【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

大聖都 神の子ども ４ エルディランドの子ども達

　神の子ども。

　地球移民の一人であるマイアさんからの情報は、私を大いに驚かせた。

「うーん、シュンシーさんが『神の子ども』だったのか」

「『神』が言った通り、本当に俺達の側にいたんだな」

「オレ達の側、というより、権力者や王族の側ということじゃね？」

　マイアさんとの話し合いの後、アルにも来てもらっての四者会談、プラス、カマラ。

　皆、最初のエルディランド訪問の時から一緒だったから、話も早い。

「アルの言う通りでしょう。

　地球移民の子どもは、基本的に自分の生まれに近い場所へ行くことが多い。

　記憶があれば有利に立ち回れるでしょうし、記憶がなくてもしっかりとした教育を受けているので、普通の子どもよりも有利な位置に立てます。

　貴族や王族の側にいて保護を受ければ、それだけで生存率は上がりますから」

「ということは、シュンシーさんがスーダイ王子に見出されたのも、計算だったのかな？」

「可能性はあるでしょうね。

　彼女が大地の精霊に好かれる性質を持っていたのは事実ですので、騙したとは思いませんが、自分から近づいた可能性は大いにあります」

　さすがに騙した、とまでは私も言わない。

　けれど、少しもやもやはする。

　スーダイ王子は、純粋な気持ちで彼女を助けたのだろうに。

　しかも、神の娘ということは、ラールさん曰く、

「バースコントロールの何かをされている」

　はずだ。

　不老不死時代ならともかく、今は各国で跡継ぎを得たいと妊娠出産ラッシュなのに、このままではエルディランドだけ子どもが生まれない、ということもあり得るのだから。

「とりあえず、次の訪問国はちょうどエルディランドだろう？

　その時に、話が聞けるようなら聞いてみればいい。

　子宮にかけられた守り、というのも本人が望めば外せるはずだし」

「そうだね。うん。そうする」

　神の子どもの中でも、環境や状況には個人差があるのだろうな、と私はマイアさんとの話で理解した。

　今まで出会った三人の神の子どもは地球の記憶を持っていたから、みんなそういうものだと思っていた。

　けれど、マイアさんのように記憶に障がいを持つ人もいる。

　その人の個性や価値観もあるから、一括りにはできない。

　マイアさんのように『神』に心酔しているようだと厄介だけれど、どうやら全員がそうというわけでもなさそうだし、そうだとしても対処のしようは色々ある。

「エルディランドには二人、神の子どもがいると言っていました。

　シュンシー妃がそうだとしても、あと一人いるわけですからね。

　油断はできませんよ」

「あ、そういえば、マリカ。

　エルディランドに行く時、クラージュ先生を連れて行くことってできるか？」

「できなくはないけど、どうして？」

　シュンシーさんの話が落ち着いた後、アルがふと思い出したように、そんな話を転がしてきた。

「エルディランドのマオシェン商会がさ、マリカに会いたいって言ってきたんだ。

　繋いでくれないかって手紙を寄越してきた。

　できればユン……クラージュ先生も呼んでほしいって言ってる」

「マオシェン商会？　あの、エルディランドきっての大店の？」

「そう。

　元々は筆や墨、インクや羊皮紙の扱いから始まって、今は服飾から食品まで、ほとんどの品を扱ってる。

　特に植物紙の生産と印刷、製本に関しては凄く研究熱心で、活版印刷は一緒に開発したけど、その運用にはアルケディウスもまだ追随できないかな」

「確か、カイト。クラージュさんの前世を見出した方、ではありませんか？」

　フェイの言葉に、アルは「そう」と頷く。

　クラージュさんの話によると、エルディランドに戦士クラージュと地球人片桐海斗の記憶を持って生まれた彼は、半ば孤児のような存在だった。

　そんな彼は、マオシェン商会のダーダンに拾われ、店で働くことになったという。

　植物紙を作ってみたいという丁稚の言葉に耳を傾け、援助を行った結果、植物紙の生産に成功。

　その後、ガリ版印刷なども実用化させ、約百年の間、マオシェン商会は製紙と印刷業を独占することになる。

　店主ダーダン氏の凄いところは、丁稚であったカイトさんを囲い込んで、全てを自分の手柄にすることもできたのに、カイト先生を開発者として立て、その権利を認めたことだ。

　製紙、印刷事業を任せ、最終的には国の後援も取り付けた。

　エルディランドは、有能な人物であれば一般人でも『王子』として取り立て、国務を任せる方針をとっている。

　実際には、七精霊の子である王家の人間以外が王位を継ぐことはほぼない。

　けれど、王子に順位をつけることで、互いに切磋琢磨し、国を盛り立てるシステムになっているのだ。

　国は、製紙印刷事業を手に入れるために、彼らを王子として迎え入れようとした。

　カイト先生本人は不老不死を得なかったので王子にはなれず、ダーダン氏も断ったため、カイト先生が拾った子が一族の代表として王子となった。

　そしてマオシェン商会を優先しつつ、製紙、印刷。

　その後の醤油や酒の醸造事業なども、国の事業として広げていった。

　おかげで、今、私は料理に必須の醤油と酒を手に入れることができている。

　今はそこから、味噌、みりん、米酢なども醸造されるようになり、各国の『新しい食』に色を添えている。

「名代の方とは何度かお会いしたことがあるけど、今回の相手は店主様？」

　アルが差し出した手紙を、私は受け取って開いた。

　名前はよく知っている。

　けれど、そういえば直接店主の方と会ったことはない気がする。

　エルディランドの商業契約はアルに任せてあったし、報告が必要な時は第二王子であるグアン様がまとめてくださった。

　野心がある人なら、大聖都の礼大祭後のパーティなどで挨拶してくると思うのだけれど、いつも代理の方だったし。

　私が疑問を顔に浮かべたのが解ったのだろう。

「隻眼なんだよ。ダーダン様は」

「隻眼？　不老不死前からの？」

「後天的なものだって聞いた。

　子どもの頃からのもので、そのまま不老不死になったんだろうな。

　いつも眼帯をしている」

　アルが説明してくれる。

「足もちょっと悪いって聞いた。

　外見年齢は二十代後半くらいに見えるけど、いつも杖をついていた。

　だから、ダンスとかはできなくて、あんまりマリカの前に顔を出してこないのかもな？

　あ、商業契約に関してはいつも最前線に立っておられるけど。

　ガルフ並か、それ以上のやり手だぜ」

「マリカ……もしや、この方も……」

「うん。私もそう思う」

　手紙を覗き込んだフェイが、主語のない問いを呟いたので、私も同意の頷きを返す。

　羊皮紙ではなく、植物紙に書かれた文字は達筆と言っていいレベル。

　もちろん、ペンで書かれた共通語だ。

　けれど最後の署名には、共通語の横に、エルディランドの精霊古語で名前と思しき文字が添えてあった。

　すなわち、漢字。

　これは多分、名乗り出だと思う。

　自分は『神の子ども』であるという。

「この手紙の返事は、私が出すね。

　クラージュさんとも連絡を取って、一緒に来てもらうから」

「頼む。

　俺は今回は同行を遠慮する。

　ほんとに『神の子ども』だった時に、色々面倒だしな」

「了解」

　アルも、広義で言えば『神の子ども』だ。

　大っぴらに公表することでもないし、他の『神の子ども』に告げて面会させるのは、良い面もあるだろうけれど、悪い点も多そうだ。

　本人が嫌がるなら、強制するつもりはない。

　三年前、初めてエルディランドに行った時、エルディランドは植物紙の生産シェアの百パーセントを占めていた。

　けれど今は、アルケディウスを始めとする各国で製紙、印刷が行われるようになっている。

　この世界には特許制度などもないから、知識は一度公開すればどんどん広がっていく。

　異世界転生した――と、当時は思っていた――海斗先生を助け、見出し、育てたという店主。

　王子として国務に入ることも期待されていたけれど、生涯商人であり続けたいという要望から、今も商業の最前線に立つエルディランド経済界の大物と聞く。

　海斗先生は二度目の転生、ユン君に生まれた時、そのことを自分の一族には話していたようだけれど、ダーダン氏には話していたのだろうか。

　後で聞いてみよう。

　彼が本当に『神の子ども』だとしたら、私との面会に一体何を望んでおられるのだろう。

　この星の、そして自分自身のこれからに、どんな思いを抱いているのだろう。

　私は手紙を見つめながら、そんなことを考えていた。