？？」

　マクハーン様の言葉に、その影は小さく身を揺らした。

　けれど。

　影はマクハーン様ではなく、迷いも躊躇いもなくフェイの方へ近付き、そこで止まった。

　見ている誰も動けない。

　動かない。

　まるで物理的な金縛りに遭ったかのようだった。

「あ、貴女は？」

　いつも冷静な私達の魔術師も、杖を出すことすらせず、呆然と眼前の朧で虚ろな影を見つめている。

　影はフェイの問いに答えない。

　けれど、そっと手を差し伸べるようにフェイへ近付き――

　バチン！！

「うわああっ！」

　瞬間、稲光が爆ぜた。

　静電気を超巨大化したような、あるいは小さな雷が落ちたような衝撃と閃光が辺りを包み込む。

　そして、それが消え失せた時には――

　あの不思議な影も姿を消していた。

「フェイ！？　今のは？」

「解りません。

　何の意思も、思いも伝わってきませんでした」

「でも、泣いてるよ。フェイ」

「……っ！」

「それに……」

　何の痕跡も残さず。

　――ううん、違う。

　フェイの頬と、右親指。

　その手に、確かな痕跡を残していた。

「こ、これは！」

　指先の爪は、不思議な色を宿している。

　オアシスの水面のような、虹を宿した薄水色。

　アルケディウスの者。

　私達には既視感のある、それの意味を思い出す。

『精霊神』からのコンタクト。

　声なき者からの呼び声。

　フェイはそれを掌に隠すように握り締めた。

　まるで――誰にも渡さない、と言うように……。