【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 認知と告白

　シュトルムスルフトの王太子　マクハーン様の告白を、私達は黙って聞いていた。

　実のところ、私はそこまで驚いてはいない。

　マクハーン様を見た時から、もしかしたら、と思っていたことだからだ。

「貴方の甥？　僕が、王族？」

「そうだ。我らがシュトルムスルフトの王　イムライードと、正王妃アズムラクァの娘、ファイルーズの子であろうと、我々は推察している。

　シュトルムスルフトでは女子に王位継承権はないし、父親も定かではない。だから、王の娘の子であっても『王族』ではあるが、『王位継承権保持者』にはならない。

　それでも、王の血筋であることに変わりはない」

「そんな……ことが……」

　けれど、当の本人にとってはやはり青天の霹靂だったのだろう。

　いつもの冷静さも、どこか斜に構えたような態度も見られない。完全に狼狽している。

「お話の邪魔をして申し訳ありません。マクハーン様。

　今、フェイの母親かもしれない人物を、王と正王妃の娘だとおっしゃいましたが、それは真実なのでしょうか？」

「別に構いませんよ、姫君。

　ええ。不老不死発生から五百余年。シュトルムスルフト王宮には、王に仕える四人の妃と、八名の妾がおります。

　しかし不思議なことに、それだけの女と日々身体を重ねても、子ができることは本当に稀で……不老不死世になってから生まれた『王の子』は、私の妹ファイルーズのみです。

　不老不死以前には、今よりも遥かに子が出来やすかったので、王家には多くの王子がおりますがね。

　私の上に三人、私の下に十二人。計十六名。ファイルーズを入れると十七名になります」

「じゅうななにん……」

　ハーレム王族、半端ない。

　同時に、不老不死以前はそれだけ子が生まれていたことにも驚く。

　逆に、不老不死時代になってからは一人だけ。

　本当に子どもが生まれにくいのだな、と改めて思う。

　……けれど、今、聞くべきところはそこではない。

「ファイルーズ以外は全員男で、今は殆どが独立し、それぞれ職務についております。

　王宮に残っている『王の子』は、私と第一王子である兄シャッハラールのみです」

「ファイルーズ王女は、マクハーン様と同腹の妹で在らせられるのですよね？

　では、私とアンヌティーレ様の間に生まれた『聖なる乙女』なのではありませんか？」

　王家の血を引く女の子が『聖なる乙女』である、と聞いた。

『聖なる乙女』は、『精霊神』と人、『神』と人を繋ぐ力を持つのだとも。

　ただ、不老不死発生以前から各国王家は男性の出生率が高い傾向にあり、不老不死世になってからは特に子どもができにくくなった。

　不老不死時代になってから各王家に生まれた子どもは、私の知る限りフリュッスカイトのソレイル王子だけだった筈だ。

　……あ。

　去年、アルケディウスでお母様の双子が生まれて、今年はプラーミァとアルケディウスで王子が誕生したっけ。

　でも、私が五百年ぶりの『聖なる乙女』だと言われ、大聖都をはじめ各地で変に祀り上げられているのは、その希少価値ゆえだと思っていた。

　もしかしたら、ソレイル王子のように表舞台へ出てこなかったお姫様がいたのだろうか。

「その通りです。ファイルーズはシュトルムスルフトの『聖なる乙女』。

　七歳から、失踪直前の十四歳まで、国で舞を奉納する役目を背負っておりました。

　あの頃は、『精霊に見放された地』シュトルムスルフトに、最も恵みが満ちていた時期でもありましたね」

「では、なぜ……？」

　頷いたマクハーン様は、私の疑問を先読みしたように続ける。

「シュトルムスルフトにおいて、女性が表舞台へ出ることは、ほぼ許されません。

　かつて一度だけ女王が立ったことがあるのですが、『精霊神』の怒りを買い、砂漠化の原因になったと伝えられております。

　以降、才能ある女性ほど、表へ出ることを禁じられるようになりました」

「え？　どうして？」

「解りません。ただ、そう伝えられているだけですので。

　我が妹ファイルーズも、兄の欲目ではありますが、頭が良く、才もあり、大聖都での巫女舞も十分に成し遂げられる技量があったと思います。

　ですが父王は、決して外へ出そうとはしませんでした」

「そんな……」

「それでも十五歳の新年。大聖都へ赴き、成人の儀と登録を行うことで話は決まっていたのですが――その前に、妹は失踪。行方知れずとなったのです」

「行方知れず、とおっしゃいましたが……仮にも王族の女性が、しかも王宮ででしょう？

　見つからなかったのですか？」

「不思議なことに。

　護衛士や側近は、『妹が目の前で何者かに連れ去られた』『追いすがった侍従と共に、風に溶けるように姿を消した』と証言しています。

　現在では、シュトルムスルフトでも失われた『風の転移術使い』の関与が疑われておりますが、詳細は不明。

　共に姿を消した侍従共々、未だ発見されておりません。

　その後、父王は

『妹は『精霊神』に愛され、呼ばれたのだろう』

　と、捜査を打ち切りました。

　母の大反対を無視して、葬儀まで行ったほどです。

　……まあ、その点について詳しく話し始めると、色々な人間に不都合が生じますので、今は割愛させて頂きます。

　いずれ機会があれば、ゆっくりと」

　ちらり、と。

　マクハーン様は兄王子へ冷淡な視線を向けた。

　シャッハラール王子は顔を背ける。

　……これは、もしかしなくても、そういう類の話なのでは？

　ただの妹姫失踪では済まされない、何か。

　王家の中に、決して表へ出せない闇がある気がした。

「そういうわけで、妹ファイルーズの名は、シュトルムスルフトではシュロノスの野へ呼ばれた『精霊神の花嫁』として、初代『聖なる乙女』と同様の扱いを受け、信仰を集めています。

　ただ、名声と栄光を与えられながらも、我々一族は納得していなかった。

　だから……君の帰還は、本当に、心から嬉しい」

　マクハーン王太子の目には、確かな喜びと、フェイへの親愛が浮かんでいる。

　けれど――。

「か、仮に僕がファイルーズ王女の子だったとしたら……『聖女』として崇められるその名を、汚すことになるのではないでしょうか？」

「なるかもしれないね。

　だが、それでも構わない。

　訳の分からない理由で消えた妹、その真実の証明。忘れ形見の帰還。

　それに比べれば、そんなものは小さなことだ」

　その声音は穏やかだった。

　けれど、そこにあるのは単純な喜色だけではない。

　深い思慮。

　決意。

　そして、静かな陰謀。

　それらを秘めた眼差しだった。

「最後に確認するけれど、ファイルーズは君の側にはいなかったのだね？」

「……はい。僕の記憶の中に、母の面影は皆無です。

　一人、廃墟で泣いていたところを育ての親が拾った、と……」

「そうか……。なら、まだ希望はあるかな？」

　寂しげに一度だけ目を伏せたマクハーン王太子は、何かを振り切るように再び目を開く。

　そして、一歩、また一歩とフェイへ近付いていった。

　フェイは凍り付いたように動かない。

　周囲にいた者達も、静かに後ろへ下がり、膝をつく。

　――傍らに立つ、リオンを除いて。

「……辛い思いをさせたね」

　フェイとマクハーン様。

　二人の距離が、手を伸ばせば触れられるほど近付いても、フェイは完全に硬直したままだ。

　そっと、マクハーン様の手がフェイの頬へ伸びる。

「ああ、やはりファイルーズの面影があるな。

　母が生んだ子ども達は皆、母親似でそっくりだと言われていたんだよ」

　ピクリ、と。

　フェイの身体が小さく震える。

　それでも、彼は抗わなかった。

「フェイ。私の甥。

　君は、この歪み腐ったシュトルムスルフトにとって、清浄の風となるだろう。

　君の帰還と、皇女の訪問は、私にとって待ちに待った好機だ。

　必ず真実を突き止め、君とファイルーズの無念を晴らしてみせる」

「マクハーン……様」

　ほぼ零距離で交わされる視線。

　戸惑いはあっても、そこに嫌悪はない。

　王太子の言葉に嘘はない、と。

　フェイは感じている。

　いや、理解しているのだろう。

　そんな甥の様子に、マクハーン様はくすりと微笑んだ。

「今は、それでいいよ。

　シュトルムスルフトでの滞在は、色々と辛いこともあるかもしれない。

　だが、できるなら私を信じ、踏みとどまって欲しい。

　私は今度こそ、国と大事な家族、その両方を守れる王になってみせるから」

　そう言って、マクハーン様はフェイの額へそっと唇を寄せ、祝福の口づけを落とした。

　周囲がざわめく。

　配下達の動揺がはっきりと伝わってきた。

　非公式の場とはいえ、王太子が他国の孤児を一族として認知したのだ。

「マクハーン！　今の言葉、父上にご報告するぞ！」

「ご自由に。

　先ほども言いましたが、私も本気を出します。

　うやむやにされたこの件は、しっかり追及するつもりですから」

　言い放つシャッハラール王子に、真正面から迎え撃つマクハーン王太子。

　二人の宣戦布告を、私達はただ見つめるしかない。

　まだ始まってすらいないシュトルムスルフトでの滞在は、こうして信じられない幕開けとなったのだった。