皇国 閑話 甘い幸せと香りの思い出
私達がシュトルムスルフトから戻れば、すぐにアルケディウスの大祭だ。
今頃、街の店々はその準備に大忙しのはず。
今年の大祭は戦もなく、少し盛り上がりに欠けるかもしれない――そう思っていたのだけれど、蓋を開けてみれば各地とも大盛況だったらしい。
不老不死が終わり、不安な気持ちを少しでも忘れたい。
そんな思いがあるのか、皆、本気で祭りを楽しんでいたという。
私は七か国を巡っていたので、祭りそのものを見ることは叶わなかったけれど。
最初の訪問地だったプラーミァで、あんな襲撃を受けてしまったのが本当に悔しい。
あれ以降の国では、舞を奉納した後はずっと城の中。
精霊神様方と話をしたり、科学技術に関する会議をしたりと退屈はしなかったから、それはそれで良かったのだけれど。
そういえば、ゲシュマック商会の屋台や店舗向けに、何か新しいメニューを考えておこう。
そう思った時、ふと一つのアイデアが浮かんだ。
アルケディウスならではの特産品を使った、お祭りにぴったりの料理。
「クレープに、ミソヤキオニギリ。それにヤキトリと卵串でございますか？」
「そう。どれも人気が出ると思うのです」
アルケディウスでの仕事が一段落し、翌日からシュトルムスルフトへ向かうという最後の夜。
私は魔王城へ戻り、キッチンへガルフを呼んで新しいレシピを教えていた。
お父様は仕事で来られなかったけれど、お母様と双子ちゃんも一緒。
今回はリードさんはお留守番で、代わりにラールさんが来ている。
双子ちゃんはティーナと子ども達に預け、お母様まで台所へ立っている姿を見ると、初めてここで料理をした頃を思い出して、なんだかくすぐったい気持ちになる。
「クレープはもちろん、ゲシュマック商会の定番人気商品です。
オニギリは米がエルディランドからの輸入品なので、まだ気軽には出せませんが、戦時中の軍食として広く親しまれていましたから、馴染みも深いでしょう。
卵も庶民にはまだ贅沢品ですが、我々なら十分手が届く価格帯になってきています。祭りの時くらいは出しても良いかもしれません」
「私は、ミソとショウユ、それからカエラ糖の味を皆さんに知っていただきたいんです」
「カエラ糖を、この料理に？」
「はい。ジョイ、魔王城のカエラシロップ、まだ残ってる？」
「うん。大事に使ってるから、まだいっぱいあるよ」
「使ってもいい？」
「もちろん。もうすぐ冬になって新しいのも採れるから」
今の魔王城の料理はジョイが取り仕切っている。
食材を使うなら、ちゃんと許可を貰わないとね。
ジョイが持ってきてくれたカエラシロップを受け取り、瓶の蓋を開ける。
ふわり。
甘さの中に、どこか香ばしさを感じさせる優しい香り。
やっぱり、この香りは大好きだ。
「カエラシロップって、意外かもしれないけれど醤油や味噌とすごく相性がいいの。
そのままでも美味しいけれど、一工夫すると、お祭りでも目を引くメニューになると思うんだ」
私は炊きたてのご飯を三角に握り、魔王城特製の味噌へカエラシロップを混ぜて塗り広げる。
それを網へ乗せ、じっくり焼き上げていく。
火が入るにつれ、立ち上る香りが何ともたまらない。
「これは……。ショウユやミソは火を通すと香りが立つことは存じておりましたが、それ以上に鼻腔をくすぐる素晴らしい香りですな」
「カエラシロップの香りの成分と、お醤油や味噌の香りって似ているんだって。
だから、お互いを引き立て合うみたい」
元ネタは何かのテレビ番組だった気がする。
詳しくは覚えていない。
でも、大好きなメイプルシロップの特集だったから、内容だけは今でも印象に残っている。
多分、真理香先生との思い出。
親子って、味覚まで似るものなのかもしれない。
「醤油焼きと合わせて販売するのも良さそうですな。醤油のおにぎりにも砂糖の代わりに少量のシロップを」
「なるほど。オニギリだけ先に握っておけば、あとは焼くだけ。屋台向きですな」
「焼き鳥も卵串も、砂糖を使うところをシロップに替えてみてください。
香りも味も良くなると思いますし、焼き鳥はお肉も柔らかく仕上がるみたいなので」
厚焼き玉子も、あらかじめ焼いて串へ刺しておけば提供時間を短縮できる。
お弁当の定番だし、冷めても美味しいはず。
「よし、できた！ どうぞ！」
私は焼き上がった味噌焼きおにぎりと焼き鳥を皆の前へ並べた。
もちろん、比較用にシロップを使っていないものも一緒だ。
「ほほう！ これは！」
「いいね。普通のものも十分美味しいけど、シロップを使った方は味に奥行きがあって、余韻も長く残る」
「美味しい！」
「香りも、普通のものよりずっと豊かに感じます」
「もちろん甘味としても最高なんだけど、お料理に使うと簡単にもっと美味しくなるみたいなの。
私は、お肉料理によく使ってたよ。
それと、大祭の本店向けにはこれもどうかな？」
私は異世界甘味の定番となったクレープへ、あらかじめ用意しておいた秘密兵器を乗せた。
「これは？」
「バターにカエラシロップと醤油を合わせたバタークリーム。
こっちはベーコンとパータト、それにオリーブオイルとカエラシロップ」
「ショウユとシロップ？」
向こうの記憶を持つラールさんも目を丸くしていたけれど、一口食べるとさらに驚いた。
「凄いな。ショウユとカエラ糖がお互いの香りと味を引き立て合っている」
「こちらのベーコンとパータトも素晴らしいですな。
ベーコンとパンケーキの相性が良いことは知っていましたが、甘さだけではなく、ほんのり感じる塩気が実に良い」
「パンケーキは手間も掛かるし高価だけど、クレープなら単価も小麦の使用量も抑えられるから、もっと多くの人に食べてもらえるんじゃないかな。
少し胡椒を利かせると、もっとアクセントが効いて美味しくなると思うけど」
「どちらも味がしっかりしていますから、厚みのあるパンケーキの方が合いますね。
ですがクレープも十分美味しいですわ。……お代わりしたくなってしまいます」
「メイプルシロップの香りと香ばしさにはナッツもよく合いますから、ナッツ漬けなども美味しそうですね」
うん。
みんなにも大好評。
あとで城のみんなにも振る舞ったら、とても喜んでくれた。
「カエラ糖やシロップは、お菓子や料理へ使うことで独特の香りが引き立つとは聞いておりましたが、相性の良い組み合わせだと、ここまで素晴らしいものになるのですね」
「カエラ糖はタフィーが一番だと思っていたけれど、考えを改めなくてはね」
「せっかくの自然、そして精霊神様の恵みです。
大切にしながら、多くの方にその良さを知っていただき、愛していただければ嬉しいですね」
残念ながら秋の大祭ではタフィーは作れない。
出せば間違いなく人気になると思うのだけれど。
ちなみに私も大神殿へ入ってからは、メイプルシロップ――もといカエラ糖を使った料理やお菓子はほとんど口にしていない。
魔王城へ戻った時くらいかな。
大神殿ではプラーミァ産の砂糖が中心だから。
「お声掛けくだされば、すぐにお届けしますのに」
「アルケディウスでも人気が高まっていますでしょう？ 私のわがままで確保するのは申し訳ないですし」
でも、思い入れはある。
魔王城の島へ閉じ込められていた頃、私達へもう一度『甘い幸せ』を思い出させてくれた、このカエラシロップには。
あの、身体中が目を覚ますような感動は、今でも忘れられない。
「私がアルケディウスの大祭へ関われるのも、今年が最後になるかもしれませんから」
「マリカ……」
今でも瞼の裏には、初めてカエラ糖を口にした時のみんなの笑顔が浮かぶ。
大神殿の大神官となり、料理をする機会はめっきり減った。
きっと新年を迎えたら、その機会はさらに少なくなるだろう。
あんな笑顔を見られる機会も、もうあまりないのかもしれない。
「皆が、どんな時でも、美味しいものを食べて、辛い気持ちを忘れて。
幸せになってくれたら、それでいいなって思うんです」
大好きなカエラシロップの甘い香りに包まれながら、私は静かにそう願った。
