【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

魔王城 『憧れ』との再会

　正直、何を言われているのか解らなくて、頭が真っ白になった。

　空気中に上げられた魚のように、パクパクと口は酸素を求めて開きっぱなし。

　心臓はドクドクと嫌な音を立てている。

　今にも倒れそうな私の身体を支えてくれているリオンも、顔面蒼白だ。

　そんな私達の様子を、跪き、頭を下げたままの姿勢で――それでも楽しそうに――皇王陛下は笑って見ている。

「……皇王陛下。今、なんて……」

「貴族風の言い回しが理解できなかったか？

　アルケディウスで噂になっている『大祭の精霊』は其方達だろう？

　その姿を、どうか見せて欲しいと言ったのだが」

「いえ、言ってる意味は解ります。でも……どうして……」

「どうして解った、か？

　少し考えれば解ることだろう？」

　解り切ったことを、と言わんばかりに向けられる視線。

　その瞳は、お父様にそっくりだった。

　そういえば。

　お父様も大祭の直後、私達の正体を見抜いて、同じような悪戯な目で、こちらを見ていた。

　不意打ちの二連撃。

　思わず、否定することさえ忘れてしまう。

　……もう、しらばっくれることもできない。

　私は一度、大きく深呼吸をした。

　覚悟を決めて、話を聞く。

「アルケディウスで、経済を動かすほどに噂になっている存在。

　私の耳に入れば、調べもする。

　街で黒髪、黒い瞳の『精霊』が現れた。しかも男女の二人組。

　方や息をのむような黒髪の美女。方やライオットにも匹敵するような均整のとれた戦士。

　お前達そっくり特徴を持つ『星の宝石(人型精霊)』。そのような存在が幾人もいるとは思えぬ。

　通常、成長というのは不可逆なものであるが、『精霊神』のお力があれば、そのようなことも起きうるかもしれん。と私は考えた」

　やっぱり、アルケディウスの皇王陛下。

　五百年という長きにわたり国を統べてきた王の器。

　その知性と判断力は、ただモノではない。

　立ち上がった陛下が、視線を下から上へと戻す。

　そして、諭すように言葉を重ねた。

　その眼差しは、確信に満ちている。

　まるで、推理を披露する探偵のように。

「其方の態度も、裏付けになったかな？

『大祭の精霊』の話をしたとき、其方は『もう出ないだろう』と答えた。

　知らぬ存在に対して、人はなかなか断言できぬ。

『出ない』と断言できるのは『大祭の精霊(本人)』だけだろう」

　正直、もう参りました、と頭を下げるしかない。

　お父様の時もそうだったけれど。

　時に『王』の思考は、想像を軽々と超えてくる。

　広い視野。

　柔軟な思考。

　そして、その先を見据える力。

　プラーミァの国王陛下。

　フリュッスカイトの公主様や公子様。

　アーヴェントルクのヴェートリッヒ皇子。

　皆そうだった。

　『王』になる者とは、本当に特別な才能を持つ存在なのかもしれない。

「それに、『精霊神』様からも言質は得ていたしな」

「え？」

『シュヴェールヴァッフェ！　それ内緒って言っただろう？』

「申し訳ございません。ですが、この自由奔放な孫娘には、一度はっきりと申しておかねばならぬことですので」

　……『精霊神』様もぐるだったのか。

　というか、いつからバレてたんだろう。

「陛下は、いつからお気づきになっておられたんですか？」

　私と同じく呆然としていたリオンが、ようやく口を開く。

　少しだけ冷静さを取り戻した声音だった。

　それ、私も知りたい。

「『大祭の精霊』の噂が耳に入った時から、そうではないかと思っていた。

　去年の春に現れたという『魔王』と『戦士』と話を繋ぎ合わせ、確信を持ったのはつい最近のことだがな」

　自分ではそんな言動をしたつもりはなかった。

　でも、見る人は、本当に細かいところまで見ている。

　思い返せば。

　エンテシウスの劇の時も、気付いているような素振りはあった。

　本当に。

　言動には気を付けないと。

「申し訳ありませんでした」

「別に悪いことをしたわけではない。謝る必要はない。

　むしろ、経済を活性化させ、人々に希望や夢を与えてくれた。感謝すべきはこちらだと思っている。

　保護者として案じているであろうライオットやティラトリーツェとは違ってな。

　ただ、私は『大祭の精霊』そのものを見たことが無い。

　見てみたい、という純粋な興味があったから、そう頼んだまでのことだ」

　そう言って、皇王陛下は軽く手を振る。

「お見せするのは構いませんが、ここで、ですか？　それとも、まさか王宮で？」

「ここでできることなのか？

　準備や時間が必要なら、場所を替えても構わん。

　妃やタートザッヘらも見たがってはいたが、見世物ではないからな。遠慮させた」

「……まさか、アルケディウス上層部、皆さんお気付きで？」

「知っているのは四人だけだ。

　ケントニスらは当然気付いてはおらぬし、言うつもりもない」

　……とりあえず、ほっとする。

　なら、私の転生の件を知っている方々と同じ範囲。

　そこから広がる心配はない。

「解りました。『精霊神』様、お力をお借りできますか？」

『いいよ。どっちにする？』

「リオンにお願いします。私は自分で……」

『私が手伝ってやろう』

「アーレリオス様！」

　いつの間にか。

　ストン、と私の頭の上に降りてきたプラーミァの『精霊神』アーレリオス様。

　その声が、耳元いや……、頭の中に直接響く。

『自分でできるなどと、余計な事を言うな。愚か者。

　これらにはまだ、其方の本当の『能力』について知らせておらぬのだろう？』

「はい、そうでした」

　……危ない危ない。

　どうして一人でできる？

　なんて突っ込まれるところだった。

「お二方が力を貸して下さるそうなので、できます。

　着替える時間を頂けますか？

　この服のままでやると体が成長して、服がきつくなってしまうので」

「解った。楽しみに待つとしよう。

　フェイ、持ってこさせた荷物は『大祭の精霊』の服だ。

　着替えに使ってもらえ」

「持ち込んだ荷物はそれだったのですか？」

　フェイが呆れたような、感心したような声を上げる。

　どうやら皇王陛下。

　最初から確信して、そのための準備まで整えていたらしい。

「流石というか、怖いというか……。

　本当に凄い方でいらっしゃいますね。皇王陛下、という方は」

「うん、本当に」

　城下町へ移動し、空き家で手早く着替えて戻る。

　セリーナの感想に、私も全面的に同意するしかなかった。

　ちなみに、側近達は知っていたものの、口を挟めなかったらしい。

　上の者の会話を遮らない、という規律は徹底されている。

「お待たせしました」

　男性のリオンの方が、やはり着替えは早い。

　用意されていた衣装は、本当に『大祭の精霊』のものだった。

　……茶目っ気、なのかな。

「では、頼む」

「はい。お願いします」

　私の頭の上と、リオンの腕の中。

　それぞれにいた精霊獣が、溶けるように姿を消す。

　同時に、変化が始まった。

　身体が変わっていく。

　もう慣れた。

　精霊獣様が手伝ってくれる時は、痛みもない。

　最初の頃の苦しさが嘘みたいに。

　今は、あるべきものが、あるべき場所へ戻るような心地よささえある。

　体感では、数分。

　私の変化が終わる。

　続いてリオン。

　彼はやはり変化幅が大きく、息を切らせている。

　側近達が息を吞む気配が伝わってきた。

　そういえば、リオンの変化を見せるのは初めてかもしれない。

　『星』が作り上げた最高の戦士。

　『精霊の獣』の完成された姿。

　……私でさえ、見惚れてしまうほどだ。

「どうですか？　皇王陛下……って、え？」

　その時。

　私達の変化を、最初から最後まで見届けていた皇王陛下は――

　泣いていた。

　自分のことで精一杯だった私は、今まで気付かなかった。

　けれど、その瞳には。

　眩しいものを見るような歓喜と。

　そして、確かな雫が静かに……輝いていた。