【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

地国 王と王妃と神の子ども

　風と空の季節は、春夏秋冬で言うところの秋にあたる。

　人工太陽と地熱の制御によって調整された季節ではあるけれど。

　そして秋は、収穫の秋。

「うわあ、素敵ですね。一面に黄金を敷き詰めたみたい」

　エルディランドに来て、リアの輝く田園を見た私は思わず感嘆の声を漏らした。

　たわわに実り、頭を垂れる金色の稲穂。

　所々ではすでに収穫が始まり、稲架に掛けられた稲が天日で乾かされている。その光景は、向こうの世界でも見慣れていた風景だけに、懐かしさと郷愁を誘った。

「麦畑もそうでしたけれど、穀物畑って、どうしてこんなに美しいのでしょうか？」

「本当に。これが全部リアになるのだと思うと、不思議な気持ちになりますね」

　同じ馬車に乗るセリーナやカマラも、私と同じ思いだったのだろう。しみじみと頷いてくれた。

　七国大祭訪問三か国目、エルディランド。

　神殿の転移陣で移動した私たちは、王宮へ向かう前に、少し遠回り――というには方向も距離も違いすぎるけれど――エルディランドの田畑へ案内していただき、収穫風景を見学させてもらっていた。

　今年は戦がなかったため、例年より祭りが少し早いのだという。

　そのため、本来なら祭り前には終わっているはずの収穫が、まだ少しだけ残っていた。

　大勢の人たちが力を合わせ、一生懸命に稲を刈る姿は、微笑ましく、何より美しい。

　収穫というものは、向こうの世界でも一昔前までは、家族だけでなく部落総出、お祭りや遠足のように皆が集まり、力を合わせて行うのが当たり前だった。

　さまざまな科学技術が発展してきたとはいえ、さすがにコンバインや稲刈り機の製作・実用化には、まだ時間がかかりそう。

　それでも、八十八もの手間をかけ、田んぼに落とした汗の数だけ美味しくなると言われるのがお米――リア。

　手間はかかるけれど、天日干しをして、藁に残る最後の養分まで吸い上げたリアは、きっと格別に美味しい。

　だから、皆さんには頑張ってほしいなと、心から思っている。

　そうして私たちは、エルディランド王宮――美しい瑪瑙(マナオ)宮へと馬車を走らせる。

　国王陛下たちをお待たせしてしまっていることだろう。

　中華風――今思えば、紫禁城をモチーフにしたのだろう広大な瑪瑙(マナオ)宮。その最奥にある王の居城で、

「待っていたぞ。マリカ皇女！」

　この国の大王であらせられるスーダイ様が、自ら玉座を立ち、私を迎えてくださった。

「お久しぶりでございます、スーダイ様。

　こうして直接お会いしてお話しするのは、進水式以来ですね」

「そうだな。不老不死が終わった日にも居合わせ、その後も通信鏡で其方の姿を見て知っていたつもりではあったが……。

　其方は本当に神々の娘であったのだな。

　こうして間近で見ると、少女だった頃の其方が蛹であったかのように、まるで別人のようだ」

　噛みしめるようなその口調から、スーダイ様が私という存在を外見ではなく、本質で見てくださっているのだと感じる。

　だから私は、

「そうですか？　自分では、そんなに変わったようには感じませんけれど。

　それよりも、スーダイ様のほうが少しお痩せになったのではありませんか？

　大王としてのお仕事で、お疲れになってはいませんか？」

　にこやかに笑い、さらりと話題を変えた。

　私は変わらず私なのだと、少なくとも今は安心していただきたかった。

「いや、これは古い言葉で言う痩身(ダイエット)というやつだ。

　不老不死解除後、色々な面で身体の調子が良くなってな。運動や食事にも気を配るようになったら、腹回りが少し締まったのだ。

　前より身体が軽くなった気がする」

「それは良いことですね」

　私は素直に頷いた。

　確かにスーダイ様は病的に痩せたのではなく、これまで少したるんでいた部分が引き締まり、余分な脂肪が落ちて、ぐっと精悍になった印象だ。

　以前はアニメに出てくる熊さんのような愛嬌があったけれど、今は格闘家を思わせるような貫禄さえ感じられる。

「『星』の祝福がありますから、深刻な病になることは少ないでしょうけれど、適正な体型を保ち、健康を心掛けることは大切です。

　エルディランドを支える若き大王陛下には、末永く健やかに人々を導いていただかなければなりませんから」

「そうだな。後は各国のように、早く子宝に恵まれればありがたいのだが。

　今はグアンが仮の王子第一位だが、奴は『七精霊の子』ではないゆえ王位には就けぬ。

　弟たちには荷が重い。正嫡の王子が望まれているのだが……」

「あまり焦っても良い結果にはなりませんわ。

　シュンシー様はまだお若いのですから、ゆっくり進められるのがよろしいかと」

「うむ。其方の言う通りだ。

　私もシュンシーに何一つ不満はない。

　若く、美しく、優しく、賢い。

　私にはもったいないほどの妻だからな」

「それはそれは、ごちそうさまです」

　傍らに立つシュンシーさんへ、優しい眼差しを向けて微笑むスーダイ様。

　その言葉に偽りはない。

　本当に彼女を大切に、愛おしく思っていることが伝わってくる。

　だからこそ、だろうか。

　何かを噛みしめるように俯くシュンシーさんの姿が、どこか痛々しく映った。

　前に立つスーダイ様は気付かれないだろうけれど、その眼差しには申し訳なさそうな色が宿っている。

　やはり、マイアさんから聞いた話は本当なのだろう。

　彼女は『神の子ども』。

　そして、私たちがその事実に気付いていることも知っている。

　自分から名乗り出るまでは私も声を掛けるつもりはない。

　けれど、この様子なら、おそらく近いうちに連絡をくださるだろう。

　スーダイ大王様へ知らせるかどうかを考えるのも、その後でいい。

「ごちそうさま、はまだ早いぞ。

　エルディランドの大祭は明日からだが、今夜の歓迎会では、大祭の晩餐会にも勝るとも劣らぬ、我が国の全力を見せてやろう」

「楽しみにしております」

「うむ。では三日間、改めてよろしく頼む」

　社交辞令ではなく、私は本気で頭を下げた。

　エルディランドは中華風の国だけれど、近頃の料理は和洋折衷ならぬ和中折衷。

　味噌、酒、醤油、みりん、お酢などを巧みに使う、私好みの味付けへと進化している。

　どんな料理が並ぶのか、楽しみで仕方がない。

　海から王都までは遠いため、日本風の生寿司はまだ難しいけれど、マグロに似た魚を醤油に漬けたヅケや、酢締めなどの研究も着々と進んでいるらしい。

『新しい食』が復活して約四年。

　人の食にかける情熱って、本当にすごいなと思う。

　宿舎として割り当てられた麗水宮へ入って間もなく、一人の使者がやって来た。

　予想どおり、シュンシーさんからだった。

「あれ？」

　淡く色付けされた植物紙には、直筆の文字が並んでいる。

『大事なお話があります。

　マリカ様のご滞在中、お時間をいただくことはできないでしょうか』

　要約すれば、そんな内容だった。

　日時については、こちらの都合に合わせると記されている。

「ええっと……あった、これこれ」

　私はエルディランド、マオシェン商会から届いていた返事を確認した。

　店主さんが『神の子』ではないかと思われる人物からの紹介で。

　こちらは二日目の昼、麗水宮へ来ていただき、お話しする予定になっている。

「うーん……なんだか足並みが揃っていない感じ？」

　マオシェン商会から連絡が来て面会を申し込まれたのは、一週間前。

　返事もすぐに出した。

　二人の『神の子ども』が知り合い同士なら予定を合わせることもできたはずだけれど、そうではないのだろうか。

「どうしたら良いと思いますか？」

　私は女官頭のミュールズさんへ相談した。

　彼女には私の秘密も、『神の子ども』のことも話してある。

「まずはシュンシー妃のお話を先に伺ってはいかがでしょう。

　その後でマオシェン商会のお話を聞く。

　もし両者を引き合わせる必要があると判断されたなら、その時に改めて時間を調整なさればよろしいかと」

「そうですね。それが良さそうです」

　祭り二日目の午後、二の地の刻に予定していた会談より少し前。

　水の刻に、まずシュンシーさんとお話しすることに決めた。

　私は、スーダイ大王様には幸せになっていただきたい。

　この世界で初めて、誠実に。

　私という人間を見て好きになってくれて。

　告白して下さった方だから思いもひとしおだ。

　もし、リオンがいなかったら。

　好きになってたかもしれないな、と思うくらいには。

　だから、その為に、できる限りのことするつもりである。