【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

地国 大王妃の話と思いと疑問

　翌日。

　エルディランド滞在三日目。

　午後に入って間もない、二の地の刻。

　私がお借りしている麗水宮は、馬車と客人を出迎えた。

「ようこそいらっしゃいました。

　シュンシー大王妃様」

　案内役を請け負ってくれたリオンに導かれ、宮へやって来た彼女を、私は玄関まで出て迎えた。

　エルディランドの宮殿は、コンドミニアムのように小さな宮がいくつも並ぶ造りになっている。

　完全に私的な空間が分かれているため、滅多なことでは他の人は入ってこない。

　この宮に客人を招き入れるのは、これが初めてだ。

　私が出迎えたのを見て、シュンシーさんは少し驚いたように目を見開いた。

　けれどすぐに、静かに頭を下げる。

「この度は、急な面会を受け入れてくださり、心より感謝申し上げます」

「いえ。私も、ゆっくりシュンシー様とお話ししたかったので、ちょうど良かったです。

　さあ、どうぞ」

　私の家、というわけではないけれど、先に立って案内する。

　さらさらと、しなやかな衣擦れの音が耳に触れた。

　少し和風めいた中国風の衣装。

　エルディランドの民族風正装を纏うシュンシーさん。

　華やかな柄が黒髪と黒い瞳に映えて、とても美しい。

　三年前の新年。

　初めて大王妃として大聖都へ来られた時には、まだどこかおどおどした感じがあったけれど、今はそんな様子は見られない。

　堂々とした態度だ。

　目や指先には緊張が見えるので、表向きだけ、なのかもしれないけれど。

　私は麗水宮で応接の間として用意された部屋へ、シュンシーさんを招き入れる。

「護衛はセイガイ、侍女はメイショウ。それ以外の皆は外で待っていて頂戴」

「ですが……」

「マリカ様に、大事なお話があるのです。いいですね」

「かしこまりました」

「セリーナ、彼らにもお茶と何か軽く摘まめるものを」

「解りました」

　お付きのほとんどを人払いして、お互い、最小限の人員だけで中へ入る。

　さすがに二人きりにはなれないところが、お互いの身分では辛いところだ。

　こちらには護衛のリオンもいる以上、あちらも男性護衛を離すわけにはいかないだろうし。

　中に用意されたソファのような椅子に、向かい合って座る。

　ミュールズさんがおもてなしの用意をしてくれて、お茶を出し、毒見を済ませた。

「やはりアルケディウス。いえ、マリカ様のご用意されるお菓子は、美しさでも味でも一線を画しますね。

　このチョコレート。ふんわりと柔らかく、それでいて香味高く、口の中に果物の味が溢れますわ。

　初めて食べる味です」

「果物の砂糖漬けに、チョコレートを絡めたものです。

　まだヴェフェルティルング国王陛下は、カカオ豆を他国へ輸出されませんか？」

「ええ。まだ国で使う分で精一杯だとおっしゃって、本当に最低限以外は。

　エルディランド南部であれば育つのではないか、原生の木はないかと大王陛下も随分探しておられるのですが、難しい様子です」

「カカオは種を植えても翌年すぐにたわわに実る、というものでもありませんから。

　プラーミァでも増産には苦慮しておられるようですね」

　お菓子を肴に、軽く会話を転がして。

　その区切りで。

「あの……マリカ様」

　カップを静かに卓へ置いたシュンシーさんは、言葉を探すように視線を揺らしながら、私の名を呼んだ。

　そろそろ本題、かな？

「なんでしょう、シュンシー様」

「お伺いしたいことと、お願いがあるのです」

　私は、この時点で少し首を傾げていた。

　いや、表には出さなかったけれど。

　お願い？

『神の子ども』の名乗りと告白であるのなら、告白したいこと、隠していたこと、となるのではないだろうか。

「なんでしょうか？

　私に解ることや、できることでしたら可能な限りは」

「ありがとうございます。その……お恥ずかしい話なのですが」

「はい」

「どうしたら、そのように胸が成長するのでしょう？」

「は・い？」

　我ながら、変な声が出たと思う。

　神の子どもの告白か、と思っていたら、違った。

　目を見開いた視線の先で、顔を真っ赤にして俯き、指を弄ぶシュンシーさんが見える。

「む、ね？」

「胸、だけではなく、全体的なこともそうなのですが……。

　そ、その……マリカ様は昨年までは美しくも、私と同じ、控えめな体型をされておいででしたよね。

　それが今年は、まるで蛹が羽化したように大人の気品を漂わせ、体型も変わっておられて……。

　私も、そのようになりたいと……」

「体型……特に、胸の成長……。

　でも、その辺りは人それぞれですから、教えて真似できるものでもないと思いますよ。

　シュンシー様はシュンシー様で、とてもお美しい体型をしておられると思いますし」

　シュンシーさんは小柄だけれど、すんなりとした、とても美しい体型をしている。

　向こうで言うなら、スレンダー？

　恰幅の良いスーダイ様と並ぶと、本当に小さく可愛らしく見える。

　でも、背筋をぴんと伸ばして姿勢もいいし、何より目に強い知性の輝きが宿っていて、大王妃として傍らに立つのに何の見劣りもしない。

　魔術師であることも含めて、あと数年したらプラーミァのオルファリア様に勝るとも劣らない王の女、賢夫人となるだろうと、もっぱらの評判である。

　けれど、シュンシー様は自信なさげに首を横に振った。

「私は、路地で拾われた娘です。

　マリカ様もご存じでございましょう？

　不老不死の世で孤児、行き場のない娘が生きる方法など、限られていることを……」

「……シュンシー様は、孤児でいらっしゃる、と？」

「はい。私はエルディランドに流れ着くまでの記憶がないのです。

　私の最初の記憶は、路地裏で育ての親となる女性に声をかけられたこと。

　その時には、既に純潔を失っておりました」

「！」

　私の沈黙をどう受け取ったのか、シュンシーさんは静かな微笑みを浮かべ、話し続ける。

「その女性はマオシェン商会に通いで働く下働きの女性で、身寄りもない私を拾い、助けてくれました。

　その関係で、私も商会で働くようになり、当時王子だったスーダイ様と出会い、城で働かせていただくようになったのです。

　そんな幸運がなければ、私は今も、路地で足を広げているしかなかったかもしれません」

　彼女の語る言葉には、実際にその場を見て、体験した者でなければ持ち得ない真実が宿っている。

　嘘とは思えない。

　では、マイアさんの、彼女は『神の子ども』という言葉はいったい？

「スーダイ様には、私を望んでくださった時、すべてを話しております。

　その上で、あの方は――

『私は、お前の姿形を望んだわけではない。

　お前の知性、優しさ、そして何より一直で揺るぎない誠実さに惹かれたのだ。

　気にするな。それとも、女を知らぬ男は嫌か？』

　――と、私を妻に選んでくださったのです。

　それが、たとえマリカ様の代わりであったとしても」

「私の、代わり？」

「はい。スーダイ様にとって、初恋であり、今も心に望んでおられるのはマリカ様だと解っております。

　マリカ様がおいでになる時に見せるあの輝くような笑みは、他では決して見られぬものですから」

「シュンシー様」

　そう言って、彼女は私を見る。

　恨みとか憎しみは欠片も見えない。

　でも本当に哀しそうで、遠い理想を見つめるような、羨望の眼差しで。

「そんなことは、ないと思いますよ。

　そもそも、私には婚約者がいますし……」

「解っております。

　命の恩人である『聖なる乙女』に、私が叶うはずもないことも。

　ですから、それはそれで構わないのです」

　シュンシーさんは静かに、けれど迷いなく続ける。

「私はスーダイ様を敬愛しております。

　最初は救われた恩からですが、今は人間として、男性として、心から。

　ですから、私は思うのです。

　非才で汚れたこの身であっても、あの方が求めてくださるのなら。

　そして、私にできることがあるのなら。

　スーダイ様に並び立つに相応しい女でありたい。

　マリカ様のように、美しくなりたい。

　できることをすべてやってでも。

　身の程知らずながら、そう思うだけでございます」

　うーん。

　なんと応えたらいいのだろう。

　私のような体型になりたいと言われても、無理。

　どうしてこうなったか、自分でも解らない、としか言えないけれど、ことはそれ以前の問題だ。

　彼女、シュンシーさんは『神の子ども』だと聞いていた。

　それは昨日、精霊神様達からも、薄くではあるけれど裏付けを取った。

　でも、彼女はそれを明かすのではなく、むしろ元孤児として、スーダイ様を敬愛し、彼のために美しい女、役に立つ存在でありたいと願っている。

　それをあけすけに私へ告白するのは、彼女が自分を特別な存在、『神の子ども』だと思っていないということに他ならないのではなかろうか。

　スーダイ様とシュンシーさんには幸せになってほしいし、そのためにできることはしたいと思う。

　けれど。

　これは、一体、どういうこと？

　私はリオン達と顔を見合わせ、しばらく悩むことになる。

　数刻後、答えを持った人物が現れるまで。