【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

風国 モブ視点 元公爵の後悔

　いつの頃から、それが伝わっていたのかは分からない。

　けれど、王者の嗜みとして、古くから王族には毒の作り方が継承されていたのだという。

　無論、存在を知っていても、使う者はほとんどいない。

　文字通り、毒など弱者が使うもの。

　王者はそんな力に頼らず、己の力で道を切り開くべきだとされているからだ。

　私とて、使うつもりなど無かった。

　だが、その一方で、王家には毒の使用記録がいくつも残っている。

　主に王族を苦しみなく死なせるためのものとして。

　あるいは、過ちを正すためのものとして。

　後宮での権力争いや王位争いに使われてきた、と。

　不老不死の世になっても長く王族に毒見の習慣が残っていたのは、その因習の名残であろう。

　フェイに王位継承を拒絶された時から、私は決意した。

　周囲に何と言われようと、王になる。

　お前がいらぬと見下したものの価値を、見せつけてやるのだ、と。

　事は、そう難しい話ではなかった。

　王宮の料理人の幾人かは、すでに買収を済ませてある。

　そいつらに『マリカ皇女とフェイからの贈り物』と偽って、毒を混入した輸入調味料を渡せばいい。

　女王はマリカ皇女に関わるものなら、毒見をせず口に入れる。

　毒の苦みは、調味料の塩気や香りが隠してくれる。

　女王が倒れたのち、マリカ皇女とフェイに罪を被せれば、まあマリカ皇女は無理でも、フェイを大神殿から排除することはできるだろう。

　行き場のなくなったフェイを取り込み、杖を取り上げれば、名実ともに私がシュトルムスルフトの王となる。

　完璧な計画だった。

　だが、事は私の思う通りには運ばなかった。

　女王が毒に倒れた。

　そう王宮から告知が巡り、大貴族達が呼び集められた大祭三日目の朝。

　衆人環視の前で、私は近衛騎士達に拘束された。

「放せ！　無礼者！」

「大伯父上。いえ。キシュヒル元公爵。

　貴方を国家反逆、および王族殺害未遂の罪で拘束いたします」

「アマリィヤ……何故、お前が……」

　冷たい、凍りつくような眼差しで。

　毒に倒れたはずの女王は、私にそう宣告した。

「料理に毒を混ぜられたのは事実です。

　ですが、フェイからの事前報告がありましたので、厨房職員の洗い出しと警戒を行っていました。

　毒見も行いましたので、未然に防ぐことができたのです」

「それで……何故、いきなり私を捕らえることになる？

　私は毒を盛ったわけではないぞ！」

「いいえ。大伯父上から献上された調味料に、毒が混入されていました」

「馬鹿な！　そんなことがあるはずがない！

　毒が混入されていたのは、マリカ皇女から贈られた調味料のはず……」

　私の釈明に、ざわり、と会場が揺れる。

　玉座の上から私を見下ろすアマリィヤは、呆れたように大きく息を吐いた。

「語るに落ちるとは、このことです。大伯父上。

　何故、貴方がそれを知っておられるのですか？

　何故、毒物が入っていたのは、マリカ皇女から贈られたとされるショウユ、調味料であったと知っているのですか？

　誰にも公表していないというのに」

「！」

　しまった、と思った。

　だが、一度口から出てしまった言葉は戻らない。

「私が毒に倒れたことにしたのは、大伯父上を油断させ、逃亡を防ぐためだったのです。

　フェイ」

「はい。女王陛下」

　女王の傍らに立っていたフェイは、私の前へ進み出ると、書類の束を足元へ投げつけた。

「これは……」

「貴方が自分の立場を利用して、長年行ってきた不正の数々の証拠です。

　出るわ出るわ、脱税に横領、収賄の数々。

　もちろん、僕を担ぎ、女王陛下を退位させるつもりだった反乱同盟の連判状もありますよ」

「こ、こんなものは捏造だ。私に罪を被せるための……」

「残念ながら、これらを調べたのは大神殿の手の者ですが、事実確認のための証拠を提出したのは貴方のご子息です」

「何！」

　顔を上げ、貴族の列へ目を向ける。

　そこにいた息子は、ばつが悪そうな表情で顔を逸らした。

「他にも、多くの貴族達が調査に協力してくださいました。

　その中には、反乱同盟に名を連ねた者も数名。

　彼らは自分達の罪を減じる代わりに、貴方の罪業を語ってくれました」

「貴様ら！　裏切ったのか！」

「貴方は、自分で思うほど人に慕われてもいなければ、影響力も高くはなかったということです」

「くそっ！」

　息子だけではない。

　私が今まで面倒を見てやり、世話を焼いてきてやった者達までが裏切った。

　その事実を知った瞬間、目の前が真っ暗になった。

「大伯父上」

　そんな私の頭上へ、静かな声が降る。

「貴方は、何をするために王になりたかったのですか？」

「何を……するために？」

「王になる。

　それは王族にとって終わりではありません。

　むしろ、そこからが本番です。

　王になって何をするのか。

　何を行いたいのか。

　それを持たない者は、たとえ七精霊の子であろうとも、王ではないと私は考えます。

　貴方は、何のために王の地位を望んだのですか？」

「そ、それは……」

　私は情けないことに、反論の言葉を紡ぐことができなかった。

　私にとって王位とは、決して届かない星であり、終着点だった。

　そこから先を考えたことなど、一度も無かったのだから。

「それに、万に一つ、僕が王になったところで、貴方や周囲の思う通りにはなりませんよ。

　むしろ、伯母上の政策をさらに進めていく形になるでしょう。

　男尊女卑の国に戻すつもりはありません」

「お前！　男に生まれた矜持はないのか！

　女など、男にとっては子を産む道具にすぎんのだぞ！」

「どうしてそのようなことを思われるのか、理解できませんね。

　僕はマリカ皇女に仕える神官長です。

　人の能力や資質に男女の差はあっても、優劣はありません。

　むしろ、女性の方が優れているところは多いかもしれない。

　この世に在る全てのものは女性から産まれた、とは精霊神様のお言葉ですよ」

　言葉を失ったのは、私だけではなかった。

　反論を探していた貴族達の多くも、息と共に思いを呑み込んでいる。

「大伯父上。

　貴方は理解された方がいい。

　大人も、子どもも、全ての人間はそれぞれの思いを持っています。

　誰も、親でさえも、その人生に本当の意味で手出しはできないし、してはいけないのだということを」

「煩い！

　ほんの十数年しか生きていない子どもが、生意気を言うな！

　子どもは大人しく、先達の言うことを聞いていればいいのだ！」

「子どもという存在が未熟で、弱い存在なのは認めましょう。

　でも、侮るべきではありませんよ。

　彼らが、そして僕らが子どもなのは今のうちだけ。

　すぐに爪を研ぎ、力を蓄え、大人になる。

　そして、自分を傷つけた者の喉笛を食い破ることができるようになるのですから」

　私の十分の一さえ生きていない子どもに、憐れみを込めて告げられた言葉。

　そこには悔しさしかなかった。

　けれど、実際に、私が思い通りになると思っていた息子も、部下も、配下の者達も皆、我が身可愛さに私を裏切った。

　私は、自分が思うほどの力も影響力も持ってはいなかったのだ。

　思えば、王という存在も、私が思うほど万能ではないのかもしれない。

　先代となった私の甥もまた、その罪を子に暴かれ、地位を追われた。

　世代交代も……世の常か……。

「……本来であるならば、国王殺害未遂、そして反乱の罪は極刑に値する。

　だが、仮にも七精霊の子たる公爵。

　爵位と当主としての座を息子に譲り、退位することを条件として罪一等を減じ、罪人の塔への幽閉とする」

　それから先のことは、よく覚えていない。

　あれよあれよという間に話は決まり、私は塔に幽閉されてしまった。

　毒も奪われ、自害さえままならない。

　おそらく、二度と外に出ることは叶わないだろう。

　だが、これでいいのかもしれない。

　全てを諦めた今は、そう思う。

　悔しさはもちろんある。

　きっと消えることはない。

　しかし、私達が作り上げ、生きてきた時代が変わっていく様を見ずに済む。

　老人達がその変化についていけず、置いていかれる姿を見ずに済む。

　そう思えば、まだ救いはあるのかもしれなかった。

　時折、窓からふくろうが遊びに来ることがある。

　彼との交流が、今は日々の唯一の楽しみだ。