【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

風国 王子の大掃除

　大祭七か国巡りも、いよいよ最後。

　シュトルムスルフトへ出発する朝、ゲシュマック商会からアルが来てくれた。

　現在のアルは、ゲシュマック商会大聖都支店の店長であり、科学部統括主任。

　忙しい身なのは分かっていたけれど、「四人で最後の旅を楽しみたい」という私のわがままを聞き入れてくれた形になる。

「シュトルムスルフトの石油は科学部には欠かせないからな。まあ、気にすんな」

　そう笑って引き受けてくれたことが、本当にありがたい。

　もちろん、それは身内だけの気安いやり取りであって――

「今回は御同道賜ります。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ。頼りにしていますね」

　外では皇族と商人、それぞれの立場を崩すわけにはいかないのだけれど。

　ともあれ、私達四人――それに使用人の皆さんと共に、大聖都の転移門からシュトルムスルフトへ向かった。

　神殿を出た瞬間、ふわりと鼻先をくすぐったのは、湿り気を帯びた水と緑の香りだった。

　王都カウイバラード。

　ううん、この国全体が変わったのだと、そう感じる。

　かつてのシュトルムスルフトは、どこか乾いた印象のある国だった。

　砂漠が多いことももちろんだけれど、それだけではない。

　『精霊に見放された国』とまで言われていたこの地は、人の心までもどこか乾いて見えた。

　けれど今は違う。

　環境は大きく改善され、街には柔らかな緑の香りが漂っている。

　水が戻り、植物が戻り、大地そのものが息を吹き返したのだろう。

「ようこそ！　マリカ様！」

「『聖なる乙女』のご訪問に感謝を！」

「ご婚約、おめでとうございます！」

　神殿から王城までの、ほんの短い道のり。

　それだけなのに、歓迎の声は馬車の中まで絶え間なく届いてきた。

　昔は男尊女卑の考え方が色濃く残る、イスラム風の国家。

　女性が一人で外を歩く姿など、ほとんど見かけなかった。

　けれど今は、違う。

　三年前に初めて訪れた頃と比べれば、街で見かける女性の数は倍以上になっているように思う。

　頭にはスカーフや被り布をまとい、髪を隠す習慣は変わらない。

　それでも、その表情はずっと明るくなっていた。

　そして――

「お帰りなさい！　フェイ様！」

「シュトルムスルフトの誇り！　『聖なる乙女』の忘れ形見！」

　フェイへ向けられる歓声に、私は思わず目を丸くした。

　私への歓迎と同じくらい、あるいはそれ以上かもしれない。

　当の本人も、少し困ったような表情を浮かべている。

　ファイルーズ様がフェイの存在を正式に公表されたことは知っていた。

　けれど、まさかここまで民へ浸透し、これほど慕われているとは思わなかった。

　市民街を抜けるまで歓声は途切れることなく続き、私達はそのまま貴族街へ。

　やがて、白磁のように眩しく輝くムスタクバル宮殿が姿を現した。

　三年前と変わらぬ、美しく荘厳な姿で。

「ようこそ、マリカ様」

「まあ！　アマリィヤ女王陛下！」

　王宮へ入ると、大広間では華やかな一団が私達を待っていてくださった。

　私は裾を摘まみ、静かにカーテシーを捧げる。

「この度はお招きいただき、誠にありがとうございます」

　訪問への感謝を伝えると、シュトルムスルフト女王アマリィヤ様は穏やかに微笑み、次にフェイへ視線を向けられた。

「ご結婚前のお忙しい中、お越しくださり感謝いたします。

　そしてフェイも……お帰り」

「訪問のお許しをいただき、感謝申し上げます。

　この度は、どうぞよろしくお願いいたします」

　アマリィヤ様の眼差しは、数少ない肉親――愛する甥の帰還を心から喜ぶ温かなものだった。

　けれどフェイは、最後まで一人の貴族としての礼節を崩さない。

　その揺るぎない姿勢に、小さく苦笑を漏らしたアマリィヤ様は、それでも静かに受け止めてくださった。

「明日から大祭が始まる。

　今夜はどうか、ゆっくり過ごしていってほしい。

　シュトルムスルフトが今できる、最高のおもてなしをさせていただこう」

「ご厚情、心より御礼申し上げます。

　精一杯務めさせていただきます」

「それから時間があれば、石油関連についても助言を賜りたい。

　ゲシュマック商会の代表も来てくださっているそうだ。期待している」

　定型の挨拶を終えた私達は、三年前と同じ離宮へ案内された。

　元は後宮の一角だったそうだけれど、今の国王は女性なので、現在はあまり使われていないらしい。

　フェイやリオン、アルにも、それぞれ豪華な一室が用意されていた。

　一人で使うには広すぎるくらい。

　……もったいない、なんて言ったら、また怒られそうだけど。

「セリーナ、ミュールズさん。

　夜の晩餐会と、明日の儀式の準備をお願いします。

　カマラとリオンは護衛をよろしく。

　フェイとアルは自由に動いてもらって構わないから」

「ありがとうございます」

「オレは二日目の会議まで、準備と根回しをしてる。

　そっちは気にしなくていい。邪魔もしないから」

「ありがと、アル。

　大祭初日は精霊神様方にご挨拶したあと、一緒にご飯食べようね」

「了解」

　離宮へ落ち着き、ようやく一息ついた――その時だった。

　フェイが、私へ面会を申し込んできた。

「どうしたの？　フェイ？」

「今夜の晩餐会なんですが……僕は欠席させていただいてもよろしいでしょうか」

「え？

　ちゃんと招待状が届いていたよね。

　アマリィヤ様も、王太后様も、フェイに会えるのを楽しみにしているんじゃないの？」

　晩餐会は、基本的に招待制。

　招待された人数分しか席は用意されない。

　護衛や侍女など使用人の同行は認められるけれど、同じ食卓へ着くことはできない。

　それは婚約者であるリオンも同じだった。

　今夜は王族主催の、ごく身内だけによる晩餐会。

　大貴族もほとんど招かれない席だけれど、それでもリオンには護衛として私の後ろへ控えてもらうことになる。

　まだ婚約者。

　他国でも、それは変わらなかった。

　一方でフェイには、正式な席が用意されている。

　シュトルムスルフト王族としてなのか、それとも賓客としてなのかは分からないけれど。

「それは、その通りなんですが……これを見ていただけますか」

　そう言うとフェイは、荷物持ちとして同行していたクリスへ目を向けた。

　彼が持っていたのは、丁寧に巻かれた一通の文書。

　上質な羊皮紙へ流麗な文字が綴られ、封蝋はすでに割られているものの、送り主の本気が伝わってくる。

「これは？」

「僕宛てに届いた招待状です。

　ご丁寧に、女王陛下の晩餐会と同じ時間を指定してあります」

　文書を見せてもらう。

　宛名は『シュトルムスルフト王子フェイ殿』。

　差出人は『シュトルムスルフトの未来を憂う者』。

　個人名は書かれていない。

　指定された場所は、貴族街の料理店。

　ゲシュマック商会の店舗と同じように、貴族達が食事や会談に利用する店だった。

　……嫌な匂いがする。

　陰謀の。

「僕を試しているのでしょうね。

　こちらへ来るか、それとも女王陛下を優先するか」

「断って、女王陛下との晩餐会へ出席するじゃ駄目なの？」

「そうしたいのは山々なんですが……これは、ある意味いい機会でもあります」

「いい機会？」

「ええ」

　フェイは穏やかに微笑んだ。

「せっかくですから、親愛なる伯母上のために――大掃除をしていこうかと思います」

　大掃除。

　その言葉を聞いた瞬間、ぞくりと背筋が震えた。

　フェイの口元には確かな笑みが浮かんでいる。

　けれど、その瞳だけは冷え切っていた。

　そこには、揺るぎない覚悟と、強い意志が静かに宿っていたからだった。