【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 アルケディウスの劇団 皇女の手袋一座

　拍手が、波のように幾重にも重なり合いながら広がる中――幕が下りる。

　だが、その余韻を断ち切ることなく、すぐにまた幕が上がった。

　所謂、カーテンコールだ。

　流れてきた音楽に、観客席のあちらこちらで顔を輝かせる者が増えていく。

　アルケディウスの大祭で踊られる、あの円舞曲。

　懐かしく、誇らしく、そしてどこか胸をくすぐるような旋律に乗せて、俳優達が円舞曲を踊るように軽やかに歩み出てきて、一礼する。

　まずはアンサンブルの人達。

　それから、悪役を演じた婚約者と、その部下達。

　舞台上ではあれほど憎々しく、冷酷に見えた彼らが、今は打って変わって、屈託のない笑顔を浮かべている。

　ああ、好きだなあ、こういうの。

　役と役者が切り替わる、この瞬間。

　物語の向こう側にいた人達が、こちらに戻って来る感じ。

　それから、精霊女王のドレスを纏った町娘マーリカと、チェルケスカ姿のレオン。

　結婚式の花嫁と花婿姿、ってことだね。

　華やかで、けれどどこか初々しくて。観客席から小さな歓声が上がる。

　その後に出て来たのは、精霊王のお付きのパルと、精霊女王の侍女のルーチ。

　この二人は、ただのお付きと侍女じゃなくって、実は強い風と炎の精霊って設定らしい。

　バトルシーンでは、王と女王を守って大活躍していた。

　あんまり表に出てこなかったけど実は恋人同士でもあるらしくて。

　王様と女王がすれ違う度に、ため息をついたり、目配せやサインを送ったり。

　その細やかなやり取りが、妙に人間くさくて、面白くて。

　思わず口元が緩んでしまう。

　最後に、皆に迎えられて出て来たのは……

『大祭の精霊』姿の精霊女王ヴィエネーラと、精霊王コルドゥーン。

　女王の髪には、星の飾りが瞬いている。

　舞台の光を受けて、まるで本物の星のようにきらめいて。

　衣装で言うなら、マーリカとレオンの方が豪華なはずなのに。

　どうしてだろう。

　彼らは、ただそこに立っているだけで、圧倒的に『輝いて』見えた。

　布地の質なのか。

　それとも、役者としての在り方、纏う空気、存在感、そのものなのか。

　そして……違った。最後じゃなかった。

　本当に最後の最後に現れたのは、エンテシウス。

　この物語の始まりを告げた人物であり、

　要所要所で現れては、観る者に次の行く先を示してくれた存在。

　いわば――物語の案内役。

　全員が横一列に並び、息を合わせてお辞儀をするその姿は、

　ふと、向こうの世界のミュージカルや劇団を思い出させた。

　ああ――お芝居の『基本』って、世界が違っても変わらないんだな。

　カーテンコールの挨拶が終わる。

　本来なら、ここで幕が下りるはずなのに。

　音楽が終わっても、彼らはその場を動かない。

　並んだまま、真っ直ぐに、観客席を見ている。

　正確に言うなら。

　私と……皇王陛下を。

　新しい劇団の初演。

　その評価は如何に、と。

　張り詰めた空気が、舞台と客席の間に静かに横たわっていた。

「皇王陛下？」

　私は、そっと様子を伺うように皇王陛下のお顔を見上げる。

　一応、発案者であり支援者は私だけれど。

　この国の頂点に立つ御方がいらっしゃるのに、勝手なことは言えないというか……。

「私が先に、感想を言ってもいいのか？」

「お願いいたします」

　水を向けると、皇王陛下は満足げに頷き、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞬間、場の空気が変わる。

「エンテシウス、そしてその朋友たる劇団員達よ。

　此度の演劇、実に見事であった。

　劇と言えば勇者伝説という不老不死の世に、全く新しい舞台を作り上げたことは賞賛に値する。

　私を含む、貴族、子どもら、騎士、魔術師、女達。

　この場に集う老若男女が誰一人飽くことなく、最後まで劇を楽しみ、喝采を送ったことがその証。

　良くやった」

「あ、ありがとうございます……」

　その言葉が落ちた瞬間。

　エンテシウスが深く頭を下げ。

　ぽたり、と光る雫が舞台に落ちた。

　周囲の役者達の間からも、堪えきれない嗚咽が漏れる。

　無茶ぶりから始まって、約三カ月。

　何もないところから積み上げてきたものが、今、確かに報われた。

　その時、皇王陛下が背後へ視線を向け、くい、と顎で合図をする。

　一人の人物が、静かに前へ進み出た。

　文官長タートザッヘ様がいないから、側付きの方だと思っていたのだけれど。

「エンテシウス」

「……父上」

「え？」

　どうやらその人物は、エンテシウスのお父上。

　大貴族の一人、ナディエジータ伯爵であらせられたらしい。

　……いや、覚えたつもりだったんだけどね？

　こういう場だと雰囲気が違うんですってば。

「お前は、兄や弟と違って役職に就こうとも、私の仕事を手伝おうともしない、放蕩者だと思っていた。

　いや、事実放蕩者ではあるのだが――我らから見て遊んでいるようにしか見えないことであっても、貫き通せばそれは価値あるものになるのかもしれぬ」

「父上……」

「しっかりやるがいい。私は『聖なる乙女』に見込まれ、皇王陛下に認められた其方を誇りに思う」

　――ああ、なるほど。

　皇王陛下が、わざわざ伯爵を連れて来た理由。

　これで、彼は正式に認められた。

　皇王家の後ろ盾を持つ、劇団の主宰者として。

　……こういうところ、本当に凄い。

　人の未来を整える『配慮』

　まだまだ私は、経験も視野も足りないな、と実感する。

「まだまだ荒さはあるがな」

　そして、容赦のない追撃も。

「祭りに出たという大祭の精霊の動きを、ただなぞるのではなく、独特な解釈で美しく楽しい物語にしたのは良いが、色々と不自然なところもある。

　例えば、いきなり貴族かもしれない女に服を脱げと迫るとか。精霊でなければ無礼を責められ、大事になってもおかしくないぞ」

「あ……はい」

「後は、ドレスを主軸にするなら、最初に婚約者が与えたドレスの素晴らしさを強調しておく。

　そうすることで、精霊のドレスを手に入れた驚きと見事さが際立つだろう」

　皇王陛下はお芝居に詳しくないとおっしゃっていたけれど、どうしてどうして。

　出すダメだし、語る注意点。

　どれもが的確で刺さっている。

　エンテシウスは、一言も聞き逃すまいと必死に頷いていた。

　私はどうしても甘くなってしまうけれど。

『神は細部に宿る』って、こういうことなんだろうな。

「精霊の王と王妃に少し威厳が足りぬのは――若々しさを表現するには良いと思うが……」

　……本当に、詳しくないってなんだったの。

　皇王陛下のアドバイスを入れて直せば、きっと舞台は格段にレベルアップする。

　この言葉があるからこそ、聞き入れる度量あればこそ。

　劇は、次の、もっと上の段階に進める。

「まあ、色々と申したが、全体として私は気に入った。

　精霊を称え、愛するアルケディウスらしい魅力的な話であったと思う。

　孫を題材にしたことも、好印象だ。マリカ、其方はどう思う？」

「お祖父様？」

　孫を題材、と言われて一瞬、胸が跳ねる。

　まさか？

　と思ったけど、きっと違う。

　マーリカとレオン、私達の名前から取っただけだよね。

　そう自分を誤魔化して。

　私は、ゆっくりと観客席へ視線を向ける。

「皆さん。今の劇を見て、どう思いましたか？」

　孤児院の子ども達へ。

　最も正直な『観客』へ。

「お、面白かったです！」「楽しかった！」「また観たいな！」「僕も俳優になってみたい！」

　返ってきたのは、迷いのない声。

　輝く目。

　それだけで、十分だった。

「これが答えです。おめでとう。賭けは貴方の勝ちですよ。エンテシウス」

　大人達も、リオンも、フェイも。

　皆が頷いている。

　それは『評価』じゃなくて――

　心が動いた。人が、動かせた『証』。

「勿論、皇王陛下がおっしゃったように、改善点は沢山あります。

　でも、今まで勇者伝説しかなかった世界に、きっと貴方達の劇は、新しい風と喜びをもたらしてくれると思うのです」

　私は、舞台へ上がる。

　一歩一歩、踏みしめるように。

　そして――嵌めていた手袋を外し、差し出した。

　……あ、決闘じゃないからね。

「今後、皆さんはもし良ければ、グローブ一座を名乗って下さい。

　古い言葉で、手袋をグローブというと聞きました。

　貴方達は、私の大事な仲間で、手の代わり。

　私の代わりに世界を巡り、人々に喜びを届けて下さいませんか？」

　向こうの世界の劇場の代名詞、グローブ座の『グローブ』が手袋、ではないことは知っている。

　確か、地球とか、そういう意味。

　でも、私が後見を与えている、ってことが解るように第三皇子家の紋章が入っている日用品を与えようって考えるとハンカチか手袋になるんだよね。

　ハンカチ一座じゃ、ちょっと冴えない。

　この日の為に、新しくて綺麗な手袋してきたよ。

　ちなみに私の手は、そんなに綺麗ではないのだ。料理や水仕事するから。

　公式の場では手袋必須。

　それに。

　この世界での意味は、これでいい。

　エンテシウスは、恭しく手袋を受け取り、跪き、そっと口づけてくれる。

「アルケディウスの宵闇の星。世界の不用品であった我らに、喜びと希望を与えて下さった

『聖なる乙女』

　その強く、美しい心と指先に賭けて誓いましょう。

　我等、グローブ一座。

　必ずや人々に、新たな喜びと笑顔、そして感動を贈り届けると」

　その言葉に、他の団員達も静かに、しかし確かに頷いた。

　舞台の上から、観客席を見る。

　――リオンが、笑っている。

　心から、嬉しそうに。

　その笑顔を見て、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　ここに。

　アルケディウス皇王家後援――皇女の手袋。

　グローブ一座が、誕生したのだった。