【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

皇国 蘇る大祭の精霊

　シュトルムスルフトの大祭を終えた私は、アルケディウスへ帰国した。

　七国大祭巡りの締めくくりは、このアルケディウス。

　打ち合わせも兼ねて、少し早めに休みをいただいたのだ。

　シュトルムスルフトは秋とはいえ南国らしく、少し暑いくらいだった。

　それに比べて北国のアルケディウスは、思わず身震いするほどひんやりとしている。

　身が引き締まるなあ。

「お母様！」

「おかえりなさい。また騒ぎを起こしてきたようだけれど……頑張ったわね」

「はい。頑張りました。フェイの件も落ち着きましたし。これで、あとはアルケディウスだけですね」

　久しぶりの帰宅。

　お母様は玄関まで迎えに出てくださり、いつもと変わらない優しい微笑みと、ほんの少しの小言で出迎えてくださった。

　まあ、いつものことだ。

　注意は聞かなかったことにして、ぺたりと甘える。

「ええ。アルケディウスの大祭も、もう来週からよ。皆、準備で大忙しだわ」

「そうですね。街も、なんだかいつもより賑やかな感じでしたし」

　神殿から王宮までのほんの短い道のりだったけれど、町の人達が一生懸命準備を進めている様子が伝わってきた。

　各国から来た移動商人の姿も何人か見かけたし、きっと今年の大祭は例年以上に賑やかなものになるのだろう。

「そういえば、貴方が帰国したらすぐ登城するように、と皇王陛下から言付かっているの。

　リオンと一緒にね」

「え？　リオンもですか？」

　私は後ろに控えてくれているリオンと顔を見合わせ、首を傾げた。

　何だろう。

　こんなに改まって。

「着替える必要はないそうよ。このまま行きましょう。

　私も一緒に参りますから」

「悪い話じゃないんですよね？」

「ええ。陛下から理由は伺っています。

　お話が終わったら、城の保育室にいる子ども達を迎えに行って、一緒に帰りましょう」

「はい」

　悪い話ではない。

　その言葉を信じて、私は城へ向かった。

　大祭の打ち合わせかな？

　アルケディウスの大城へ着くと、私はすぐに謁見の間へ通された。

　そこでは、にこにこと実に楽しそうな笑顔を浮かべた皇王陛下が待っていてくださった。

「長旅、ご苦労であったな。

　各国からも感謝の言葉が届いておる。

　今年の大祭は、どこも今までにない盛り上がりで大成功だったそうだ」

「それは良かったです。少しでもお役に立てたのなら嬉しく思います」

「うむ。最後を締めくくるアルケディウスの祭りでは、それに相応しい舞を期待しているぞ」

「全力を尽くします」

　どの国で舞う時も、私は差をつけたりはしない。

　真摯に舞うのみ。

　国ごとに込める想いは違うけれど、大好きなこの国で舞う皇女として最後の奉納舞。

　うん。

　全力を尽くそう。

「うむ」

　私の返事に満足そうに頷くと、皇王陛下はすっと右手を上げた。

　護衛兵や文官達が静かに退出していく。

　残ったのは、タートザッヘ様をはじめとする魔王城の事情を知る身内だけ。

　本当に改まった話なのだろうか。

　私の頭上に浮かんだ疑問符に気付いているはずなのに、皇王陛下は楽しそうな笑みを崩さなかった。

「ところで、マリカよ。知っておるか？」

「何が、でございますか？」

「ここ数年、アルケディウスの大祭は少々盛り上がりに欠けておってな」

「そうなんですか？」

「もちろん、祭りに問題があるわけではない。

　新商品は毎年増えておるし、各国から訪れる商人の数も増えている。

　屋台も充実し、普段は贅沢な食事ができぬ者達も、この日ばかりはと食べ歩きを楽しんでいるそうだ」

「それは何よりです。

　では、盛り上がりに欠けるというのは何故でしょう？」

「近年、民が熱望している『あるもの』が無いからだ」

「あるもの、ですか？」

「そうだ。

　強制できることではないと理解していても、人は期待してしまう。

　そして、今年もいないのか……と少し肩を落としてしまう。

　人気が高すぎるというのも、考えものだな」

　そう言う割に、皇王陛下の表情には悩みの色など微塵もない。

　むしろ、口元はにやにやと楽しそうで――

「人気がありすぎるって……あっ、まさか！」

「そのまさか。『大祭の精霊』だ」

　やっぱり。

「其方らが神殿に入って以来、アルケディウスの大祭には一度も参加しておらぬだろう？

　民は二年続けて姿を見られたからこそ、

『今年は来るのでは？』

『次こそは』

　と今も期待しておるのだ。

『大祭の精霊』を模したドレスや装飾品、絵姿などは、今なお人気商品だからな」

「私達が最後に祭りへ行ってから、もう五回以上も大祭があったのに……まだ忘れられていないんですね」

「忘れるには、あまりにも鮮烈でございましたからな。あのお二人は」

　タートザッヘ様も微笑みながら頷く。

「でも今の私達って、もうほとんど大祭の精霊と同じ姿ですよ。

　まだ気付かれていないんですか？」

「神殿に入ってから、お前達が民の前へ姿を見せる機会はほとんど無かった。

　一部の富裕層は夏の礼大祭で見て、もしかしたらと思っている者もおろう。

　だが、人は不可逆にして急激な成長というものを、そう簡単には信じられぬものだ」

「なるほど」

「今年の奉納舞で、お前は久しぶりに民の前へ姿を現す。

　その姿を見て、大祭の精霊を思い出す者も多いだろう。

　そして来年からは大神殿の大神官として立つ以上、他国の祭りへ気軽に参加することも難しくなる。

　だからこそ――今年が、最後の機会だ」

「え？」

「アルケディウス皇王として、『大祭の精霊』に祭りへの参加を正式に要請する」

　棚から牡丹餅。

　まさにそんな気分だった。

「大祭に行っていいんですか？」

　嬉しい。

　すっごく嬉しい！

　七国の大祭を巡ったけれど、私はどこの祭りも仕事としてしか見られなかった。

　純粋に祭りを楽しめた思い出は、アルケディウスしかない。

　結婚前、最後の思い出として。

　リオンと二人で、大祭を楽しめるなんて。

　最高じゃない。

「民には少し前から、ゲシュマック商会を通して、

『大祭の精霊が姿を見せなくなったのは、以前騒ぎになったからだろう』

『祭りで精霊を見かけても、必要以上に話しかけず、そっと見守ろう。きっと祝福を授けてくださる』

　という噂を流してある。

　見つかっても多少は自制が利くだろう。

　警備も当日は倍に増やす。

　本当に大騒ぎになったら……その時はその時だ。

　お前達なら、何とかできるだろう？」

「ありがとうございます！」

「衣装その他につきましては、ティラトリーツェ妃殿下とライオット皇子殿下が整えてくださるそうでございます。

　お二人がお召しになるものは、きっとまたアルケディウスの新しい流行になりますな。

　今から楽しみでございます」

「お母様が？」

　どうやらお母様にも最初から話は通っていたらしい。

「シュライフェ商会から、シンプルな服を取り寄せてあります。

　それに花の香りを纏えるペンダントなども。

　身に着けるものは、一緒に相談しながら決めましょう」

「はい！」

　私が思いきりはしゃぐ姿を見て、優しく微笑んでくださる。

「こらこら。

　あまり浮かれすぎるでないぞ。

　奉納舞に手を抜くようなら、許可は取り消すからな？」

「そんなことしません！

　全力で、最高の舞をお見せします！」

「ならば良い。

　大祭が終われば冬。

　新年に向け、魔王城の調査、成人式、結婚式の準備と、お前達は休む間もなく忙しくなる。

　これは私からの最後の贈り物だ。

　存分に楽しんでくるがよい」

「はい！」

　七国大祭巡り。

　仕事でしかなかったその行事が、最後になって急に輝きを帯びた気がした。

　リオンとデートだ♪

　そう浮かれきった私は、お母様が浮かべた少しだけ悪戯っぽい笑みに、最後まで気付くことはなかった。