【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第五章 保育士魔王兼精霊女神 始めました。

魔王城 地球移民達の今までとこれから

　アマンダは、俺の彼女だった少女だ。

　同じ学校の一つ年下。

　移民として選ばれて船に乗ったのは、彼女の方が先だった。

　若いということもあったけれど、市長の姪だったから。

　自由の国と言われたアメリカ。

　けれど、命の順番にも明確な基準があった。

　白人、それも上流階級の者が最優先。

　次に一般市民の白人、黒人、有色人種。

　移民の子などは、かなり後回しだったと思う。

　それでも、俺達は確定圏内の年齢だったから、先か後かの違いはあっても、移民船に乗れる順番は回ってきた。

　ボーダーライン上にいた連中とは違って。

「大丈夫。必ず、また会えるわ」

「移民先で会ったら、また一緒にチームを組もうぜ」

　今思えば夢のような約束を交わし、人種や出身国ごとに別の移民船へ分けられ、冷凍睡眠に入った日のことと、仲間達の顔を思い出す。

　一年前までは、ＳＦの中の話でしかなかった宇宙移民と冷凍睡眠。

　それを自分が体験することになるなど、思いもしなかった。

　緊張の中、コスモプランダーとウイルス感染の恐怖から逃れるため、俺は目を閉じた。

　置いていく家族や、地球の未来には気付かないふりをして。

　あのまま永遠に目覚めない可能性もあったのだと、今思うとゾッとする。

　それでも、とにかく俺は無事に生き延び、新しい土地での生活を始めた。

　ラールの言う通り、不自由はあっても、安定した生活を送れるようにはなった。

　そして今、他の友人達のことが気になり始めたのは、当然のことだと思う。

　世話役達には聞けなかった。

　彼らは皆、この星の住人だ。地球移民の事情には明るくないことは解っている。

　今日出会った皇女になら、聞けたかもしれない。

　けれど、彼女はあまりにも人気があり、立場も遠すぎて、まともに話をすることさえ難しかった。

　だから俺は、ここにやって来た。

　少なくとも俺よりは事情を知っているであろう、仲間の元へ。

　そして奴は、感情の見えない、いや、感情を抑えたのだろう静かな声で答えた。

「アマンダ達は死んだ。もう、この世のどこにもいない」

　と。

　その瞬間、「どうして！」という思いと、「やっぱり」という感情が、両方一気に溢れ出した。

「もしかしたら、死を司る『精霊神』の元で、新しい命に転生しているかもしれない。

　でも、少なくとも俺達が知っているアマンダやテリー、リチャード。エリックやミオルは、もうこの世にはいない。

　数百年も前。もしかしたら、千年も昔に生きて、死んでいったんだ。

　この星の礎となって」

「千年……って、まさか？」

　ラールは静かに、諦めたように口にする。

　奴の言葉に嘘は無いと解るからこそ、手が、声が震えた。

「俺達の移民船は、事情があって船団から離れてしまったって聞いた。

　船と俺達を預かったレルギディオスは、必死に合流を目指して、やっとの思いで俺達をこの星に連れて来た。

　けれど、先に新しい星を見つけた移民船団が到着してから、既に何百年も経っていたんだってさ」

「嘘だろ？」

「この大陸、アースガイアが七国に分かれているっていうのは習った？

　八機の移民船のうち七つが、それぞれの国になったんだって。ステラの船は、この移民地エルトゥリアになったらしいよ」

「じゃあ、アマンダ達は……」

「俺も、はっきり聞いたわけじゃないけれど。

　船がこの星に辿り着くまでに数百年。

　それから目覚めるまでに、また数百年の時差があったそうだから。

　先にこの星へ辿り着いたアマンダ達、初代移民は、大地を開拓して、家や畑を作って、根を下ろして。

　今、この大陸で暮らしているアースガイアの住民達の祖になったんだと思う」

　もう死んだ。

　この世にはいない。

　ラールの言葉が、重くのしかかる。

　俺が不自由だと愚痴を零した、中世異世界。

　けれど、アマンダ達はその世界を作るために生きて、働き、そして死んでいったのか？

　俺達の面倒を見ている世話役達は、もしかしたら、アマンダ達の遠い子孫なのかもしれない。

「冷凍睡眠に耐えられず、旅の途中で死んだ者もいる。

　先に目覚めて、アマンダ達のようにこの星で生きて、死んだ者もいる。

　俺が知っているのは何人かだけだけど。

　エリックは、宇宙での旅の途中で。

　ミーナは、俺よりも早く目覚めて。

　そしてミオルは……この星で、勇者を守るために死んだ」

「それ……じゃあ……」

「ああ。

　今ある、この穏やかで豊かなアースガイアは、それを築き、育て、守るために努力し続けた人々の、血と命でできているんだ」

　頭の中が、真っ白になった。

　幾度となく地球と比べ、不便だと思った新世界。

　与えられることを甘受していた、平穏な日々。

　それは、かつて仲間だった者達が積み上げ、努力の果てに築き上げてきたものだったのだ。

　永い冷凍睡眠の果てに、俺は忘れていたのだろうか？

　いや。

　気付いていた筈だ。知らされていた筈だ。

　あの、コスモプランダーの襲撃の時に。

　当たり前の日常というものは、当たり前ではない。

　ちょっとしたことで、儚く壊れるガラス細工。

　失った時に初めて気付く、美しく、かけがえのないもの。

　一度壊れれば、取り戻すのは容易ではない。

　それは、多くの人間が努力と叡智を結集し、勝ち得てきたものだから。

「……はっ。結局、俺は向こうでも、こっちでも、与えられたものの価値も解らず、甘受して、不平不満を零しているだけの子どもだったってことだ」

　思わず自嘲の笑みが零れた。

　そんな俺に、ラールは小さく首を横に振った。

「うん。そうだね。

　でも、子どもであるうちは、それでいいとマリカちゃんは言ってたよ。

　愛情や豊かさに包まれて、自分を育てるのが子どもの仕事だって」

「マリカ皇女……が？」

「地球の、ティエイラの記憶と知識があるんだってさ。

　だから彼女は、本当に骨の髄まで保育士で、子ども達を守る。

　そのために特化している」

「……彼女も、能力者なんだよな」

「能力者同士の子どもだって聞いた。

　親の意思を、知ってか知らずか受け継いで。

　アースガイアに現代食や科学を復活させ、『神々』の代理人として人々を導き、仲間と共にコスモプランダーまで倒した。

　この星の子ども達を守るために、小さな身体で全力疾走してきた頑張り屋さん。

　俺達より、ずっと大人だよ」

　食堂で遠巻きに見た姿を思い出す。

　小柄で細身で、アマンダよりも小さな女の子。

　あの少女が、アースガイアを導いてきたのか。

「この星を守る『神々』は、『能力者』達が生身の身体を捨てた姿だ。

　僕達は何も知らず、眠っていただけだけど。

　子ども達を守り、この星を見つけ、何も無いところから新しい文化を作り上げるなんて、どれほど大変だったんだろうね」

　遠い記憶が蘇る。

　移民のためにオーストラリアへ避難した時、遠巻きに見た『能力者』達。

　警備が厳しく、話をするどころか、近付くことさえできなかった。

　けれど、星の命運を背負わされた彼らのうち何人かは、自分達と変わらない子どもに見えた。

　あの時は、どうして彼らだけに戦う力があるのかと、羨ましく思ったものだ。

　けれど、もし自分がその立場に立たされたとしたら。

　同じことができただろうか？

　永劫の時を、ただ自分ではない誰かのために捧げることが。

　子ども達を守る。

　そのためだけに、生き続けることが。

「別に、そこまで深く意識して決めたことじゃないけれど。

　だから俺は、俺なりにマリカちゃんや彼らを助けて、この星に地球文化を取り戻す手伝いをすると決めたんだ」

　遠い昔、マンガやアニメ、パソコンにしか興味がない、典型的なｇｅｅｋだと侮っていた同級生。

　そいつが見せた強い眼差しに、息が詰まった。

　まるで、長い、長い間、自分の知らない世界を見続けてきたような、遠い大人の目に思える。

　正直に言って、素直に悔しい。

　今はもう届かない、遠くへ行ってしまった仲間達のように。

　たった一人残った同胞にさえ、置いていかれそうで。

「生意気言ってるな。ラールのくせに」

「ああ、俺は……いや、僕はラール・スチュワート。

　アースガイアの図書館長にして、精霊国エルトゥリアの貴族だ。

　君は、どうなんだい？

　このまま名も無き子どもＡで終わるつもりなら、構わないけど」

「ふざけんな！　今に見てろ！

　すぐにお前なんかに追い付いて、追い越してやる！

　お前やアマンダ、ミオル達にできたことが、俺にできない筈なんてないんだからな！」

　クッキーを口の中へ放り込み、ガチャン、とテーブルを叩いて立ち上がった。

　その拍子にグラスが揺れ、落ちそうになる。

　慌てて押さえ、事なきを得た。

　向こうでなら、一ドルも出さずにいくらでも買えたガラスのコップも、今のこの世界では貴重品だと知っている。

　俺達に支給されているのは、木のマグカップ。

　それが、今の俺と奴との差だ。

　グラスを元に戻して立ち上がり、奴に背を向ける。

「帰る」

「了解。そろそろ門限の時間だもんね。

　またいつでもどうぞ。愚痴くらいなら、いつでも聞いてあげるよ」

「うるせえ！　貴様はせいぜい、図書館の中でちまちまやっていればいい。

　それがお似合いだ！

　俺は絶対、その上に行ってやる！」

「当てにしないで待ってる。頑張ってね、エド」

　バタン！　と、わざと音を立てて扉を閉め、俺は建物の外へ出た。

　途中で、お代わりの茶でも持って来たのだろうか。

　奴の幼い妻とすれ違ったが、声をかける余裕は、今は無い。

　今日はサボってしまったが、明日からはクラージュ師の訓練に参加して、剣術を正式に学ぼう。

　魔術とやらも勉強する。

　そしていつか、この星を守ることができる戦士。

　いや、大人になるのだ。

　地球の大人達から託され、仲間や同胞達が築き上げてきたアースガイアを守れる男になる。

　そのための第一歩を、俺はこの日、踏み出した。

　そして、これは地球移民の青年と、幼い妻の会話。

「ラールさん。随分、楽しそうな顔をしていますね」

「そうかな？　顔に出したつもりは無かったんだけど」

「あの人、貴族か何かだったんですか？　随分、ラールさんに上から目線でしたけど」

「聞いてたのかい？

　一応、友達。

　貴族と平民みたいな明確な差があったわけじゃないんだけど、うーん、クラスカーストの上位と下位。

　危害を加えられたりはしなかったけど、見下される立場ではあったかな？」

「ラールさんを見下すなんて！

　苦手とか、嫌とかじゃなかったんですか？

　追い払っちゃえばいいのに」

「苦手ではあったけれど、今は懐かしさが勝るっていうか。

　彼も言ってたけど、僕の方が立場が上になったからかもしれないね。

　異世界転生ざまあ、ってやつ？」

「ざまあ？」

「いや、こっちの話。

　それに僕にとっても、懐かしい昔の話や、もういない友人達のことを語り合える、数少ない相手だから」

　今となっては、もう遠い昔。

　覚醒した頃のことを思い出す。

　同期であり、同級生でもあったミオルと共に目覚めたのは、奇跡的だった。

　当時は自分がミオルに、よく今日のエドと同じ立場で愚痴を零していたものだ。

　成績優秀ではあったけれど、アフリカ系移民の子として見下されていたミオルは、外見も移民の血も関係ないアースガイアで期待され、重責を任された。

　そして、託された仕事の最中に死んだ。

　勇者の仲間として旅をし、最後には友を守るため、自ら命を捧げたと聞く。

　いつも人の顔色を窺っていたミオルが、自分の意思で選択した結果であるのなら、尊重してやりたいと思う。

　けれど。

　もしも。

　もしも、自分が逃げ出さず、大神殿に居続けていれば。

　奴を一人にせず、話を聞いてやっていたら。

　彼の決意を。

　死の運命を、変えてやることはできたのだろうか？

　もしもや、ればたらに意味は無いと解っているけれど。

　異世界で初めて得た『親友』に、ミオルが救われていたらいい。

　自分の選択を、後悔していなければいいと思う。

　そして、彼(エド)も。

「頑張ってほしいと思ってるよ。

　大事な、友達だからね」

　後に、目覚めた地球移民の何人かは頭角を現し、武術に、科学に、文化に、そして後世へ広がるスポーツに、その名を残すことになる。

　その中に、エドアルドの名があったかどうかは定かではない。

　ただ、移民達の多くは新しい環境に腐ることなく、そこへ根付き、やがて花を咲かせた。

　それだけは、確かな事実である。