【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

大聖都 閑話 アル視点 未来と災害への備え

　大聖都。

　ゲシュマック商会科学部。

　執務室にノックの音が響いた。

　俺は顔を上げ、入室の許可を出す。

「どうぞー」

　入ってきたのは、研究開発部の女性だ。

　シュライフェ商会から出向している、衣料品担当の研究員である。

「統括。皇女に頼まれていたものの試作品ができましたよ」

「頼まれていたもの？

　色々ありすぎたけど、何ができた？」

「今回はゴムです。

　ゴム紐と、それを使ったスカートやズボンなどの衣服の試作品ですね」

「あ、それか！

　分かった。今行く！」

　ゲシュマック商会大聖都支部を預かるオレは、書類作業の手を止めて立ち上がった。

　横でオレの仕事を手伝う――というより監視しているクオレが、慌てて止めにかかる。

「アル！

　こっちの書類の確認、まだ終わってない！」

「新商品の精査の方が先だろう？

　マリカが帰ってくるまでに準備を整えておけば、許可を得てからすぐ生産に入れる。

　早ければ、フリュッスカイトやヒンメルヴェルエクトの大祭で売り出せるかもしれないし」

「……分かった。

　俺も行く」

　利と理の判断が早いのは、こいつの良いところだ。

　俺達は早速、研究室へ向かった。

　研究室は、大聖都の外れの一角を借り切って作られている。

　鍛冶工房や服飾工房、ガラス工房も併設されているので、室というより研究所と言った方が近いかもしれない。

　大聖都を仕切る大神官と神官長の肝いりで新設されたので、設備も良く、明るく、環境も整えられている。

「……これがゴム紐です。

　ゴム樹液を薬品と混ぜ、細く伸ばして筒状にし、加熱後、細切りにしたものです」

「へえ。随分細くできたんだな。

　うん、伸びもかなりいい」

「炭酸カルシウムを充填剤として使用しました。

　そのため伸びが良く、長靴や手袋への応用も期待できます。

　硫黄を混入してからの押出成形機の製作や、加熱温度の設定に試行錯誤を重ねましたので苦労はしましたが、かなり良い出来になっていると思います」

「本当に頑張ってくれたな。

　きっとマリカ……様も喜んでくださると思う」

「ゴムで作った紐？

　この細っこいのが？

　貴重なゴムを、なんでそんな加工するんだ？

　タイヤとか、もっと優先して使うところがあるだろう？」

　研究員が苦労して作って見せてくれた試作品に、クオレが文句をつける。

　こいつは完全な経理畑なので、まだ科学部の優先研究について話していなかったか。

「お前、この研究の価値が分からないのか？」

「価値ってなんだよ？

　ゴム樹液は、まだプラーミァの独占素材だ。

　どの国も喉から手が出るほど欲しがってる。

　ゲシュマック商会だって、無駄遣いはできないんだぞ？」

「マリカからの要請で研究してもらっていることを、無駄って言うな！」

「へ？

　マリカ様の要請？」

「すまない。

　あれを持ってきてくれないか？」

「はい。分かりました」

　研究員が書棚から文書綴りを持ってきてくれる。

　曲がらないよう木箱の中に大切に収められているそれは、マリカからのアイデア――というか依頼文書だ。

「これはなんだよ。アル」

「マリカが作った、科学部で優先して開発を目指してほしいもののリストだ」

　上質な植物紙に描かれたそれは、マリカが『神の国』――チキュウ、だったか。

　向こうの世界で作られていたものの中で、こちらでも再現を目指してほしいものを、イラスト付きで書き出したものだ。

　フェイ兄が読み解いた精霊古語の文書も、添え書きとして付けられている。

　このリストを見るたび、チキュウという遠い星は、随分便利な世界だったんだなと思う。

　石油から作った、変質しにくい素材であるプラスチック。

　それで作った衣服や容器。

　金属を他の鉱物と混ぜ合わせて強化した、ステンレスを始めとする錆びにくい金属。

　そしてゴム。

　今はギルド長のマチーリア商会が、自動車やトライジーネのタイヤにするため、金に糸目をつけず購入している。

　手押し麦刈り機や馬車のタイヤにも引っ張りだこだ。

　そんな素材が山のようにあり、誰でも便利に使えていたなんて。

「マリカは、ゴム素材をできるだけ日常使いできるようにしたいと考えているんだ。

　ゴムの手袋は柔らかい素材でありながら、手を危険な作業から守れる。

　ゴム底の靴や長靴は、便利さや歩きやすさが格段に増す。

　遊具としてのボールは、まだ少し早いと思うけれど」

「それは……まあ、分かるけど。

　こんな紐状にして何の役に立つんだ？

　しかも服に使うっていうんだろ？

　服のどこに使うんだよ？」

　びよよん、と手の中でゴム紐を弄ぶクオレ。

　やっぱりこいつは、この便利さを分かっていない。

　オレが研究員に視線で合図すると、彼女は試作品を持ってきてくれた。

　差し出されたのは、ズボンだ。

「ほら、見ろ。これ」

「へ？

　ズボン？

　これがどうして……？

　って、これ、腰回りが広がる？」

「そうだ。

　今の時代のズボンや服は、基本的に身体にぴったり合わせるオーダーメイドだ。

　腰回りは軽く紐で調節するくらいで、ボタンやホックでぴったり留めている。

　身体に合わなくなったら、古着屋で売るしかないだろう？

　でもゴムを使えば、身体に合わせられるうえに、多少の体型変化にも対応できる」

「服の着脱なども格段に楽になると思われます。

　それに、このゴム紐で結べば、多少の遊びを許容しつつ、普通の紐より丈夫にものをまとめることができるでしょう」

「ゴム紐に顔料を混ぜたり、布で包んだりすれば、貴婦人が髪をまとめるのにも使えます。

　色々と応用範囲が広がると思いますわ！」

　研究員達、特にシュライフェ商会から派遣された服飾関連の者達の目の輝きは凄い。

　彼女らの圧に押されるように、クオレは反論した。

「でも、さ。

　別にそこまでしなくても……。

　服は身体に合っていた方が見栄えもいいし、サイズが合わなくなれば買い替えれば……」

　それは確かにそうだ。

　でも、マリカが想定している利用者層は少し違う。

「別に、そういう服を着たい人や、着られる時はそれでいいと思う。

　ただマリカは、自分で服が着られない人や、着にくい人、着にくい状況のために、こういうものを実用化したいと言っていたんだ」

「自分で服が着られない？」

「そう。

　例えば子ども。

　まだ指先を上手く使えない時、ホックやボタンを留めるのは大変だろ？

　身体もすぐ大きくなるし……」

「あ、そうか……」

「それに最近は、妊婦の服の需要も増えております。

　腹部の伸びに対応できる下着は、きっと喜ばれるでしょう」

「高齢者など、身体が思うように動かない人にも福音となるやもしれません」

　貴族の服などは、一人で脱ぎ着できない構造になっているものも多い。

　装飾に凝った服を、着せてもらえる立場の人間はそれでいい。

　けれど、そうではない人間が圧倒的多数だ。

　そして何かがあれば、そんな当たり前のことさえできなくなることもある。

　だから、誰もが利用しやすいものを、新しい技術と科学の力で作ってほしい。

　マリカは、そう言っていた。

『衣・食・住っていうくらい、人にとって身に着けるもの、衣服って重要だしね。

　どんな時でも裸ではいられないから。

　いざという時、どんな人も困らないような服ができたらいいなって思うの。

　そんなことを考えるきっかけは、成長変化の時、身体が服に合わなくなって壊しちゃったことなんだけど。

　他にも、まあ……いろいろ思い出して、ね』

　そう呟いた時のマリカは、どこか遠くを見る目をしていた。

「皇女として何不自由なく生活しておられるわりに、マリカ様はそういう『困った時』の想定が細かくていらっしゃるよな？」

「そうかもな。

　香りのする石鹸をフリュッスカイトに依頼したり、プラスチックの安価製造をシュトルムスルフトと相談したり」

「持ち運びできる小さな鍋とか、野外でも煮炊きできる小型の竈とかもだろ？

　非常用の食糧備蓄も、なるべく乾燥させて長く保存出来るようにとか。

　保管は一年ごとにして、新しい物が手に入ったら古いものから使うようにするとか。

　どうして皇女が、あんなことを思いつくんだろう？」

「マリカも、生まれついてから皇女だったわけじゃないしな」

「ああ、そうか……。

　失礼なことを言ったかも」

　元孤児で奴隷扱いされていたことは勿論だ。

　けれど、マリカが考えているもの。

　気にしていることは、それだけではない気がする。

『この星は『精霊神』様やステラ様に守られているけれど、それでもいつ、何が起きるか分からないでしょ。

　地球がたった一日で、半ば滅亡へ追いやられたように』

　特にアースガイアの真実を知ってから。

　あの夢を見てから。

　マリカは、いざという時について以前より強くこだわるようになった。

『当たり前の日常って、当たり前のように見えて、当たり前じゃないんだよ』

　魔王城の兄弟達にも、よくそんなことを口にする。

『今日と同じ明日が来て、明日のその次があることは、とても幸せなことなの。

　だから、私はそんな日々を守りたいと思うし、万が一の時のために、できることは何でもしておきたいと思うの』

　そんなことを話す時のマリカは、凄く大人びた目をする。

　たった一日で、今までの常識や日常が消え失せることがある。

　自分の力や意思ではどうにもならないところで、平穏な日常が終わることもある。

　消え失せた背中の傷は、もう痛むことはない。

　けれど心には、今も刻み込まれている。

　オレでさえ、そんなことを幾度も体験してきた。

　母親の知識と記憶を受け継いだというあいつは、オレ達よりも、それを知っているのだろうか。

　だからこそ、大切にしたいと思うのだろうか。

　この当たり前の日々を。

　平凡で、眩しい日常を。

「とにかく、よくやってくれた」

　とりあえず俺は、ゲシュマック商会科学部統括として、新開発に成功した研究チームを労った。

　マリカがするように。

「世界の技術が、また一つ大きく進歩したんだ。

　後で差し入れとボーナスを弾む。

　これからも頑張ってほしい」

　わあ、と嬉しそうな声が弾ける。

　誠実に働く人間に対して、経費と報酬を惜しむな。

　彼らを守るのが、上司の務め。

　そうゲシュマック商会はマリカに教えられ、心がけてきた。

　だからこそ、数年でアルケディウス指折りの大店となり、世界でも一目置かれる商店になったのだ。

「衣料班は、マリカがアーヴェントルクから戻るまでに、ゴム紐を使った衣服の試作品を色々な面から完成させてほしい。

　技術班は成形機の図面起こしと複製を。

　それから、ステンレスの缶詰の研究も並行で頼む。

　ガラス瓶より長持ちするそうだからな。

　実用化できたら、大祭後の科学会議で発表する。

　冬の間、各国で試験運用してもらえればちょうどいい」

「だから、貴重なステンレスを……。

　いや、悪い。もう言わない」

「そうしてくれ」

　新年が明けた、少し先の未来の話になる。

　マリカが進めた緊急時のための研究は、実用化を急いだおかげで、多くの人間と子ども達の命を救うことになった。

　人知を超える災害というものは、いつ訪れるか分からない。

　そのための備えと、心構えは絶対に必要なのだという教訓を、優しい世界に生きてきたオレ達へ叩き込むようにして。