【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 星の娘

　アーヴェントルクの大祭が終われば、次はエルディランド訪問と決まっている。

　大祭の土産話をステラ様にお話しした後、私は今後の予定についても少し尋ねられた。

「アーヴェントルクは、不老不死解除後の混乱も収まってきているようね？」

「はい。やはり国王の力が強い国はまとまりがありますね。ワンマンであることが良いか悪いかはともかくとして」

「そうね。次はエルディランド、でしたっけ？　あの国は中国がベースで、元日本人も多く住んでいたから居心地がいいでしょう？」

「そうですね。食べ物が美味しいです。お米――こちらではリアっていうんですけど、その栽培が盛んで、毎年買い上げているんです」

「エルディランドへ行くようになってから、魔王城の食卓も和食の割合が増えたものね」

「クラージュさんが頑張って醤油とお酒を造ってくれたからですよ」

　思い返せば三年前。

　エルディランドで醤油と酒が広まってから、この世界の『新しい味』は大きな転機を迎えた。

　醸造調味料の価値が見直され、各国で新たな調味料の開発が始まった。

　今までは塩味と少しの香辛料しかなかった食文化が、今では魚醤やビネガーなども各地で作られるようになっている。

「今ではエルディランドでは、みりんや味噌も作られていますからね。魔王城で試作して成功したものを持っていったら大人気で。ソーハの生産量が違うので、今では向こうの方が本格的になっています。

　懐かしい味を堪能できて、私も幸せです」

「良かった。クラージュも頑張ったかいがあるでしょう」

　そういえば、クラージュさんは『星』の転生者だけれど、最初はエルディランドへ転生させられたんだっけ。

「ステラ様。クラージュさんをエルディランドへ転生させたのって、わざとなんですか？」

「ええ、わざとよ。貴女の調整には時間がかかったでしょう？　だから先に人の世へ戻したの。

　でも、貴女がいないのに島へ戻したら苦労をさせてしまうと思って。

　だったら、日本人が一番多く住んでいたエルディランドの方が居心地がいいかな、って」

「……確かに、主君のいない城へ戻されても困ったでしょうけど……」

　クラージュさんが聞いたら、どう思うだろう。

　いや、もう知っているのかな。

　でも、おかげで和食が食べられるようになったわけだし。

　お疲れさまでした。

　そして、ありがとうございます。

　それにしても、私の調整ってそんなに時間がかかったんだ。

「人の命の理を、人の力で真似ることは、容易ではないと知ったわ。

　だからね。

　貴女は本当に、私達にとって奇跡であり、宝なのよ。

　命を大事にしてね」

「解りました。肝に銘じます」

　私は静かに頭を下げた。

　たとえ星を守るための役割があったとしても。

　皆様が私を愛してくださっていることは、もう十分に伝わっている。

　うん。

　それでいい。

「向こうから帰ってきたら、また新しい話を聞かせて頂戴ね」

「はい！　楽しみにしていてください」

　話を終え、ほっと息をついた、その時だった。

『マリカ！』

「は、はい。何でしょうか？　レルギディオス様」

　会話の切れ目を見計らっていたのだろうか。

　今までタブレットの中で黙っていたレルギディオス様が、突然声をかけてきた。

　なんだか前にも増して不機嫌そうだけれど。

『少し、力を寄越せ』

「え？　なんでですか？」

『いいから！　早く！』

「は、はい！」

　ステラ様も止める様子はない。

　私は恐る恐る画面へ手を伸ばした。

　画面越しにレルギディオス様の手へ触れた、その瞬間。

「うわっ！」

　バチバチッ！

　火花が画面の上で弾けた。

　静電気みたいで大した害はなさそうだけれど、ちょっと痛い。

　そう思った次の瞬間。

　私の手の中に、一つのバングルが現れた。

　装飾はシンプル。

　けれど中央には、大きな碧色の宝石が嵌め込まれている。

　エメラルドだとしたら、とんでもない価値になりそうだ。

「何です？　これ？」

『それをマリクに渡せ。これからの旅に必要になるだろう』

「だから何なんですか？　それに、リオンじゃなくてマリク？」

　私の不審そうな表情が伝わったのだろう。

　レルギディオス様は少しだけむっとした顔で説明してくださった。

『それは『神の子ども達』に自由と伝言を与えるものだ。

　リオンが使えるのなら任せても構わん。

　予知眼があるのなら判別できるだろう？』

「『神の子ども達』！

　今、各国に何人いるんですか？」

　そうだ。

　レルギディオス様の船でやって来た地球移民。

　その中の何人かは、すでに人の世で暮らしていると聞いていた。

　確かヒンメルヴェルエクトのマルガレーテ様は、生存者は両手に満たないと言っていたけれど。

『ヒンメルヴェルエクトの二人を除けば、大神殿に一人、エルディランドに二人、プラーミァに一人。

　それとヒンメルヴェルエクトにもう一人。

　アルケディウスのラールもそうだな。

　大半は、お前と顔を合わせているはずだ』

「え？」

『特に三人の娘には、この星の子を孕むことがないよう、子宮に防御壁をかけてある。

　本人が望むのであれば、外してやってくれ』

「解りました」

　以前、ラールさんと話をした時、『神の子ども』達について少しだけ聞いた。

　通信機を基本的に持たされていること。

　この星の人間との間に子どもを作ることを原則禁じられていること。

　女性には特に、バースコントロールのための処置が施されているとも聞いた気がする。

　ヒンメルヴェルエクトの公子妃であるマルガレーテ様とアリアン公子に子どもが生まれなかったのも、きっとそのためなのだろう。

『子らに妊娠・出産を禁じたのは、私の我が儘だ。

　自由に生きていい、と伝えろ』

「解りました……。

　でも、その『子ども』が誰なのかは教えてくださらないのですか？」

『私から通信をかけた。

　必要だと思うなら、自分から名乗り出るだろう』

「そうですね」

　自分から名乗り出ないということは、ラールさんのように、この星での生活に馴染み、それを壊したくないと思っている人なのだろう。

　無理に表へ出す必要はない。

　それにしても。

　私と顔を合わせている、というのは驚きだった。

　誰なんだろう。

　特に大神殿に一人、エルディランドに至っては二人もいるなんて。

『では任せた。私は忙しい』

「はい。ご助力、ありがとうございます」

　プツリ。

　逃げるようにタブレットの映像が消えた。

「もう。忙しいって何かしら。

　そんなに仕事もしてないでしょうに……」

「でも、ちゃんとやるべきことからは逃げずに向き合ってくださるのは、さすがだと思います」

「そうね。彼は真面目だから。

　それに、ああ見えていざという時には頼りになるのよ。

　期待していいわ」

「はい」

　ステラ様ののろけに、お二人の間の愛と絆を感じる。

　なんだかんだ言っても、信頼し合っているのだろう。

　誤解とすれ違いから断絶してしまった関係が、いつか完全に修復されるといいな、と思った。

「あと、マリカ。

　今日は魔王城に泊まりなさい。

　最近忙しくて、なかなか休めていないでしょう？

　たまには身体も心も、ゆっくり休めることが大事よ」

「ありがとうございます。

　……今まで魔王城で休むと疲れが取れていたのって、メンテナンスしてくださっていたんですか？」

「メンテナンス、と申しますより調整でございますね。

　マリカ様は機械の身体ではございませんので。

　疲労や心労を少しでも和らげられるよう、お手伝いをさせていただいておりました」

「エルフィリーネ……」

　私とステラ様の会話が終わるのを待っていたかのように、静かな声が背中を撫でた。

「『神』侵入後の洗浄を行ったり、真理へ近づく記憶へジャミングをかけたりもいたしました。

　マリカ様をお守りするためとはいえ、主に対して無礼を働きましたこと、どうかお許しください」

「ううん。それはいいの。

　おかげで、私はのびのびと過ごせたと思っているから」

「ありがとうございます」

　城の守護精霊。

　マリカの人生の始まりから、ずっと私の味方でいてくれた存在。

　洗浄や調整がどのようなものだったのかは分からない。

　彼女が本気になれば、私を精霊に変えてしまうことだってできたのかもしれない。

　それでも、そうしなかった。

　そこにあったのは、エルフィリーネとステラ様の誠実さと優しさだと思う。

　心臓が、小さく音を立てる。微かな不安は顔を振って振り払う。

　私は、お二人を信じている。

　だから、この身体を預けることにも、何一つ不安も不満もないから。

『ステラ様……これは……』

『彼が言っていたのは、こういう意味だったのね』

　翌朝。

　いつものようにすっかり元気になった私は大神殿へ戻り、そこで思いもよらない人物から、一つの告白を受けることになった。