【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

大聖都 神の子ども ２

　この星、アースガイアは、地球から移民してきた者達が作った世界だ。

　異世界ならぬ新世界、と言ったのは、同じ地球移民(神の子ども)の一人であるラールさんだったけれど。

　この地に宇宙船でやって来た移民達が、『精霊神』の力を借りて文明を築き上げてから、約千年。

　今、地球の記憶を持っているのは『精霊神』達の他には、過去に存在した地球人の記憶をインストールされて生まれた私と、もう一人、同じ処置を受けた転生者のクラージュさん。

　そして、遅れてやって来た宇宙船に乗っていた『神の子ども』だけのはずだ。

　今、この星で生存している『神の子ども』は八人だと、彼らの『父』。

　宇宙船のバイオコンピューターであり、後見人である『神』レルギディオスは教えてくれた。

　あまり多いと、『神』のために、『父上の御為に！』なんて変な反乱を起こされるかもしれないから、少なくて良かったと言えるのかもしれない。

　で。

　その一人が大神殿にいて、それがマイアさんだということには納得できるのだけれど……。

「その前に、少し伺ってもいいですか？　マイアさん」

「何でございましょうか？　マリカ様」

「マイアさんには『神の国』、つまり地球の記憶はあるのですか？」

　その点が、どうしても気になった。

　今まで三人の『神の子ども』と出会ったけれど、彼らはみんな地球の記憶を持っていた。

　でも、彼女はなんだか違う気がする。

　私の疑問を肯定するかのように、彼女は静かに首を横に振った。

「私は、地球の記憶をほとんど有しておりません。

　幼かったこともあり、目覚めた当初は文字の読み書きすら曖昧であったと聞いております」

　ラールさんも似たようなことを言っていたし、精霊神様達が連れて来た子ども達の中にも、記憶が曖昧だった子がいたという。

　それはそうだ。

　地球の西暦二〇二三年の時点で、冷凍保存システムなんてＳＦの中の話で、実用化されてはいなかった。

　それを人類の最後の力とナノマシンウイルスの力で、ぎりぎり完成させたのだ。

　どんな影響が出るかなど、誰にも予想できなかったはず。

「神の城で長らく保護と教育を受けておりましたが、不老不死世になってのち、大神官フェデリクス・アルディクスの補佐をするようにと父上の命を受け、大神殿に派遣されました」

「たった一人で、神の城に暮らしていたのですか？」

「はい。ですが『父上』の愛を受けて育ちましたので、不自由を感じたことはありませんでした」

　話を聞く限り、城の中では『神』は立体映像を作ったり、実体を用意したりすることもできたようだ。

　そういうことは器用だと、ステラ様もおっしゃっていたっけ。

　生活用品などは、外に出ていた子ども達が送ったり、用意したりしていたのかもしれない。

　でも、年頃の女の子を男手一つで育てるのは大変だったんじゃないかな、とも思う。

「父上は、よく『神の国』――地球の話を聞かせてくださいました。

　大神官フェデリクス様も時折訪れては、私を可愛がってくださって。

　ですから私は成人し、外に出ることが決まった時、大神殿でフェデリクス様の手伝いをしてほしい、という父上の要請を受け入れました。

　敬愛する父上、『神』に生涯を捧げて生きていこうと決めたのです」

　不老不死世になる時、大神殿を仕切っていた大神官フェデリクスは『魔王』――実際には精霊の貴人達の攻撃によって命を落とした。

　我が子の命をステラ様が精霊の貴人に奪わせるとは思えないから、一緒に行った魔術師や戦士がやったのかもしれないけれど。

　彼は神の国に帰ったと濁され、死は公にはされなかった。

　その跡を、ミオルさんが拾って育てたアースガイアの子、エレシウスが継ぎ、神官長の座に就く。

　その後すぐ、実際にはフェデリクスは子どもの姿で戻ってきていた。

　けれど、影から大神殿を操った方が色々とやりやすいと思ったのか、子どもの姿のまま不老不死となり、裏に潜んだ。

　マイアさんは女神官長として、二人のサポートに入ったということらしい。

「ですので、私にとっては父上。『神』のお言葉こそが全てでございました。

　いえ、それは今も変わりません。

　私は父である『神』に、己の生涯と忠誠の全てを捧げると誓っております」

　以前からマイアさんは、神殿関係者の中でも指折りの狂信者だと思っていたけれど。

　それには、こういう背景があったのか。

　本気で納得してしまった。

「不老不死世が終わっても、『神』――父上がお隠れになられたわけではないことは理解し、感じております。

　ですが、つい昨日『父上』から与えられた言葉は『自由に生きよ』。

　そしてもう一つ。

『何か困ったことがあれば、マリカ様を頼れ』

　でございました。

　であれば、マリカ様は『父上』の去就について、何かご存じのはず。

　どうかお教えくださいませ」

　彼女の瞳には、確信の光が宿っている。

　私が何かを知っている、と。

　実際、知っているけどね。

　多分だけれど、不老不死世の後の『神』は基本的にタブレットの中に閉じ込められていたので、外への連絡ができなかった。

　フェデリクスとの面会の時にステラ様と和解して、外部連絡を許されて、それで外にいる子ども達に通信を入れた。

　そして、子ども達の去就を私達に頼んだわけだ。

「知って、どうするのですか？」

「許されるなら、『神』の元に参りたいと思っております。

　自死を、という意味ではございません。

　ただ、お手伝いがしたいのです。

　今までは大神殿に仕えることが、『神』のお手伝いになると思っておりました。

　大神官とエレシウスの死後も、二人、特にフェデリクス様はそう遠くない将来必ず戻っていらっしゃると解っておりましたので、御帰還まで待つのが私の役目だと思ったのです」

　私達に大神殿を乗っ取られた形になっても、『神』から、

「マリカを大神殿に留め置け。絶対に逃がすな」

　という命令があったから、素直に私に従ってくれていたのだそうだ。

『神の子を産め』

『リオンと結ばれてほしい』

　彼女の、どこか狂信的な願いも全て、彼女が『神の子ども』であったから……。

　さて、どうしよう。

　これはちょっとした難題だ。

　魔王城の島に、マイアさんを入れるのは避けたい。

『神』が封印されているなんて知ったら、怒るだろうし。

　何より、彼女の『神』への信仰は、ファザコンと、自分を育ててくれた唯一の存在への盲信が混ざって、かなり拗れている。

　そこで神とステラ様が夫婦のようにしているところを見たら、面倒なことになりそうな気がした。

「『神』は自由に生きろ、とおっしゃったのではありませんか？

　神殿に縛られる必要はありませんよ。

　望むなら、還俗しても……」

「私は、私の自由意思で『神』に仕えていきたいと決めたのです。

　外の世界に興味もございません。

　私に『神』と『聖なる乙女』の導きを……」

「マイアさん……」

　私が彼女をどう説得しようかと考えていた時、背後から大きなため息が聞こえた。

　振り返れば、リオンだ。

　額には、はっきりと皺が寄っている。

　相当に何かを嫌がっていて、それでも仕方ない、という顔だ。

「マリカ、フェイ。ここは俺に任せてくれないか？」

　服の隠しに手を入れ、がさごそと何かを取り出したリオンに、その意味を察して後ろへ下がる。

　フェイも従ってくれた。

『マイア』

「リオン様？」

「え？」

　一人だけ事情を理解できず首を傾げるマイアさんの前に立ち、リオンは大きく深呼吸する。

　そして、手をすっと前に上げた。

　腕には碧の光。

　見れば、『神』が寄越してきたバングルが嵌っている。

　昨日、第三皇子家でリオンに渡したものだ。

　話を聞いたあの時も、リオンは嫌そうな顔をしていたけれど。

　腕から煌めく光がすうっと流れ、リオンの身体を包み、染め変えていく。

　薄い金の幕を全身に貼り付けたような、つるんとした硬質の肌と顔。

　その顔も、もはやリオンではなくなっている。

　リオンと似た雰囲気はある。

　けれど、違う。

　はっきりとした別人。

　そして私は、その顔に見覚えがあった。

『忠実で愛しき、我が娘よ』

「お父様！！」

　マイアさんが慌てて膝を折り、頭を下げる頃には、その外見は完全に変わっていた。

　金髪、碧眼。

　金属のような煌めきを帯びた手足。

　映像と夢の世界で会話したレルギディオス、そのもの。

『神』が、そこに立っていた。