【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

魔王城 優しい命令

「皇王陛下？」

　変化した私達を見て、完全に固まってしまった皇王陛下に、私は首を傾げながら声をかけた。

　その声に気付いて下さったのだろう。

「あ、ああ。すまぬ。少し驚いてしまった。まさか、目の前で人の身体がこのような変化を遂げるとは。

『精霊神』の力、というものは凄いものだな。幼くなったり、もっと大人になったりも可能なのですかな？」

　瞬きを一つ。

　そっと目元を擦る。

　次の瞬間には、もう『いつもの皇王陛下』に戻っていた。

　優しくも鋭い、あの目だ。

　言葉遣いからして、後半は私ではなく『精霊神』様への問いかけだろう。

　私達の中の『精霊神』様が、私達の口を通して答える。

『この子達ならできるかもしれないけれど、やらないし、やらせないよ。意味がない』

『あくまで補助機能。子どもの肉体では耐えきれない『精霊神の憑依』や『大きな力の行使』の為に一時的に行っただけだ。我々が補助しなければ、数日分の体力を前借りすることになる。無理な成長は反動も大きい』

「大きな力の発動にはそれなりの代償が必要……当然ですな」

　納得したように、ゆっくりと息を吐く皇王陛下。

　そして改めて、『私達』を見る。

「確かに、このような存在が祭りをうろついていたら、騒ぎになるだろうな」

「それ、お父様にバレた時も言われました。

　リオンは帽子で顔を隠して、私はウィンプルで髪の毛を見えないようにしていたのですけれど……やっぱりバレるものですか？」

「バレる、というより、解る。だな。

　砂の中に金粒を落としたようなものだ。誰が見てもすぐに解るだろう。

　だが、困った。今年も『大祭の精霊』の本物には、ぜひ大祭に来臨を賜りたかったのだが」

「本物？」

「聞いておらぬか？　今、城下では『大祭の精霊』の偽物が人気を集めているようだぞ」

「偽物が出ている？　本当ですか？」

　思わず目を見開く私に、皇王陛下はゆっくり頷く。

「偽物、というより、そっくりな人物……といった方がいいか。

　ガルナシア商会が囲い、店に時折現れるというその者達は類まれな美貌で、『大祭の精霊』『その化身』と人気になっているそうだ」

「外見だけ真似たところで、精霊の力を使えなければ『大祭の精霊』の意味はないでしょう？」

　フェイの言葉には、僅かな苛立ちが滲んでいた。

　……私も、正直あまり気持ちよくはない。

「自らは『大祭の精霊』であるともないとも言わぬ。

　ただ、その行動を真似、そうであるように振る舞い、信仰を集めている。

　調べさせたところ、二人の傍らにいる側近が魔術師でな。要所で魔術を使い、奇跡を演出しているらしい。

　見る者が見れば解る。だが、解らぬ者は手近な奇跡に縋り、店に群がる……というわけだ」

　うわ……嫌だ。

　『大祭の精霊』が幸運を呼ぶ、という話を聞いた時も引っかかったけれど。

　これは……あからさますぎる。

　嫌悪感が胸の奥でじわりと広がる。

「彼らより先に、見目の麗しい店員に大祭の精霊の装束を着せて接客させる。

　絵姿や人形を作って販売する……そういったものは既にあった。

　だがアルケディウスには黒髪の者は多くない。

　黒髪黒眼の美男美女を揃えたあたり、ガルナシア商会の資本力と作戦勝ちだろう」

　……そこまでやる？

　外国から人を連れてきて。

　魔術師まで付けて。

「幸運のお守りである『大祭の精霊』の絵姿に、彼らが祝福を与え、名を書いてやる。

　それが一番人気の商品らしい。

　通常の絵姿は高額銅貨五枚程度。だが彼らの『祝福付き』は少額銀貨二枚から。

　質や額装によっては高額銀貨にまで跳ね上がるそうだ。商売上手よの」

　……ぼったくり。

　頭に浮かんだのは、その一言だった。

「私も一枚、入手してみた。

　なかなか良い絵だと思っていたが、本物を見るとやはり霞むな」

　そう言って見せてくれたのは、小さな細密画。

　緻密で、美しい。

　似ているかどうかは……ノーコメントで。

「リオン様はもっと凛々しいです。マリカ様の美しさも全然表現しきれてません」

　カマラの言葉に、私は苦笑する。

　リオンについては、全面的に同意だけど。

「これでおいくらなんです？」

「貴族や富豪向けの上質品だ。携帯できる点も重要だからな。

　少し高い。

　少額銀貨五枚する」

「いっ！」

　思わず声が漏れた。

　ゲシュマック商会の給料で三週間分。

　一般の人なら一か月働いても届かない。

　……悪どい。

「……それは、あまりにも暴利ではないですか？」

「世に、人の心を慰めるものが少ないのだ。

　勇者アルフィリーガ、『精霊神』、『神』。いずれも絵姿を禁じられている。

　辛い時、縋る対象が欲しいという気持ちは、理解できなくもない」

　皇王陛下は細密画を掌で弄びながら、静かに微笑む。

　……解る。

　推しとか、救いとか、そういうものが必要な気持ちは。

　でも、これは違う。

「もう一度『大祭の精霊』が現れ、多くの人が本物を見れば、偽物は駆逐される。

　そう考えた。孫や精霊を商売に使うなど、気に食わぬしな」

「二年連続で出たら、その後も毎年期待されませんか？」

「期待はされるだろう。だが、それは『精霊の気まぐれ』だ。

　人は納得するしかあるまい」

　出る時もあれば、出ない時もある。

　それでいいと、陛下は言う。

「服も同じで構わん。象徴は固定した方がよい。

　食事や買い物なども行えば、経済はさらに回る」

「皇王陛下は商売上手でいらっしゃいますね」

　完全に『出る前提』で話が進んでいる。

　でも……。

　行っていいのなら。

「お父様やお母様に怒られたら、庇って下さいますか？」

「私から話をする。皇王妃達も望むだろうし、私の命で放つ以上、皇王の魔術師(フェイ)も補助につける」

「命……やっぱり命令になりますか？」

「私から命じた、とした方が言い訳しやすいだろう？」

　……確かに。

　それにきっと、これは優しさだ。

　私とリオンに、大祭を楽しませてやりたいという。

「強制ではない。

　『精霊神』にも『大祭の精霊』にも、人の枷はかけられぬ。

　選択を許す。其方が決めよ、マリカ」

　胸の奥に、あの日の約束がよみがえる。

「私……『星』に誓って、緊急時以外は使わないって言ったんですけど……許して下さるかな？」

「これも十分、緊急だ。許される」

『そんなことで怒ったりしないよ』

『我々も関わっているのだ。同罪だな』

　リオンと『精霊神』様達が、背中を押してくれる。

　……なら。

　あとは、私の気持ちだけ。

「できれば、行きたいです。お祭り。

　リオンと一緒に」

　それが、本音。

　この世界で、娯楽なんてほとんどなかった。

　働いてばかりだった。

　でも――あの夜だけは。

　ただ、楽しかった。

「私が行くことで、皆が喜んでくれるなら。

　祭りが活気づくなら。

　できることは、やります。

　だから……行かせて下さい」

　深く頭を下げる。

　皇王陛下は、満足げに頷いた。

「なら、決まりだな。

　今年の大祭は――本当の意味での『精霊達の夢祭り』となるだろう」