【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 星と神と親と子 前編

　彼の話――というより、魂の叫びを聞いて、これはレルギディオス……いや、神矢君ばかりを責められない案件かな、と正直思った。

　何せ神矢君は、星子ちゃんもそうだけれど、地球滅亡当時はまだティーンエイジャーだったのだ。

　子育てや保育について本格的な勉強など、していないか、学校の保健体育で少し学んだ程度のはず。

　そんな男の子が、いきなりワンオペ育児なんてことになったら、テンパるのは当然だ。

　まして本人も言った通り、誰も助けてくれる人のいない閉鎖された宇宙空間で。

　しかも宇宙船のコンピューターという状態で。

　抱きしめてあげる手も、思いを受け止めてあげる身体も持ってはいない。

　むしろ、眠る数万の子ども達を守るために、助け手が欲しかった。

　そんな状況なら、我が子を自然な成長ではなく、成長培養という形で生み出したことも、教育を睡眠学習のような形で済ませたことも、責められる話ではない。

『俺だって、お父さんみたいに、息子の話を聞いて、意思を尊重して育ててやりたかったさ！

　でも、情けない話だけど、俺にはそんな余裕は無かった！

　特に宇宙空間で一人になってからの俺は、気力も尽きかけ、精神維持さえままならなくて。

　サブコンピューターはどうしたってサブでしかないし。

　やっとのことで生み出したマリクに、色々な意味で助けて貰えなかったら、やっていけなかったんだから！』

　夢の中では省略されていたことだけれど、宇宙空間での移動というのは当然、容易い話ではない

　隕石やデブリへ遭遇することもある。

　船団で移動していた頃は、仲間達と手分けして行っていた周囲の安全確認も、一人になってからは全てワンオペ。

　地球の子どもには、重すぎる負担だった。

　そうなれば、我が子へ頼るしかない。

　甘えるしかない。

　その結果、無理をさせた――というのは、納得できなくもない。

　向こうの世界のヤングケアラーを彷彿とさせる、嫌な話だけれど。

『そんな状況で、自分はお前達の親だ、なんて偉そうな顔をできる訳ないだろ』

「だから、お前達はクローンだ。道具だ。子ども達を守るための『精霊』だ、なんて植え付けたの？」

『ちゃんとした愛を与えてやれないって解っているなら、最初から変な期待を持たせない方がまだいい。

　その方が、本人達も地球移民達との差を感じずに済むし』

「二人の人権や、意思を無視して？」

『だから、そんなことを考えている余裕なんて無かったんだって言ってるだろ！

　それでも、俺は二人を本当に大切に思っていたし、頼りにもしていたんだ！』

「……ならば、何故、この地へたどり着いた時に素直に助けを求めなかった？

　少なくとも我々は、皆、お前の来訪……いや、帰還を歓迎し、迎え入れるつもりだったのだぞ」

　だから油断し、封印されてしまったのだ、と息を吐くのはアーレリオス様。

　けれど神矢君は、ふん、と顔を背けたままだ。

『それは、お前達が全てを捨て、この星へ根を下ろしていたからだと前にも言った。

　地球への帰還。

　そのための可能性を手にしながら、考えようともしないお前達に呆れたんだ』

「地球帰還の可能性？」

　私は少し首を傾げてしまったけれど、ステラ様はその言葉には触れず、わざとらしく大きなため息を一つ吐いた。

「でも、それは結局、貴方の事情でしょう？

　子ども達には何の意味も責任もないことよ。

　貴方は結局、自分の都合で我が子の未来と幸せを歪め、自分に都合の良い道具にしたの」

『お前に何が解る！

　守護精霊(エルフィリーネ)に助けられ、先生の知識も言葉も俺より持っていて、助けてくれる『精霊神』達もいた！

　そんなお前が、俺を責め立てるのか！

　俺の苦労が解るとでも言うつもりか！』

「解っても言わないわよ！

　私にそんな権利はないもの」

『え？』

　ずっと、ずっと。

　会話の最初から怒り心頭で神矢君を責め立てていた星子ちゃんが、ふっと息を呑んだ。

　リオンもレオ君も、アーレリオス様も、彼女へ視線を向ける。

　まるで風船がしぼむように、彼女の声と言葉は力を失っていった。

「貴方が本当に苦労してきたことは解ってるし、それが仕方のないことだってことも解ってる。

　……私だって、貴方を責められるほど『精霊の貴人(エルトリンデ)』達やマリカをちゃんと育てた。

　保育や子育てをしっかりできたなんて、胸を張れないもの！」

　自分は毒親の自覚がある。

　私へ、私達へ辛い運命を押し付ける、と以前ステラ様は謝って下さったことがあった。

　『星』を、子ども達を守る大母神として、仕方のなかったことだと解っているから、私は責めるつもりはないけれど……。

『だったら！』

「私が怒ってるのは、貴方がこの地へたどり着いてまで、その苦労を一人で抱え込んだことよ！

　自分だけの思い込みで、一人であれもこれも抱え込んで、自分の領域へ閉じこもって、『精霊神』を封じ込めて、私の言葉さえ聞いてくれなかった。

　その行為を怒っているの！」

『！！』

　ステラ様――ううん、星子ちゃんの叫びに、神矢君が言葉を失った。

　顔も姿も子猫だけれど、その瞬間、彼女の本当の姿が私にも浮かんで見えた。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、思いをぶつける少女の姿が。

　ああ、そうか。

　同じ苦しみを知っているからこそ、一人で抱え込み、助けを拒絶した神矢君――レルギディオスの行動が許せなかったのか。

「私は、貴方を助けたかったの！

　一緒に子育ての苦労を分かち合って。

　力を合わせて問題を解決していきたかったのよ！

　それなのに、貴方は子ども達を自分のエゴへ巻き込んで、助けの手を拒絶した。

　話さえ聞いてくれなかった。

　それを怒っているんだから！」

『……俺だって……自分が、本当に、完全に正しいなんて……思ってなかった。

　地球へ帰っても、俺達が本当に欲しいものが取り戻せないことだって、解ってる……』

「だったら、なんで！」

『顔向けできるかよ！

　一人も欠かすことなく子ども達を守り、新しい星を築き上げたお前達に、何人も守るべき子ども達を失った俺が！』

　彼女の問いに返ってきた答えは、あまりにも意外で、その場にいた誰もが言葉を失った。

　彼が仲間を封印し、妻を拒絶してきた本当の理由は、怒りでも憎しみでもない。

　負い目と、劣等感だったとは――。

「神矢……」

『それに、この星のキャパシティだって、いっぱいいっぱいだった筈だ。

　七つの国で完成された大陸。

　豊かではあっても産業レベルは中世で、生産性は地球に到底及ばない。

　科学だって、まだ黎明期以前。

　そんな世界へ俺達が入ったら、やっとの思いでお前達が築き上げてきた平和な世界を壊してしまう。

　だったら俺達は、この世界への傷を最小限にして、帰るべきだと思ったんだ……』

「そんな的外れの気遣いの結果が、全ての人間が不老不死の世界と、我々の封印だったのか？」

　二人の会話を黙って聞いていたアーレリオス様が口を挟む。

『だって……そうでもしなければ、必要な気力もナノマシンウイルスも手に入らなかった。

　地球へ帰るから、力を寄越せなんて言っても、お前達は反対しただろう？』

　……かつて、この世界は優しい世界だと、クラージュさんが言ったことがある。

　不老不死で、誰も傷つかず。

　国同士の争いもない。

　汚れ役を背負うのは魔王だけ。

　向こうの世界で当たり前にあった殺人や戦争、数々の悲劇は、多分、最小限に抑えられた。

　『神』はきっと必死に考え、自分達が目的を果たしつつ、この星への悪影響を最小限にする方法を探したのだろう。

　もちろん、人同士の犯罪や諍いはあった。

　誰も死なないことで子ども達へしわ寄せが回り、結果として悲劇も数多く生まれた。

　それでも彼は、その方法しか見つけられなかった。

「そうだな。

　お前は間違っている、と決戦の時のように止めにかかったのは間違いない。

　あの時、お前達を受け入れるには大地全体の力も足りなかった。

　だが、見捨てることもできない。マリカもいない。

　だから皆、多少無理をすることになったかもしれん。

　そういう意味で、お前の望みを叶え、我々へ迷惑をかけないためには、あの手段しかなかったという言い分は認めよう。

　だが……」

　獣の姿でありながら、厳しい声と眼差しで弟妹を見据えるアーレリオス様。

　その声には、呆れたと言わんばかりの静かな、しかし重い怒気が宿っていた。

「この星へ、お前が敷いた不老不死のせいで、どれほどの子どもが苦難の果てに命を落としたか解っているのか？

　気力を奪われ続けたが故に発展も止まり、永遠に変わらぬ世界へ子ども達が閉じ込められたことも、本当に正しかったと今も思っているのか？

　似合わぬ気遣いが、逆に我らへ、子ども達へ、本当の迷惑をかけたのだ」

『……まさか、不老不死がここまで人の生きる力を奪うとは思っていなかった。

　必要な気力とナノマシンウイルスを確保した後は、マリクを取り戻し、俺達は星を離れるつもりだったのに。

　いつまで経っても、いつまで待っても……必要な気力は溜まるどころか減る一方。

　マリクは何度転生を繰り返しても戻って来ないし、フェデリクスの負担は増えていく。

　冷凍睡眠の子ども達の限界に怯えながら、それでも迷いや弱みを子ども達の前では見せられない。

　子ども達が幸せに生きられる世界を護る。

　そのためには、自分が間違っているなんて思うことさえ許されなかった。

　本当に……どうすれば良かったんだよ……』

　そこには、威厳と力に満ちた『神』はいない。

　ただ、子育てに悩み、自問自答する『親』が。

　重すぎる責任を押し付けられ、それでも約束を果たそうと苦しみ続けた、一人の子どもがいるだけだった。

　私は何かを告げようと、微かに口を開く。

　けれど、それよりも早く――。

「そう、言って下されば良かったのです」

「え？」

　思いを紡いだ者がいた。

　知っている声音。

　けれど、聞き慣れない声。

　その響きに、私達は振り返る。

　声をかけたのが『彼』だと解る。

　タブレットの前へ膝をつき、画面を見つめるレオ君。

　その背後で、真っ直ぐに立ち、同じく画面の中の神矢君を見つめる姿は、リオンであって、リオンではない。

「最初から、そう言って下されば良かったのだと、私は思います。

　私達は、貴方を好きだったし、守りたいと、助けたいと、思っていたのですから……」

　静かな笑みで告げる、その子どもの姿を。

「マリク……」

　彼は。

　私達もまた、ただ黙って見つめていた。