【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

魔王城 『精霊国騎士』の覚醒 前編

　私の護衛士カマラと、精霊国騎士団長クラージュさんの戦いが始まった。

　どちらも一般的な長剣――カマラの剣には精霊石がついているけれど――を使った真剣勝負。

　でも……。

「クラージュさん、手加減しないって言ったけど……」

「ああ、手加減してるな。間違いなく」

　一緒に戦いを見ていたリオンは、迷いなくそう断言した。

　素人目にも、その差ははっきりと解るくらい歴然としていて。

「うっ！」

　時折、鈍いカマラの呻き声が響く。

　その度に、

「５……６」

　と、理由の解らない数字が静かに積み上げられていくのが聞こえた。

　クラージュさんの剣は、お父様のような力技の剣ではなく、リオンのような身体能力を活かした、彼にしか使えない剣でもない。

　人間が長い時間をかけて研鑽し、積み重ねて来た、剣を効率的に動かし、敵を無力化するにはどう動かしたらいいのかを、そのまま絵に描いたような、合理的で美しい『剣術』だった。

　目にも止まらない速さはない。

　けれど、一歩一歩がぶれず、しっかりと確実に、地面に足をつけている。

　私にも解るし、見える。

　人間が身に着けることのできる、最高峰の剣の技。

　そういえば、クラージュさんは私と同じ異世界からの転生者で、向こうの世界では男性保育士、海人先生だ。休憩の雑談で聞いたことを思い出す。

「僕、学生時代から剣道やってて、国体に行ったことがあるんですよ。

　五段なんです」

　その時は聞き流してしまったけれど、剣道五段、それも二十代前半で、というのは滅多にいない、剣道を教えて食べていけるかも、というレベルらしい。

　保育士になると言った時、周囲からは相当に勿体ないと言われて、今も休みの日には道場に稽古に行くとか。

　それが唯一のストレス解消だとも言っていたっけ。

　そう思って見返すと、クラージュさんの戦い方には、相手を傷つけるためではない、剣道的な動きも見える気がする。

「あ！」

　剣が空を舞い、地面に突き刺さった。

　言うまでもなく、カマラのものだ。

　小手を巻き込み払うクラージュさんの剣圧に、カマラの握力が負けたのだと思う。

　武器を失ったカマラが、その場で崩れるようにクラージュさんの前に膝をついた。

　カマラは疲れ切って、呼吸するのもやっと、といった感じなのに、クラージュさんは息一つ乱していない。

「……参りました」

「十二回。どういう意味だか解りますか」

　膝をつくカマラを見下ろしながら、クラージュさんは静かに告げる。

「……はい。私がもし生身であったら、戦闘不能に陥っていたと思われる攻撃が当たった回数です」

　唇を噛みしめるように、カマラは口にした。

　ああ、あのカウントにはそういう意味があったのか。

「結構。解っているようですね。貴女の資質は悪くない。目もいいし、訓練も怠っていないので、このまま精進し続ければひとかどの戦士にはなれると思います」

　先生とリオンに呼ばれるだけあって、そして向こうの世界での教師経験もあって、教え方のコツが解っている人だな、と素直に思う。

　先に褒める。認める。

　いきなり悪い所を指摘するより、聞き入れてもらいやすい手法だ。

「ですが、貴女にはまだ、自分の肉体を敵から守り切るだけの実力が足りない。

　私は不老不死を肯定するつもりはありませんが、貴女は不老不死であることに助けられている。今はまだ、未熟な力を不老不死で補っている形です。

　もし、不老不死が無かったら、痛みや怪我で、さっきの私との戦いも、途中でリタイアしていたことでしょう」

「はい」

　そして、責めるのではなく、間違っていると思う所を静かに伝える。

　感情論ではなく、事実を丁寧に知らせていくのが大事なのだ。

「私は、貴女が本気でマリカ様に忠誠を誓い、側でお仕えしようという気持ちは理解しますし、尊いものだと評価しています。

　ですが、今、不老不死を外したいと望むのは、自分の最強の盾を自ら投げ捨ててしまうのと同じ。得策であるとは思いません」

「……」

「明日からの騎士試験。不老不死を外してしまえば、切れば血が出て、酷ければ骨が折れ、首が落ちるかもしれない真剣勝負。

　相手も私のように手加減などしてくれません。騎士を、より高い地位を目指して血眼になる戦士達を相手に戦い、勝てる自信はありますか？」

「…………」

「『神』が与えた不老不死。『精霊』や『星』の力を使うには確かに邪魔。

　いずれ解除することにはなるでしょう。ですが、それまでは敵の力を利用しても生き残るという強かさが必要です。

　少なくとも、貴女が今回の騎士試験を勝ち残りたいと思うのなら、今はまだ、不老不死を外す時ではないと思います」

「……………………はい」

　カマラの瞳に、じわりと雫が滲んでいる。

　項垂れたまま、たった一言返ったその言葉は、きっとカマラにとって、解ってはいたけれど口にはしたくない、認めたくない言葉であり、思いだったのだろう。

「カマラは、騎士試験の合格ではない、その先を見据えて不老不死の解除を望んでくれたのですよね。

『星』に帰依し、『神』と戦う覚悟を示して、私達と本当の意味で同じ位置に立ちたいと望んでくれたのだと、解ってるつもりです」

「マリカ様……」

　私はそんなカマラの剣を拾い、彼女の前に膝をついた。

　淡いアメジストの瞳が、揺れながら私を映している。

「でも、私にとってカマラは、命を預ける心から信頼する護衛であり、仲間です。

　不老不死であろうとなかろうと、それは変わりません」

　カマラの剣に手を当て、彼女の手を握り、私は――

「リカチャン」

　小さく呟いた。

『起動。主の要請を確認。何か御用ですか？　マリカ様』

「水の精霊への命令権、その第二の譲渡をこの剣と剣の主に」

『了解しました。『精霊の貴人』の要請を受諾。

　水の『精霊』への交感経路を確立、命令言語を追加、拡張します』

「あ……っ」

　私の指輪についている蒼玉が煌めき、雫が弾けるような光を放った。

　その光は、くるくると渦を巻きながらカマラに半分、残りの半分はカマラの剣へと吸い込まれていく。

　光を受け入れるように目を閉じたカマラの中で、何がどうなっているのかは解らない。

　けれど、静かに何かを噛みしめるように、ゆっくりと瞼を開けたカマラの瞳には、確かにさっきまでとは違う何かが宿っているように思えた。

「マリカ様……」

「気分は、どうですか？　苦しかったりしませんか？」

「いいえ。むしろとても清々しい気分です。今まで見えていなかったものが見えるような。

　目の前を覆っていた幕が開いたような……」

「これは、とても興味深い現象ですね。不老不死を齎す『神の欠片』が入った肉体に、新しく『精霊』の力を入れ、経路を開く。

　そうすることで、『神の欠片』が吸い取る気力以上の力が身体の中に満ち、今まで使用できなかった『精霊』の力が使えるようになる？」

「そう、ですか？　そこまで考えていた訳では無いんです。ただ、私はいつも私の側にいてくれて守ってくれるカマラに、お礼がしたかっただけ。

　何か力になってあげられるのなら、そうしたかっただけです」

　水の『精霊神』様が下さった、三回限りのパワーアップチャンス。

　リオンにとも思ったけれど、必要ないと言われてしまったので、だったらカマラにあげようとは前から思っていたのだ。

「精霊国の時代、精霊に愛された剣士の中には、自らの剣に術を乗せて放つ、魔術師と剣士の中間の能力を持つ者もいました。どちらかに特化した者に比べればどっちつかず、と言えなくもないですが、両方使える便利な存在として重宝されていましたよ」

「で、でも、そういうことができる、とは聞いていましたが、実際に戦いながら使うとなると難しくて……。今まで、殆ど成功していなかったのですが……」

「難しい技術ですからね、一朝一夕で極められることではありません。ですが、マリカ様がお力を授けて下さったおかげで、前よりも成功率は上がっていると思いますよ」

『そうです。元気を出して下さい。主』

「「え？」」

　その時。

　私でも、クラージュさんでも、リオンでもない。

　第四の声が、カマラを励ました。

　周囲に他に人はいない。

　つまり――

「今、喋ったのは……リカチャン？」

『否定。そっちの剣です』

「やっぱり？　貴方なの？」

　カマラが自らの剣に語りかけると、柄の精霊石がチカチカと、頷くように煌めいた。

　そして――

『はい。僕は、貴女の剣です』

　告げたのだ。

　静かで優しい、少年の声で。