【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 星と神の親と子 後編

　アイスブレイク、という言葉がある。

　心理学用語だけれど、初対面の人間の緊張や、心に張った氷を溶かし、場を和ませ、目的達成をスムーズにする手法のことだ。

　基本的には、研修などの前に会話をしたり、レクリエーションをしたりすることを意味するのだけれど。

『偽物の癖に偉そうに』

　モニターの中から、私へそう言い放った『神』レルギディオス。

　その言葉に怯えた私を庇うように、リオン――マリクかな？　が、私の背を後ろから支えてくれた。

　温かい手を感じてほっとした、ほぼ同時。

「！　自分こそ何様のつもりよ！　神矢！」

　ステラ様の子猫が、タブレットの画面へ真っ直ぐ落下＆着地した。

『星子……』

「まだ解ってないの？

　マリカは先生の偽物なんかじゃない！

　大事な先生の忘れ形見で、私の娘で、立派なアースガイアの保育士よ！

　正しいことを言って、私達を励まそうとしてくれた。

　文句や言いがかりをつけるつもりなら、私が承知しないんだから！」

『解ってる。別にそういうつもりで言ったんじゃない。

　出来の良すぎる嫁に対する、舅のいじけだと思えばいい』

「え？」

『偽物って言葉が悪かったな。

　先生には、娘であろうとやっぱり敵わない。

　そう言いたかっただけだ。

　何百年と生きようと、『神』だと偉ぶろうと、俺はやっぱり先生の前では子どもになっちまうんだろうな……マリカ』

「は、はい……」

　苦笑としか言えない笑みを浮かべた『神』は、目を伏せ、首を微かに下げた。

『すまなかったな。

　お前には色々と迷惑をかけた。

　私の無知の尻拭いも含めて』

「え？　あ、はい。いえ……そんな」

　謝って、くれたの？

　真理香先生に対して、自分の行動を悔い、謝罪した決戦の時とは違う。

　私に。

　アースガイアに生まれた、真理香先生の娘で、保育士の私に。

　『神』として、自分の過ちを認め、謝罪してくれた。

　まさかそんなことがあるとは思わなかったから、少し驚いてしまう。

　目を瞬かせる私を、後ろからリオンの大きくて優しい手と身体が支えてくれていた。

『マリク。フェデリクス。

　今まで、聞いてやることができなかった。

　お前達は、どうしたい？

　これから、どう生きたいと願う？』

　タブレットの内から呼びかけられる父親の問いに、マリクは私の後ろに立ったまま胸へ手を当て、静かに会釈する。

「私は、リオンとして『アルフィリーガ』の役目を果たします。

　有りとあらゆる脅威から、この星と子ども達を守る『星の守護獣』として。

　マリカと共に……」

　それから、ぎゅっと私を抱きしめる。

　この熱と力の籠った抱擁は、マリクのものだろうか。

　リオンのもののようにも思えるけれど。

『そうか。

　だが、この娘は嫁として大人しく腕の中に納まっている器じゃない。

　苦労するぞ』

「覚悟の上です」

　くすっ、と。

　私達の様子を見て小さく微笑み、頷いた『神』は、今度はレオ君へ優しい眼差しを向ける。

『フェデリクス。お前はどうだ？』

「僕は……もうしばらく、母上の御許と孤児院で、人としての感情や在り方を学びたいと思います。

　その後は、できれば神殿へ戻り、人と『神』を繋ぐ者として働きたいでしょうか。

　大神殿には今度、新しい王家ができるようなので、難しいかもしれませんが……」

「そんなことはないですよ。

　フェイは神官長になったことで、リオンの側にいられなくなったことを嘆いていましたし、私は大神官といっても、お飾りの巫女ですから。

　神殿業務や人心把握に長けて、信頼できる人が補佐に立ってくれるなら助かると思います」

　ちらりと私を見たレオ君の希望進路を、私は肯定する。

　少しリオンの眉が上がった気がするけれど、子どもの前向きな進路は応援したい。

『不老不死の復活！』

『神を崇めよ！』

　なんてことは、この状況下ではもう無理だろう。

　何より『神』が、それを望んでいない。

『解った。ならば自由に生きるがいい』

「「父上！？」」

『私は当面、ステラのもとで懲役活動に従事する。

　城の子ども達を解放するためにも、星の力を強化するためにも、『精霊の力』が今まで以上に必要になる。

　私が増幅すれば、『精霊神』達に渡る『精霊の力』も増大するだろう。

　そうすれば、色々なことができるようになるはずだ』

「帰還を……放棄なさるのですか？」

　これは、レオ君――フェデリクスの問い。

　彼は、地球への帰還を望んでいた『神』の、一番の理解者だったから。

『放棄するわけではない。

　だが、ここまで来たのだ。

　人間の力、気力が未来を作るために使われれば、そう遠くない将来、我々の役目が終わる時が来る。

　それから目指しても遅くはない。

　そして、ラールの言葉ではないが、この星に地球文明を本格的に再生させれば、かつてと同じか、それ以上の新しく、実り多い文化を作り上げることができるかもしれない。

　夜を駆逐する電気の光。

　歌や言葉を保存し、再生する箱。

　言葉や思いを繋ぐ本や芸術。

　お前に約束した地球の輝きを、この地で見せてやれると思う』

「は、はい……」

『私は、帰りたかった。

　豊かで、平和で、自分が責任を負う必要のなかった子ども時代。

　幸せだった頃の地球へ。

　でも、それはもうどこにもないのだ。

　解ってはいたが、認めたくはなかった』

「父上」

『ならば、新しく作ればいいと教えられた。

　皆と、家族と共に、この星で……』

「レルギディオス……」

『フェデリクス。

　お前には、この星に生きる子ども達と、これから目覚める子ども達を託す。

　迷う彼らを、その智謀と思いで導いてやってくれ』

「はい」

『マリカ。

　レオはお前の義弟となる。

　今後も面倒を見てやってくれるか？』

「解りました」

『神』の決意。

　新たなる星の守護神の誕生に、ステラ様やアーレリオス様が薄く微笑んだのが解った。

　きっと、お二人はこうなることを望んでいたのだろう。

　ずっと。

　できることなら、彼がこの地に降り立った時から。

「手伝う気になったのはいいけど、懲役刑って何よ！

　私の手伝いは罰則、懲役ってこと？」

『事実だろう？

　ああ、心配するな。この期に及んで往生際の悪いことはしない。

　罪を認め、素直に刑に服すさ』

「うー、事実でも言い方！

　もうちょっとなんとかならないの？」

『人というのは、そう簡単に変われはしないものだ。

　お前への思いも変わってはいない。

　あの頃のまま、俺はお前を愛している』

「！」

『マリカが言う通り、やり直しを許して貰えるなら、俺はお前に従おう。

　それが罪滅ぼしになるとは思えんが』

「ズルい！

　自分ばっかりカッコつけて！

　私だって……貴方と肩を並べられる日をずっと……待っていたのに」

　あっけに取られる私達を前に、始まる夫婦漫才。

　でも、二人の間にある空気は、氷が解け、春の花が咲いたように温かで優しい。

　愛し合う夫婦そのものだ。

『大丈夫だ。

　お前がいて、俺がいて、精霊神達がいて、息子達がいる。

　もうじき娘もできて、孫も生まれるだろう。

　この星、アースガイアはもっと素晴らしくしていけるはずだ。

　皆のため、家族のために働くことは刑ではない。

　俺の償いであり、本当にやりたかったことだからな』

「ええ。ずっと、貴方を待っていたわ」

　絵面だけで言えば、タブレットの画面に猫が鼻を寄せているだけのこと。

　でも、なんだか夫婦が抱き合ってキスしているように見えて、なんとなくその光景を直視できない。

　後ろと横を見れば、どうやら息子二人も同じようで、顔を真っ赤にして背けている。

　楽しそうに笑っているのは、アーレリオス様とエルフィリーネくらいだ。

『そういう訳だから、私達のことは心配いらない。

　マリク、リオン。フェデリクス。

　貴方達は、貴方達の望む未来を生きるがいい。

『神の子』としての使命から、完全に解き放ってあげることはできないが、それでもお前達にも、マリカが言った通り幸福になる権利があるのだから』

「はい」

「ありがとうございます」

「どんなに離れようと、私達は家族なのですからね」

　抱き合うことも、触れ合うことさえ許されない親子。

　でも、私は確信する。

　彼らの間には、ちゃんと絆があることを。

　一度は切れてしまったそれは今、繋ぎ直され、きっとこれからもっと強固になっていくことを。

　そういえば、私とリオンが結婚するということは、私は『神』やステラ様の娘になるということで、凄い家族が増えるということでもある。

　アーレリオス様と、レルギディオス様も家族になるわけだ。

　なんだか、愉しい予感がする。

　どっちも見かけによらず照れ屋さんだから、間に立ってあげたいな、とか。

　そんなことを考える、楽しいひと時。

　その影で。

　心臓がトクン、と小さな音を立てた。