【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

風国 王子の慈悲と思い

　私達の前に姿を現したフェイは、共通服の礼装を身にまとい、手には一本の杖を携えていた。

　風の王の杖。

　虹水晶が煌めくその美しい杖を目にすれば、誰もが、この杖と、それを手にする魔術師が別格の存在であることを理解するだろう。

「お久しぶりでございます。大伯父上。 　

　久ぶりの帰国ながら、ご挨拶にも伺わなかったことをお詫び申し上げます。 　

　何か御用でございますか？」

　丁寧な挨拶。完璧な礼儀作法。

　けれど、そこに一ミリたりとも敬意が込められていないことは、一目で分かった。

「フェイ……貴様！」

　怒りに任せて怒鳴りつけようとした公爵は、周囲を見回した途端、それ以上言葉を続けられず俯く。

　まあ、それは言えないよね。

　女王陛下暗殺、王位簒奪を企てた貴族同盟。 　その誓約書を奪われたから返せ、なんて。

　衆人環視の中で口にできる話ではない。

「フェイ。どこへ行っていたの？」

　 「王宮です。大祭の会議中に失礼かとは思いましたが、休憩時間を見計らって女王陛下に面会をお願いして参りました。 　

　正式にシュトルムスルフト王家の籍を離れる件について、会議でご了承いただけるようお願いしたのです」

「なっ！」

　公爵が潰れた蛙のような鈍い声を漏らす。

「そう。正式にお願いしてきたんだ」

　 「はい。女王陛下は残念だとおっしゃって引き留めてくださいました。 　

　ですが、この後の会議で議題として取り上げてくださるとのことですので、明日は私も会議へ呼ばれるかもしれません」

　 「貴様！　王になる気はないと申すか！」

「もちろんです。シュトルムスルフトの王位など、僕には荷が重すぎますから」

　フェイの言葉に、公爵は我に返ったように顔を真っ赤に染め、怒鳴りつけた。

「この裏切り者！　恩知らず！」

「公爵様。裏切り者とは、そしてフェイが王になるとは、どういうことでしょうか？」

　私はその怒声を遮るように、一歩前へ出る。

　できるだけ威厳を保ち、凛とした声で。

「フェイは大神殿の神官長です。 　

　今回の帰国は正式にシュトルムスルフト籍を離れ、大神殿と『神』、そして『星』へ忠誠を誓うため。そのために同行を許可したのですが」

「大神官！　彼は王の杖を預かるシュトルムスルフトの七精霊の子《王族》です。 　勝手に去就を定め、大神殿に取り込まれては困る！」

「そういう貴方こそ、僕の進む道を勝手に決めないでいただきたい。 　

　そもそも、僕には王になることで得られる利点が何一つありません。 　

　王位を望む者ばかりだと思ったら、大間違いですよ」

　それでも公爵は諦めきれない様子で私へ訴えかける。

　けれど、当のフェイがここまできっぱりと言い切っている以上、望みなどあるはずもない。

「それとも、公爵。 　貴方は大神殿の神官長という立場以上の価値を、僕が王になった時に与えてくださるとでも？」

「王になる以上の価値が神殿にあるというのか？」

「あります。

　自由に使える十分な金銭。 　

　頭を押さえつける上司のいない、健全で働きやすい職場環境。 　

　そして、自分の実力を思う存分発揮できる仕事と、良好な人間関係。

　僕にとっては、そのどれもが王位より価値があります」

「……！」

「王という立場に縛られ、配下であるはずの者達に好き勝手振る舞われ、自分の思うように政治もできない苦悩を、僕は伯母上の姿を通して見てきました。

　王を支えたいとは思います。 　ですが、王になりたいとは思いません」

　フェイの口から淀みなく語られる理由は、どれももっともだった。

　今のフェイは神官長として大神殿と全国の神殿を束ねる立場にある。

　上には面倒な上役もいない。 　

　給金は月に高額金貨二枚。生活費は別支給。

　神殿ではお金を使う機会もほとんどなく、貯まる一方だと言っていた。

　何より、自分のやりたいことを誰にも邪魔されず実行できる。

　それは仕事をする上で、何より大切なことだ。

　もちろん、責任はすべて自分に返ってくる。

　それでも、その方がフェイには合っているのだろう。

　とにかく、大神殿で存分に実力を発揮しているフェイが、今さらシュトルムスルフトの王位を欲しがるとは思えない。

　鳥のように自由な心と魂を持つ彼に首輪を付けるなど、最初から無理な話なのだ。

「そもそも、大伯父上と私が顔を合わせるのは、今回の帰国ではこれが初めてです。

　そのようなお話を突然いただいても、困惑するばかり。

　どうか、その行動力と発想力は、伯母上と新しいシュトルムスルフトのためにお使いください」

　私はフェイの意図を理解した。

　今回の件は聞かなかったことにしてやるから引き返せ、と。

　確かに、初日にフェイを呼び出した手紙には差出人の名前は書かれていなかった。

　今日の呼び出しも――後でリオンから聞いた話だけれど――正体を悟られないよう、一度フェイを町外れへ呼び出し、そこから外の見えない箱馬車へ乗せ、公爵の城まで連れて行ったらしい。

　今なら、まだフェイが口を閉ざしさえすれば、すべてを無かったことにできなくもない。

　これは間違いなく、フェイなりの温情だった。

　でも――

「どいつも、こいつも……女、子どもの分際で……」

　どうやら、公爵にはその思いはまったく伝わっていないらしい。

「覚えているがいい！ 　私を敵に回したことを、必ず後悔させてやる！」

　ありきたりな捨て台詞だけを残し、公爵は神殿を去っていった。

　その場に残ったのは、私とフェイ、カマラ、そして神殿の皆だけだった。

「やれやれ。話の通じない相手というのは、これだから困りますね」

「フェイ。大丈夫？」

「ああ。心配ありません。

　こんなこともあろうかと、ちゃんと手は打ってありますから」

「？」

「詳しくは、夜にでも」

　そう言って私へ向けられた笑顔は、先ほどまでとは別人のように柔らかく、温かかった。

　透き通る春の湖面のような、穏やかな微笑。

　まるで、何事もなかったかのように。

　その日の夜。

　夕食の席で私は、公爵家で何があったのか、そしてその後の動きをフェイやリオン、アル達から改めて聞くことになった。

　半分ほどは精霊神様のところで見ていたけれど、その後のことまでは分からなかったからだ。

　詳しい内容は、まだ色々と仕掛けの最中なので教えてはもらえなかった。

　ただ――フェイの計画がこのまま進めば、かなりえぐいことになりそうだということだけは理解できた。

「公爵は現在、存命の王族血縁者の中では最年長ということもあって、発言力も影響力も非常に強い人物です。

　一族の代表という立場はすでに長男へ譲っていますが、その長男も完全に父親の言いなり。

　良く言えば一目置かれていますが、悪く言えば煙たがられる老害ですね。

　そこを上手く突こうかと考えています」

「老害、かあ。

　長すぎた不老不死時代の弊害だね」

「ええ。

　皇王陛下やタートザッヘ様のように、その知恵や経験を後進のために使ってくださる方なら良いのですが。

　自分の地位へしがみつくだけでは、正直見苦しい。

　ですから、この機会にきっぱりと大掃除いたします」

「公爵も馬鹿な真似をしたもんだ」

「まったくだ。

　フェイ兄を怒らせるなんてな」

　リオンとアルは他人事のように言っているけれど、多分、この大掃除の実行役は、この二人なのだろう。

「オレさ、フェイ兄には基本的に逆らわないって決めてるんだ。

　怒らせたら、リオン兄よりもマリカよりも怖いのはフェイ兄だからな」

「そんなに怖い？」

「怖いさ。なあ？」

　サラダをぱくつきながら言うアルに、私は首を傾げる。

　アルは苦笑いを浮かべながら、リオンの後ろに控えるアーサーとクリス、それにリュートで食卓に穏やかな音楽を添えてくれているアレクへ視線を向けた。

　三人は私にとって兄弟のような存在だけれど、公式の場では一介の使用人でしかない。

　だから、こうして同じ食卓を囲むことはできなかった。

　三人は顔を見合わせる。

　アルの言葉に頷きかけた、その時だった。

「アル？」

　フェイが、たった一言、その名を呼ぶ。

　その瞬間――空気が、ぴしりと凍り付いた。

「失礼なことを言わないでください。

　僕は、何もしていない相手を怖がらせるような真似はしませんよ」

　その静かな一言だけで、部屋の温度がさらに下がった気がした。

　アルは苦笑いを浮かべる。

「因果応報。

　恩には恩を。 　

　善意には、それに相応しい感謝を。

　その一方で、自分の恵まれた立場に甘え、思考を止め、相手を思いやることすらできない者には、それ相応の報いを与える。

　僕は、ただそれだけのことをしているに過ぎません」

　アルへ向けて話しているようで、その場にいたアーサー達にも聞かせている言葉だった。

　……リオンだけは違うかな。

　少し困ったような笑みを浮かべながら、静かに成り行きを見守っている。

「それだけ、って言うけどさ。

　……まあ、いいや。

　オレはフェイ兄が間違っていない限り、ちゃんと言うこと聞くから」

「結構。

　今回は君の力も色々と借りることになりますからね。

　よろしくお願いします」

「りょーかい。

　だから、そろそろ圧を止めてやれよ、フェイ兄。

　アーサーなんて、昔のトラウマ思い出して泣きそうだぞ」

「別に、何も変なことはしていませんよ」

「トラウマ？

　ちょっと、三人とも大丈夫？」

　見れば、アレクはいつの間にかリュートの演奏を止めていた。顔は青白い。

　クリスも口をぱくぱくさせたまま声にならない様子で、アーサーに至っては手足を小刻みに震わせ、今にも倒れてしまいそうだった。

　まるで猛禽に睨まれた小鳥みたい。

　えっ、どうしたの？

「マリカは気にしなくて構いません。

　とにかく今回の件は、公爵が素直に引けば、それで終わりです。

　ですが、自分の立場も身の程も弁えず、なお荒事に出るつもりなら、僕も容赦するつもりはありません」

　理由は分からない。

　それでも、氷のように冷たい笑みを浮かべるフェイを見て。

　私は心のどこかで、静かに思った。

　――フェイだけは、敵に回してはいけない。