【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

地国 少女精霊の思い

「私が、お父様の妹、というのはどういうことでしょうか？」

　意味が解らないと思っていた話の方向が、いきなり自分へ向いて驚いていた様子のシュンシーさん。

　その前で、ダーダン様は席についてからも手放さなかった杖を、すっと持ち上げて翳した。

　アメジストよりもさらに濃い紫水晶のハンドルが微かに煌めく。

　その瞬間、シュンシーさんは糸が切れたようにソファへ突っ伏した。

「シュンシー様！」

「心配いりません。

　話が終わるまで、少し意識を閉じただけです。

　正直なところ、私も伝えるべきかどうか迷っているので」

　皆が、ダーダン様の一挙手一投足に注目している。

　当の本人はシュンシーさんの身体をソファへ戻した後、覚悟を決めたように、もう一度座り直した。

「その杖が、先ほどおっしゃっていたアーヴェントルクの王の杖、なのですね」

「はい。父上にいただいた後、王勺から作り直しました」

　王勺、魔術師の杖、というと、それっぽいものを想像してしまうけれど、精霊石が重要で、アクセサリーなどに仕立てたりもするのだから、こういう形もありなのかもしれない。

　目立たず持ち歩けるし。

「この石には人工精霊、ＡＩが搭載されているという話は聞いていますが、会話したことはありません。

　ＡＩ機能は父が使用しており、この石はいわば抜け殻だそうです。

　でも、その分、私が自由に夜の術を行使することができます。

　いずれ王家へお返しするべきだと解っておりますが、今はまだ手放すことはできません。

　どうかご理解いただければ幸いです」

「それについては、おいおい。

　今は、伝えるべきか迷っているということについて、お話を伺ってもよろしいですか？」

　私の促しに、ダーダン様は重い口をゆっくりと開いた。

「私は、父の城で眠る兄弟達を、一刻も早く目覚めさせたいのです。

　私や、シュンシーのような悲劇を繰り返さないために」

「ダーダン様や、シュンシーさんの悲劇？」

「はい。

　我々『神の子ども』は互いを兄弟と呼び習わしておりますが、その中で、実は私とシュンシーは実の兄妹でございました」

「まあ」

「地球からの避難の際、兄弟は勿論、同じ船へ乗せられることが多かったのですが、同じ時期に目覚めることができたのは、かなり奇跡的なことです。

　長い移動の中で限界を迎えていたり、あるいは地上で先に目覚め、死していた可能性もあったのですから、運が良かったと言えるかもしれません。

　ですが……」

　彼は手を強く握りしめる。

　悔しさを、掌の中へ封じ込めるように。

「先に申し上げた通り、私は覚醒の時、片目の機能を失い、足にも麻痺を得ることになりました。

　父や、冷凍睡眠技術を作り上げた地球の先達を責めるつもりはありません。

　あの頃、地球には死の危険が間近に迫っており、生き延びるチャンスをもらえただけでも幸運なことだと解っておりますから。

　でも。

　五体満足で目覚めた兄弟達を思うにつけ、どうして自分だけ、と思う気持ちは、どうしても消し去ることができませんでした。

　治療を試みると父上は言ってくださり、実際に試してもいただきましたが、完全に枯死に近い形で切れてしまった神経細胞を再生し、部分的に繋ぎ直すことはできなかったようです」

「悔しく辛いお気持ちは、当然のことと存じます」

　うん。

　それは仕方のないことだ。

　中世異世界で、たとえ特別な力があったとしても。

　自分の身体が不自由なのは辛いし、どうして、と思ってしまうだろう。

「そこにシュンシーが覚醒しました。

　彼女は心身に異常はありませんでしたが、地球での記憶は薄かったようです。

　母数が少ないのでなんとも言えませんが、冷凍睡眠は長期に渡れば渡るほど、記憶や身体に影響が出る可能性がある、と私は考えています」

「そうですね」

　地球移民の中でも、『神』の船に残された子ども達は、特に冷凍時間が長い。

　冷凍食品を例に出すのは良くないかもしれないけれど、冷凍したところで、その食品が永遠に変質しないわけじゃない。

　徐々に実が細り、食べられなくなっていく。

「さらに最悪なことに、シュンシーは『神』の城から大神殿を経由してエルディランドへ来る際、盗賊に襲われ、奴隷にされていました」

「！」

「なんとか救出したものの、彼女は心に大きな傷を負っていたのです。

　当然、地球移民としての記憶もなくしていました。

　私の記憶も、地球の家族の記憶も。

　ですから、私は夜の力を使い、シュンシーの記憶を封印しました。

　信頼できる女性を側に付け、保護しました。

　そしてこの国で一番安全な大王家に入れるよう、影から手を回したのです」

　なるほど。

　永遠の、とはいえ王子であるスーダイ様が、路地裏の孤児だったシュンシーさんと出会い、助けることになったのには、そういう背景があったのか。

　さすがに王妃になるまでは予想外だったかもしれないけれど、ダーダン様のシュンシーさんへの愛情を感じる。

「父上の地球帰還という悲願も理解できますし、否定はしません。

　ですが、このまま冷凍睡眠が長く続けば続くほど、私達のような悲劇が多く発生する可能性が高いと、私は見ています。

　一刻も早い、兄弟の覚醒を。

　それが私の悲願なのです」

「『神』によると、一度冷凍睡眠から目覚めた人間は、再び眠りにつくことが不可能だそうなのです。

　地球への帰還が完全に不可能になる。

　だから、完全に限界を迎えた者以外は、睡眠を維持するしかなかったそうです」

『神』が世の中に不老不死を敷いたのも、子ども達をこれ以上失いたくないという意図があったのかもしれない。

　もしかしたら、アースガイアの子ども達についても、これ以上、地球から受け継いできた血が薄まらないように、とか思ったのかも。

　何世代も経て、彼らは地球人ではなく、この地の環境に適応したアースガイア人になっていることだろうに。

「解っています。

　ですが冷静に考えれば、滅亡直前、地獄のような環境になった地球から、子ども達だけでもと逃れさせられたのです。

　今戻ったところで、残っているのは良くて廃墟。

　下手をすればコスモプランダーがいて、逆に殺される可能性も高いでしょう？」

「その通りだと、私も思います」

「ならば、生き辛くてもこの星で、新しい生活に未来を賭けた方がいい。

　私は常々そう思っておりました。

　そこにカイトが来て、地球の記憶を持って、新技術をもたらしてくれた。

　さらにはマリカ様の登場以降、地球の『新しい味』と科学技術が次々と蘇り、我々の生活を豊かにしてくれている。

　今が、決断の唯一の機会だと思うのです。

　ですので……マリカ様」

　語り終えると、ダーダン様は再び深く頭を下げる。

「どうか、兄弟達の早期覚醒にお力をお貸しください。

　覚醒させて終わり、ではないことも理解しております。

　そのための環境作りや支援体制についても、我が商会は援助を惜しみません。

　もう二度と、私やシュンシーのような者達を生み出したくはない。

　私が商売を立て、商いを広げてきたのは、そのためですから」

　私の心臓が、ドクンと音を立てた。

　惑う私に、気合を入れるように。

　別に、ダーダン様の話に惑っているわけじゃない。

　彼の思いは十二分によく解るし、反対する必要は何一つないことだ。

　でも、それを受け入れる前に、私にはできることがある。

　やるべきことがあるだろうと、私の中の誰かが言っている。

　ここでそれをやっていいのかと思う自分もいるけれど……。

　彼の話を聞き終えた私は、立ち上がった。

「リオン」

「なんだ？」

「それから、力をお貸しください。精霊獣様達」

　一つの決意と共に。