【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

地国 エルディランドの事情

　シュンシー大王妃様と私は、その後も色々と話をした。

　主に、エルディランドの現状について。

「私は、侮られない貴婦人で在らなくてはならないのです。スーダイ様の御為にも」

　シュンシーさんはそう言って、エルディランドの王宮について、かなり突っ込んだ話をしてくれた。

「エルディランドは元々、各王子達の我、というか意思表示というか、それがとても強い国です。

　王子は最大百人。

　国に対する貢献度によって順位が変わります。

　王子の位を得ていない者は、原則として国の要職に就けません。

　第一位は必ず世継ぎの男子と決まっていますが、二位から下は毎年熾烈な争いがあるのです。

　大貴族であっても目立った功績を挙げられなければ順位は下がりますし、有能な一般人が王子に迎えられ、要職に就くこともある。

　大王様による順位の決定を巡る騒動は、荒れることも多く、とてもお話しできないくらいです」

　精霊神様とのお話の時にも少し伺ったけれど、エルディランドは七国の中でも豊かな大地を持つ国だ。

　食が必須だった時代には、穀物庫のように他国からも尊重されていたため、その支配権を巡り、古くから争いが絶えなかったという。

『七精霊の子』である王家そのものを滅ぼそうという過激派までは現れなかったけれど、王家へ自分の血筋の者を嫁がせ、その子を傀儡に、なんて話はよくあったとか。

　まあ、そのくらいは地球の歴史でも聞く話だけれど。

「不老不死の世になってからは、大王もずっと変わりませんし、無理に地位を上げても益が少ないと、一時期は下火になっておりました。

　ですが、前大王陛下の退位。

　そして、今まで永遠の王子として侮っていたスーダイ様の即位によって、王子達はまた熾烈な争いを繰り広げるようになりました。

　暗殺めいたトラブルもあるようです」

　王都における王子家同士の争いは厳罰の対象で、部下がしたことであっても、内容によっては主人も連座するほど厳しい。

　自分の領地の生産量を上げるべく工夫をする。

　順位を上げるべく仕事に励む。

　そういう良い意味での争いばかりではなく、上位の王子の足を引っ張ったり、大王様の元に美姫を送り込んで篭絡し、順位を上げようとしたりする者も少なくないと、シュンシーさんは少し困った顔で告げた。

「私は、グアン様の養子待遇で大王妃となりました。

　現在、グアン様はスーダイ様の補佐を行う『第一王子』。

　ですがこれは暫定のもので、私は一刻も早く第一王子となる男の子を産むことを求められています。

　各国で新王族の誕生が続く中、まだ子ができないのかという声は大きいのです」

「もしかして、子どもが産めないのなら側室を、なんて話も？」

「はい。結婚していた娘を離婚させようとしたり、私のように身寄りのない孤児を拾って養子として育てたり、という方も多くいらっしゃるようです。

　後にスーダイ様は、意に添わぬ離婚を強いられた方を側室に迎えることは決してしない、と公言されましたので、離婚を強いられる女性はいなくなったと思います。

　ですが結婚後三年が経ち、教育が終わった美姫達が社交界にデビューするようになってきております。

　そして、大王様に近づかんとしているのです」

「でも、大王様はそのような見え透いた手に乗る方ではございませんでしょう？」

「そうなのですが、選ばれただけに、少女達は皆、美しい外見を誇っています。

　流れるような黒髪。

　さらには、紫の瞳の者も少なくなく……」

「それって、私に似ている女の子を、ということですか？」

「おそらくは。

　勿論、外見が似ている分、マリカ様との違いは際立ちますが、大王様も彼女達を無碍に遠ざけることはされません。

　私は、そのような女達に負けるわけにはいかないのです。

　せめて大王妃として後ろ指をさされることのない力を、手に入れないと」

　勉強もしているし、魔術師としての功績も上げている。

　けれど、外見は自分の力ではいかんともしがたいと、彼女は言う。

「シュンシー様も十分お美しいですし、バランスの良い美しい体型だと思いますけれど。

　スーダイ様も褒めておられたではありませんか？」

「でも、女らしさには欠けます。

　私も十八ですから、そろそろ成長も限界かと諦めていたのですが、マリカ様の変貌は驚くほどで……。

　もし秘訣があるのならと、失礼とは思いながらも、すがる思いで参りました」

　好き放題やっている私と違って、女達の魔窟の中で戦っていかなければならないシュンシーさんは大変だと思う。

　でも、その力が、胸なのか、とは思ってしまうけれど。

　やっぱり男性は大きい方が好きなのかな？

　なんとなくリオンの方を見たら、顔をそらされてしまった。

　後で追求しよう。

　それはさておき。

「正直、私もどうしてこんなに急に成長したかは解らないのです」

　うん。

　豊胸については力になれそうにない。

　これは精霊の力の関係で、おそらくステラ様か誰かが設定したのだろうから。

　私の前世、じゃなかったお母さん、真理香先生も、そんなに大きな方ではなかったし。

「そうですか……。

　私もマリカ様の面影を少しでも纏えれば、スーダイ様に喜んでいただけると思ったのですが」

「それは、違うと思いますよ」

「え？」

　私の否定に、怪訝そうに顔を上げたシュンシーさんへ、私ははっきりと告げる。

「私の面影を纏えばスーダイ様が喜ぶ、という考えです。

　私とシュンシーさんは違うんですから」

「ですが、スーダイ様は今もマリカ様を愛しておいでです。

　自分を認め、助けてくださった『聖なる乙女』。

　その敬慕は、生涯消えることはないでしょう」

「そう思っていただけるのは誉れなことではありますが、私とスーダイ様の関係は、始まるより先に終わっております。

　今もこれからも、スーダイ様を支えるのは、お側にいるシュンシー様の役目です」

「私も、そう自負はしております。

　スーダイ様を長い間ないがしろにし、大王になったからと手のひらを返すような者に、隣を明け渡すわけには参りません」

「スーダイ様は、そんな外見で誤魔化されるような方ではないですよ」

　路地で暮らしてきたことや、大王妃として揉まれてきた経験を持つシュンシーさんは、弱いだけの女性ではない。

　スーダイ様を慕い、その手助けをしたいという思いと決意を、ちゃんと持っている。

「だから、私のことなど気になさらず、むしろシュンシー様の魅力で、私への思いを上書きするくらいのおつもりで押されませ。

　恋敵に美容方法を聞きに来るより先に」

「マリカ様を恋敵なんて、そんな滅相も。

『聖なる乙女』、麗しき『星と神の娘』マリカ様は別格。

　それは私も承知しております」

「シュンシーさんも『神の子』でございましょう？」

「とんでもない。

　私はただの孤児でございます。

　魔術師の杖を譲り受ける幸運を得ただけの、当たり前の娘です。

　マリカ様に並び立てる者ではありませんので」

　即座に返った否定。

　私が軽くかけたカマは、しっかりスルーされた。

　ここで、ようやく確信する。

　シュンシーさんは、自分が『神の子ども』であるという記憶、意識を持っていないのだ。

　駆け引きとかではない。

　即座に返ってきた返答と、無垢な瞳がそう告げている。

　でも、彼女が『神の子ども』であるのは間違いない。

　地球の記憶を持たない、ということなら前例があるにしても、自分が『神の子ども』である記憶を持たないということはあり得るのだろうか？

　ラールさんの証言によると、目覚めてしばらくは城でこの世界についての教育を受ける。

　その後、外に出されて生きることになる、とのことだったはずだけれど。

　彼女が演じたり、嘘をついたりしているのでなければ……。

「どうなさったのですか？　マリカ様」

　いけない。

　考えていたら、ぼうっとしてしまった。

　でも、ここで確かめておいた方がいいのかも。

「シュンシー様。つかぬことをお伺いしますが……」

「失礼いたします」

　私が少し踏み込んで話をしようと思った、ちょうどその時。

　外からノックと声がかかる。

「ユンです。ダーダン様をお連れしてまいりました。

　どうなさいますか？

　別室でお待ちいただいておりますが」

　あ、いけない。

　気が付けば、もう結構な時間が過ぎている。

「すみません。シュンシー様。

　午後、もうお一方と面会の約束があったのです。

　少し待っていただくよう手配いたしますので……」

「お気になさらず。私の方が下がらせて頂きます。

　愚痴と無理を申し上げ失礼いたしました。

　また次の機会にでも、ゆっくりとお話を」

　身分的にはシュンシー妃を優先すべきだろうと思ったのだけれど、彼女は首を横に振り、立ち上がろうとする。

「よろしいのですか？」

「少し耳に入りましたが、相手がダーダンお父様であるのなら、お譲りしないと」

「え？　ダーダン、お父様？」

「私の孤児時代、拾って育ててくれた義母の主人なのです。

　二重の意味で」

「それは？」

「義母はマオシェン商会で働いておりまして、見初められ妻となりました。

　ダーダンお父様とマオシェン商会は孤児や寡婦に優しく、幾人もの子どもや婦人が救われております。

　私が魔術師として城で働くようになってからも、大王妃になってからも、グアン義父様と一緒に力になってくださいました」

　パチン、と。

　掛け違っていた何かが一つ、音を立てて繋がった気がした。

「もしよろしければ、久しぶりにお会いしますので、お父様にご挨拶することをお許しいただけますか？」

「……ダーダン様がよろしいとおっしゃるのであれば。

　ユン様、ダーダン様をこちらにお招きしてください。

　大王妃様がいらっしゃることもお伝えして」

「解りました」

　やがて、ユンくん。

　クラージュさんが、一人の青年を連れてきてくれた。

　後ろで一つにまとめた黒の長髪。

　髪で隠した左目は見えないけれど、残された闇色の瞳には強い力が宿っていると感じる。

　杖をついているから足取りはゆっくりではあるけれど、その歩みは決して弱いものではない。

　彼は応接室に入ると同時に、

「お久しぶりです。ダーダンお父様」

　笑いかけるシュンシーさんを軽く目で制し、私の前で静かに膝をついた。

「大神殿を統べる、大いなる『星と神の娘』マリカ様に、偉大なる父の名の下、ご挨拶を申し上げます」

『神の子』の名乗りと共に。