【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

地国 神の子どもの願い

　私の前に膝を折った男性。

　エルディランドきっての大店、マオシェン商会の店主ダーダン氏は、予想以上に貫禄を感じさせる方だった。

　外見年齢は若い。

　二十代後半から三十代といった感じだ。

　不老不死の時代が長かったから、外見にはあまり意味がないとは解っているけれど。

　長い黒髪を後ろで束ね、片目を髪で隠した上で、刀の鍔を思わせる細工の施された眼帯を着けている。

　服装はシンプルな共通服。

　けれど、どことなく鋭い刃のような印象を受けた。

　黒檀のシンプルな杖――というよりステッキで身体を支えてはいるものの、弱々しさはまったく感じられない。

　お付きは年上だよね、と思うアラフィフくらいの男性が一人。

　執事さんか番頭さんだろう。きっと。

　そして傍らにはクラージュさん――もといユン君と、現第一王子グアン様。

「ユン様。お久しぶりでございます。お義父様も」

「ああ。だが、話は後だ。今はダーダン様のお話を聞くように」

「え？　あ、はい」

　グアン様も、どうやらダーダン氏には一目置いている様子だった。

　シュンシーさんをダーダン様の後ろへ促すと、彼女はユン君の隣へ歩み寄って視線を向ける

　二人そろって、私へと。

「大神殿を統べる、大いなる『星と神の娘』マリカ様に、偉大なる父の名の下、ご挨拶を申し上げます。

　私はエルディランド、マオシェン商会を率いるダーダン。

　どうか、御見知りおきくださいませ」

「……今のご挨拶は、名乗りだと思ってよろしいですか？　ダーダン様。

　自分は『神の子ども』。

　太陽系第三惑星・地球より神の船でアースガイアへやって来た地球移民である、と」

　私の問いに、彼はあっさりと肯定を返してくれた。

「はい。そのように思っていただいて構いません。

　私は台湾生まれで、経済学を学んでおりました」

「お父様……」

　思いもよらない告白――のはずだけれど、シュンシーさんと、お付きの方以外に驚きは見られない。

　ユン君やグアン様は最初こそ知らなかったにしても、クラージュさんは彼から連絡があった時点で察していただろうし、この会見にあたり話もしていたのだと思う。

　番頭さんもこの場へ連れてくるくらいだもの。

　ダーダン様にとっては、秘密を分かち合えるほど信頼できる方なのだろう。

　私が膝をついたままの彼を立たせ、椅子を勧めると、彼は静かに席へ着き、語り始めた。

「私は、不老不死が始まってしばらく後。

　世界が人類史の夢を現実として受け止め始めた頃、長い眠りより目覚め、生まれ故郷に近いエルディランドへ流れて参りました。

　色々な縁があってこの国に店を開き、四百年ほどになります」

「それは大変でいらっしゃいましたでしょう。

　誰一人知る者もいない中世異世界で商売を起こされるなど……」

「はい。本当に大変でした。

　生活習慣や常識も向こうとはまったく異なります。

　姫君のおっしゃる通り、この星はまさしく異世界でございましたから」

　私を安心させるように、彼は静かに頷いた。

「私は、冷凍睡眠の不具合からか、覚醒の際に左目の機能を失い、左足にも麻痺が残っていました。

　当初は人々に侮られていたのも事実です。

　しかし、その代わりと言っては何ですが、その人物の本質を感じ取る『能力(ギフト)』と、アーヴェントルクの王杖を父上より預かっており、その力によって色々と有利に事を運ぶことができたのです」

「アーヴェントルクの王杖を！

　ということは、ダーダン様も魔術師でいらっしゃる？」

「いいえ。

　私はあくまで商人です。

　王杖の精霊石の力を借りるのは、本当に必要な時だけと心掛けてまいりました。

　そうでなければ怪しまれ、途中で誰かに目を付けられ、今の私はなかったでしょうから……」

　アーヴェントルクの王杖――魔術師の杖が現在行方不明であることは、随分早くから解っていたけれど、神の手へ渡っていたのか。

　おそらく先代『聖なる乙女』アンヌティーレ様を操るなどして手に入れたのだろう。

　アーヴェントルクでナハト様が司る夜の術は、人の心へ働きかけるものが多いと聞く。

　一種のチートだ。

　現代の経済を学んだ青年が、その人心掌握術を武器にこの世界で商売を始めれば、それだけでも有利になる。

　王杖の持つ夜の『精霊の力(催眠術)』を上手く使えば、なおさらだ。

「父上からの資金援助もあり、ある程度お金には困らずに済みましたので、私は良き協力者を得て羊皮紙やインクなどを扱う店を起業いたしました。

　その後、徐々に販路を広げていく中でカイトと出会い、彼を援助。

　製紙、印刷の新発明をきっかけに今の地位を築くことになったのは、お聞き及びでしょうか？」

「はい。

　カイトさんが『星』の転生者であることは、ご存じでしたか？」

「いえ。

　最初は『神の子ども(兄弟)』かと思って拾い、父上に否定されてからは、死者の生まれ変わりなのだろう、と考えておりました。

　中世異世界ですからね。

　そういうこともあるのだろう、と。

　詳しい事情を知ったのは、ごく最近です。

　私はユンがカイトの生まれ変わりであることも、昨日、彼が店へ来て告白するまで知りませんでした。

　……水くさいというか。

　仕方がないとは解っていても、少し寂しかったですね」

「申し訳ございません。

　ダーダン様を信用していなかったわけではなかったのですが……」

「いえ。解っています。

　私も貴方達へ、自分が『神の子ども』であることを告げませんでしたし。

　貴方の実用的な記憶と行動力には、どれほど助けられたことか。

　その功績を思えば、小さなことです」

　私の――ではなく、ダーダン様の後ろで。

　カイトさんの転生であるクラージュさんは、申し訳なさそうな表情を浮かべている。

　もし、お互いがもっと早く正体を明かしていたら。

　どうなっていたのだろう。

　もう少し早く、『神』と『星』が歩み寄るきっかけになっていたかもしれない。

　逆に、クラージュさんを神に奪われる未来もあっただろうか。

　たらればに意味はない、と解っているけれど。

　穏やかに語るダーダン様は、私にとってこの世界で出会う五人目の『神の子(地球移民)』。

　気になって尋ねてみる。

「ダーダン様は、地球の記憶をお持ちなのですね」

「はい。それなりには。

　ただ、現代のごく普通の学生だった私には、この世界で生かせるような、例えば姫君のように料理や化粧品を作り運用する知識や、カイトのように向こうの世界の技術を蘇らせることはできませんでした。

　既にあるものを、使いやすく改良するくらいですね」

　書式の統一。

　文書の分類。

　現代を参考にした、適切で使いやすい運用方法と、そのための道具。

　それこそが、彼の店が異世界で頭角を現したきっかけだったという。

　今では各国で使われている文書挟みのような道具も、マオシェン商会が始まりだったらしい。

「ダーダン様は、地球へ帰りたいとか、『神』の言うことを聞いて『星の転生者』を手に入れようとは、お思いにならなかったのですか？」

『神の子ども達』も一枚岩ではない。

　置かれた状況や本人の個性、考え方によって行動も願いも違うことは、もう知っている。

「父上から、そのような話や指示がなかったわけではありません。

　ですが、私にはあまり興味がありませんでした。

　最初はともかく、こちらである程度の地位を築いてからは、もっとやりたいこと、やるべきことがありましたので」

「やりたいことと、やるべきこと？」

「はい。

　マリカ様。

　現在、我らが父――神は『星』のもとにおわすと聞いております。

　であれば、神の許可を取り、私の悲願を叶える手伝いをしていただくことは難しいでしょうか？」

「悲願？

　何ですか？

　地球へ帰ることではなく？」

「はい。

　私の願いは、残念ながら父とは異なるところにあります」

　彼は、ちらりと横を向き、シュンシーさんを見た。

　ぱちり、と音がしたように、二人の視線が重なる。

「お父様？」

　向かい合う私とダーダン様。

　その隣へ座ってはいるものの、シュンシーさんは状況が理解できていないらしい。

　困ったように、何も言えずにいた彼女へ優しい眼差しを向けると、彼は私へはっきりと告げた。

「私の地位や資産、そのすべてを捧げても構いません。

　我が妹、シュンシーの治療と。

　今なお『神』の城に眠る兄弟達の覚醒に。

　どうか、ご協力いただけませんでしょうか」

　父たる神に。

　もしかしたら逆らうことになるかもしれない。

　それでも、強く胸に抱く彼の『願い』を。