【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 神と星の兄弟 中編

　私は、自分以外に大人の記憶を持っている子ども。

　所謂、転生者という存在を、リオン以外に知らなかった。

　エルディランドでユン君――クラージュさんには会ったけれど、あの時『ユン君』は既に十五歳を超えていたから、向こうの感覚で言えば子どもでも、こちらでは立派な成人だろう。

　そしてリオンは、記憶を持っていることを隠しながらも、頼れる兄分で、いつも私達を助けてくれる特別な存在だった。

　つまり何が言いたいかと言えば、転生者という存在は、普通の子どもとはこんなにも違うのだな、という話だ。

　孤児院にいた時は、精神的に欠けた状態だったらしいから、普通？　の子どもにも見えていた。

　けれど、今、目の前にいるレオ君は違う。

　大人びた眼差し。

　静かで、満たされた表情。

　私の中にある、たくさんの子ども達を見てきた北村真理香の記憶が、この子は『子ども』じゃない、と告げている。

「お帰りなさい。マリカ様。アルフィリーガ。

　お戻りをお待ちしていました」

「レオ君？　本当に？」

「はい。

　考えてみれば、この姿でちゃんとマリカ様にまみえるのは初めてでしょうか。

　最初にステラ様へお引き合わせ下さった時は、自分のことでいっぱいいっぱいで失礼いたしました。

　『神』の子にして、リオン・アルフィリーガの弟。

　フェデリクス・アルディクス。

　改めて、ご挨拶申し上げます」

「あ、ありがとう。こちらこそ。

　アルケディウス皇女、マリカです。

　もしかしたら、貴方には違う挨拶をした方がいいのかもしれないけれど……」

　手に持っていた本をきちんと本棚へ戻し、胸に手を当てて、完璧な礼。

　ステラ様への謁見の時にも思ったけれど、三歳から四歳くらいの子どもには絶対にできない、流れるように美しい仕草だ。

「いえ、解っていますから大丈夫です。

　『星』の後継者。真なる『精霊の貴人(エルトリンデ)』。

　いずれは、僕の義姉になられるのでしょうか？」

「レオ！　あんまりマリカをからかうな！　こいつはお前の本性を知らないんだから」

「本性？」

「本性とは人聞きが悪いなあ。

　むしろアルフィリーガ、君こそ本性をちゃんと彼女に見せているの？」

「黙れ！　マリカ。こいつの言葉には気をつけろ。

　元は大神殿を裏で操って、人心掌握していた奴だからな。油断すると誑かされるぞ」

「僕なんかの策で素直に誑かされて下さるなら、話は早いんだけどね」

　正直、状況がよく掴めていない私の目の前で、突然始まる兄弟喧嘩。

　えっと、リオンとレオ君って、元からこんな関係だった、のかな？

「お帰りなさいませ。マリカ様。

　レオ様については、特に問題は発生いたしませんでした。

　見ての通り、城の一員として遇させて頂きましたので」

「エルフィリーネ」

「この城はいいですね。

　孤児院も、子どもを育てる環境としてはかなり良いと思っていましたが、ここはさらに上を行く。

　マリカ様が整えられたのですか？」

「そう……だけど」

「このような恵まれた環境下で、ステラ様やエルフィリーネ、オルドクスに見守られて育てられる子どもは、幸せですね」

「……それは俺への当てつけか？」

「勿論。それ以外に聞こえた？」

　二人を見守るような、優しい眼差しのエルフィリーネ。

　オルドクスはレオ君とリオンの間で、どちらに味方したらいいのか迷っているようだった。

「ご安心ください。僕はもう、貴女に手出しをするつもりはありませんから」

「え？」

　彼は大人びた、本当に大人のような表情で肩をすくめてみせる。

「だって、もう必要ないでしょう？

　貴女は大神殿へ繋がれ、神々に力を捧げる巫女になった。

　そして『神』の息子(リオン)と結婚する。

　それは既に、僕たちの目的を果たしたも同じですから」

「勘違いするな。神殿勢力を星(俺たち)が取り込んだんだ」

「まあ、そうとも言いますね」

　なんだか、リオンとレオ君。

　すごく楽しそう。

　というか、仲が良さそう？

「だから、心配しないで、と言ったでしょう？

　この子達は基本的に優秀で、素直でいい子だから。

　ちゃんと話をして誠実に向き合えば、応えてくれるのよ」

「ステラ様……」

　ぴょこん、とどこからともなく、私の頭に白子猫が降りてくる。

「随分と浮かれているようだな。ステラ。

　我が子を取り戻したことは、やはり嬉しいか？」

「それはもう！

　ずっと夢だったんですもの。我が子と一緒に、当たり前の日々を過ごすことが。

　アーレリオス様ならお判りでしょう？」

　私の足元から、ぴょぴょんと背中を駆け上り、ピュールが肩に乗る。

　頭の上に白子猫。

　肩に白兎。

　目の前には白狼。

　なんだか、動物王国めいているなあ。

「リオンは、母子の名乗りもろくにできませんでしたし、あまり甘えさせてあげられませんでした。

　それがとても悔しく、悲しかったのです。

　ですから、フェデリクスに会えて嬉しくて、母親らしいことをあれもこれもしてあげたくて……少し甘やかしてしまったかもしれません」

「あ、いいえ。ステラ様。

　俺は、十分に貴女に愛して頂いたと思っています」

「僕も……本当に、この一週間、とても良くして頂きました。

　孤児院での暮らしが決して悪いわけではありません。

　ですが、自分が母親に一人の人間として認められ、受け入れられるというのは、やはり特別なものですね」

　母親の言葉に喧嘩を止め、向き合う兄弟。

　どちらの目にも、彼女を慕う思いが見える。

　ステラ様が二人を見つめる眼差しにも、本当に愛が溢れていて。

　やっぱり、母子なんだなあ、と改めて実感した。

　となると、気になるのは『父親』についてだ。

「ねえ、レオ君。

　言い辛いことだったり、言いたくないことならいいんだけれど、貴方達の父親。

　『神』レルギディオスって、貴方達をどう扱っていたの？」

　ピクン、と微かに彼の頭が跳ねたのが解った。

　楽しげな空気が霧散する。

　何か言いかけたリオンを止めて、レオ君は静かに話し始めた。

「大切には、して頂いていたと思っています。

　こまめに声をかけて頂き、地上における様々な権利や権能も与えて頂きました。

　信頼され、大神殿を任されていたことを誇りにも思っています。

　ただ……それは、ステラ様が下さった親としてのものではなく、自分の分身、手駒、使い勝手のいい道具。

　そういうものに対して向けられた感情だったのかな、と今は思うのです」

「そう……」

「特に、僕はアルフィリーガ。魔王マリクを失った後の後継機として作られました。

　魔王としての役目を果たすには力不足であったため、大神殿の指揮を任されましたが、最初は大人として生み出され、その後、子どもの身体へ乗り換えました。

　人として成長し、愛されたことは、この身体になるまで無かったのかもしれません」

「本当に、何を考えていたのかしら。神矢は。

　私と違って、やろうと思えば、手で抱きしめてあげることも、話を聞いてあげることだってできた筈なのに」

「あの方には、考えるべきことが多すぎたのだと思います。

　それでも、時折、たった一人の理解者として、あの方の理想や思いを聞くのは楽しいことでした。

　ですから僕は、あの方の道具でいいとも思っていたのですが……」

　悲しげに目を伏せる様子は、やはりどこからどう見ても、ただの子どもには見えない。

　転生者って、こんなにも違うものなんだな。

　私も、お母様やお父様、皇王陛下や兄王様には、こんな風に見えていたのだろうか？

「以前、リオンが、あの方の愛は愛ではない、と言っていたことも、今なら理解できます。

　それでも、あの方を嫌いにはなれませんし、裏切ることはできませんが」

「別に、彼から離反しろとか、嫌いになれとか言うつもりはありませんよ」

　私の頭からレオ君の頭へ。

　そして肩へ。

　体重を感じさせず飛び移ったステラ様は、どこか申し訳なさそうに笑うレオ君の頬へ、その身をすり寄せた。

「ただ、貴方にも人間として幸せになる権利があり、義務がある。

　それを私は伝えたかっただけですから」

「ありがとうございます。

　孤児院で過ごしていた時に初めて知った、人の優しさ。

　愛情。

　それがこの城へ来て、しっかりと腑に落ちた気がします。

　僕は、人を導くための精霊(道具)で、人と表向き以上に関わることはありませんでした。

　ですが、人の愛情というものは、ここまで温かく、尊いものなのだと。

　守るべきものなのだと」

　そう誓うように告げるレオ君は、やはりリオンと同じで、最初から自分を人の世を守るための『精霊』だと定義し、そこから揺らがないようにしているように見えた。

　ステラ様から母の愛を与えられても、根本的な所で変わらない基本理念。

　少し、もやっとした。

　神矢君――レルギディオスは何を思って、我が子達にそんなものを植え付けたのだろうか。

「それで、フェデリクス。どうしますか？

　約束の一週間も、間もなく過ぎます。

　貴方は一度、アルケディウスへ戻ることになります。

　勿論、望むならマリカに頼んで、この城へ引き取ることができるようにしますが……」

「その前に『神』と会い、お言葉を賜ることをお許し頂けますか？　ステラ様。

　約束の通り」

「……ええ。貴方が望むなら。

　約束ですものね」

　今度はステラ様の背筋と尻尾が、ピン、と伸びた。

「彼はタブレットの中に閉じ込められているけれど、疑似クラウドの閲覧権までは剥奪していないから、外で何が起きたかは理解している筈よ。

　苛立って暴れても、貴方に私、エルフィリーネにリオンにマリカ。

　アーレリオス様もいるから、いざとなったらねじ伏せられるしね」

　ぶんぶんと尻尾が左右に振られているのは、苛立ち、もしくは不安だろうか。

　普通の猫と精霊獣の感情表現が同じだとは思わないけれど。

「まずは対話、だと真理香も言っていただろう。

　奴の言い分を、改めて聞いてみようではないか」

「はい。アーレリオス様。

　エルフィリーネ。タブレットを持ってきて」

「かしこまりました。ステラ様」

　エルフィリーネの姿が、すっと掻き消えるように消えた。

　そして、瞬きの間に戻ってくる。

　胸に黒いガラス板――タブレットを抱いて。

「これはね、地球技術の最後の最高傑作。

　真理香先生のスマホを参考に、ナノマシンウイルスで強化したものでね。

　地球の科学などに関するデータを、できる限り詰め込んであるの。

　写真も入れてあるわ」

「写真？」

「そう。地球で皆が人間だった頃、最後に撮った記念写真がね」

　ふと、星の夢を思い出した。

　真理香先生がバイオコンピューターになる前日に、関係者全員で撮ったという記念写真。

「これを見て、真理香先生に睨まれて、その上でまだぐだぐだ言うようなら、私がきっちり責任を持って引導を食らわせてやるわ。

　見てて！」

　アルを救出した決戦の日から、ステラ様はどうやらタブレットに触れていなかったようだ。

　多分、ステラ様にも覚悟ときっかけが必要だったのだと思う。

　考えの相違で袂を分かった、かつてのパートナーとの再会には。

「行くわよ！」

　パシッ！

　薄紅色の肉球が、タブレットのホームボタンを叩く。

　微かな電子音と共に、画面がゆっくりと像を結んだ。

『やっと、話をする気になったのか？　ステラ？』

　息を吐き、腕を組む青年。

『神』レルギディオスの映像を。