【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

魔王城 何かの終わりと何かの始まり

　秋の大祭に、大人の姿――『精霊の貴人』の姿で遊びに行けることになった。

　嬉しいのは、嬉しい。

　大祭は大好きだし、リオンと一緒に遊びに行けるのは、本当に、とっても、凄く嬉しい。

　でも。

　少しだけ、罪悪感もある。

「なんだか、こんなにお手軽に大人の姿への変化、使っていいのかなあ？

　それに……」

　大祭の早朝。誰もいない魔王城の台所。

　私は料理をしながら、ぽつりと呟いていた。

　考え事の延長の独り言。

　返事が返ってくることなど、考えていなかったのに。

「別に、あまり気になさる必要は無いと思いますわ。

　御身に痛みなど悪い影響が無いのであれば、その時々に合わせて使い分けてよろしいかと」

「エルフィリーネ」

「私個人としては、マリカ様の成長された姿を見る機会、披露する機会が増えるのは、とても嬉しいことです。

　ああ……今回は残念ながら、私はそれを見ることが叶わないのですね。

　ですが、マリカ様とアルフィリーガの一対が街に降り、民たちの喝采を浴びるであろうことを想像すると、心が躍りますわ」

　ひらり、と。

　背後に舞い降りる、城の守護精霊エルフィリーネ。

　家事全般はお任せ。

　けれど、人の食べる料理だけは作れないこの精霊が、台所に来るのは珍しい。

　独り言を聞かれていたらしいけれど。

　……まあいい。ちょうど、相談したいこともあったし。

「喝采を浴びるようなことは無いと思うよ。舞台に立つわけでもないし。

　できるだけ地味に祭りに紛れて遊んで、地味に戻ってくるのが一番だもの」

「無理ですね」

「え？」

「お二人が人の中に紛れて地味に過ごす。

　その時点で不可能です。必ず目を引き、衆目を集めます。

『精霊の貴人(マリカ様)』も、『精霊の獣(アルフィリーガ)』も」

「そういうもの？」

「はい。そういう存在です。

　楽しみですわ。人々がお二人の活躍に瞳を輝かせる、その瞬間が」

　エルフィリーネがそう言うのなら、そうなのかもしれない。

　でも、自分ではよく解らない。

　確かに大人の身体は美人だと思う。

　でも、綺麗な人なんていくらでもいる。

　それと何が違うのか――そこが、解らない。

　私は手を動かし続ける。

　昨日仕込んでおいたパンを焼き、トーストに。

　オムレツ、サラダ、スープ。

　デザートはヨーグルトゼリーとオレンジ。

　ジャムとバターも添えて、洋風の朝食。

　エナの実に包丁を入れながら、私は問いかけた。

「ねえ、エルフィリーネ？」

「はい、なんでございましょうか？　マリカ様」

「私って、『精霊』？　人間じゃないの？」

　思わず零れた問いに、エルフィリーネはわずかに首を傾げたようだった。

　皇王陛下に正体が知られ。

　その流れで、大祭へ『精霊』として出ることになった。

　あの時は嬉しさでいっぱいだったけれど。

　……冷静に考えれば。

　それはつまり、

　少人数とはいえ、『私が精霊であること』が公認されるということ。

「『精霊』です。

　そのお身体は人と同じですから、そういう意味では人間でもありますが」

「リオンも、だよね？」

「はい。

『精霊』の精神が、人間の身体に入っている状態、とお考え下さい。

　精霊は強靭ですが、肉体や形がなければ、自分の役割以外のことができません。現世に干渉することもできないのです」

　エルフィリーネは静かに続ける。

「私はこの城そのものが肉体。

　ですから城の中では何でもできますが、外には出られません。

　ですが人型精霊は違う。制限を越え、自らの意思で動き、『星』の手足として力を振るい、人と精霊と『星』を繋ぐ存在です」

　魔王城に来て四年。

　……初めて聞いた気がする。

「今まで教えてくれなかったのに、随分詳しいね？」

「聞かれなかった、というのもありますが。

　マリカ様が成長され、『精霊神』様の祝福を得て、知る資格を得た――そうお考え下さい。

　情報には段階があります。過ぎた情報は、危険になりますので」

　なるほど。

　向こうの世界でも、情報には権限があった。

　それと同じ。

「私、ちゃんと『成長』してるんだ」

「ええ。内面は既に、歴代の『精霊の貴人』に比肩すどころか追い越す段階にあります。

　年齢を考えれば、驚異的です」

　静かな賛辞。

「身体はまだ未熟ですが、変化を繰り返すことで馴染んできています。

　当初は十年はかかると考えていましたが、この分なら数年で、心身ともに相応しい力へ到達するでしょう」

「……得られたら、どうなるの？」

「マリカ様？」

「その時、私はどうなるの？

　前に言ってたよね。まったく違う私になるって。

　考え方も、見方も……全部違う『精霊の貴人』に？」

　手を止め、見つめる。

　自分が変わってきていることは、もう解っている。

　痛みも苦しさも消えた変化。

　使っていないはずの力の、確かな手応え。

　……そして。

　お母様の、あの不安そうな目。

　私は知らないうちに『そちら側』へ進んでいるのではないか。

「それは……まだ知るべきではないことですわ」

「……え？」

「知ってしまえば、悩んでしまわれるでしょう？」

　ひらり、と白い手が揺れる。

「あ……っ」

　その瞬間。

　意識が、暗転した。

　まるで、スイッチを切られたように。

「せっかくの祭りでございます。

　余計なことは考えず、どうか心安らかにお楽しみ下さいませ」

　柔らかな声。

　抱き上げられる感覚。

　けれど、その全てが、闇の中へと溶けていく……。

「あれ？」

　気が付くと、私はその場に立っていた。

　包丁を持ったまま。

　……居眠りでもしてたのかな？

　頭は妙にすっきりしている。

　でも、何かが――ぽっかりと抜け落ちている気がする。

「マリカ様。お食事の用意ができているようなら運びますが……」

「あ、いけない。急がないと。

　今日はせっかくのお祭りだし、早くアルケディウスに戻らないと怒られちゃう。

　ありがと、ノアール。そっち運んで！　今、オランジュ切るから」

「解りました」

「運ぶのは私が行います。マリカはどうぞお料理の方を」

「エルフィリーネ。じゃあノアール、盛り付けお願い」

「…………人外のくせに」

「え？　どうしたの？　ノアール」

「いえ、なんでもありません。このサラダとデザートでよろしいですね？」

「うん、よろしく」

　ノアールが隣に立つと。

　エルフィリーネは静かに去っていく。

　……細かいことは、後で考えよう。

　今日はお祭りだ。

　せっかく外に出られるんだから。

　――思いっきり、楽しまないと。

　少女達が去った後の魔王城、『聖域』。

　守護精霊は、見えない何かへと頭を下げる。

「やりすぎ？　ギリギリアウト？

　申し訳ございません。

　自分で気づいたことを無かったことにしてはいけない。

　承知しておりましたが……」

　けれど、その声に後悔はない。

「ですが、せっかくの機会。悩みで曇らせたくはなかったのです」

　顔を上げる。

　その瞳には、迷いのない歓喜。

「私は見られませんが……あなた様はどうぞご覧下さいませ」

　確信に満ちた声。

「『精霊の貴人(マリカ様)』のデビュー。

　人々を導く、『星』の精霊(保育士)の再臨を」

　それは。

　何かの終わりであり。

　何かの始まりだった。