【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 母と子の再会

*　魔王城に連れてこられたレオ君は、泣くでもなく、暴れるでもなく。

　リオンに抱っこされたまま、びっくりするほど静かにしていた。

　周囲の変化に戸惑っているわけでもなさそうだ。

　子どもらしくないな、と思ったところで、私は思い出す。

　この子は、実際にはただの子どもではない。

　転生者であり、『神』の本当の意味での息子。

　そして、リオンの弟なのだ。

「お帰りなさいませ。マリカ様。アルフィリーガ。

　そして……レオ様。

　ステラ様がお待ちにございます」

「ただいま、エルフィリーネ。すぐにお会いしてくださるかな」

「はい。どうぞ、こちらへ」

　エルフィリーネが気を遣ってくれたのだろう。

　いつもなら転移陣を使うとすぐに集まってきてくれる子ども達は、今日は誰も来ていなかった。

　後で紹介するにしても、まずはレオ君の反応や様子が心配だ。

　私は黙って頷き、リオンと一緒に、エルフィリーネが促す先へ向かった。

「どうぞ、こちらへ……」

「ここって、ずっと前に私が最初にエルフィリーネと会った部屋？」

　ホールの一角に、普段はない不思議な扉が現れていた。

　私達はそこへ案内される。

　思い出した。

　私が魔王城に来てすぐの頃。

　四人で城の中を探検調査して、不思議な部屋に私だけ迷い込み、真っ白な空間でエルフィリーネと出会ったこと。

「あれって、疑似クラウドへの入り口だった、ってこと？」

「はい。そうです。

　城内には、あちらこちらにこのような場所があります。

　皆様がお使いになっている城は表向きの部分であり、真の叡智と機能は、裏側に隠されております。

　この城の、いわば中枢機構です。

　表の部分とは厳重に隔絶されており、行き来するためにはステラ様の許可と、生体認証が必要です」

「生体認証？　この間、私が裏に行った時、そんなことしたっけ？」

　エルフィリーネの言う、表と裏については分かる。

　この前、裏側にステラ様のお身体と、どこかＳＦ機械的な部屋があるのを見たからだ。

　でも、私はあっさり入れたような気がする。

「寝台に横たわっていただいた時に、生体データのスキャンを行いました。

　通常、城の主の寝台に、そうでない者が上ることはまずありませんので」

「あ、そういう……」

　確かに、寝台というのは特別な場所だ。

　部屋の主以外が身体を横たえることは、特別な関係の者でない限り、まずないだろう。

「では、こちらへ。ステラ様がお会いになられます」

「あ、はい。リオン。レオ君、行こう」

「！」

「分かった」

　レオ君がぴくり、と身体を跳ねさせたのは分かった。

　けれどリオンは、しっかりと彼を抱いたまま離さない。

　それが彼を逃がさないためなのか、安心させるためなのかは分からない。

　エルフィリーネが開いた扉へ、三人でゆっくりと足を踏み入れる。

　微かな火花と共に、目の前に真っ白な部屋が広がった。

　不思議な無重力空間。

　よく精霊神様達に連れていかれる場所と同じだ。

「いらっしゃい。待っていたわ」

「ステラ様」

　私とリオンは軽く会釈をする。

　現れたのは、端末である白い子猫ではなかった。

　射干玉の髪。

　黒曜石の瞳。

　白いレオタードのようなドレスに、身体にぴったり沿うロングブーツ。

　この中世異世界には存在しない、ＳＦめいた服装。

　本体の姿を投影させておられるのだろう。

　人間の少女の姿。

　けれど、その力の圧ははっきりと感じられた。

　私も、もうこちら側の存在になったからだろうか。

　以前よりも、精霊神様達やステラ様の力がはっきりと分かるようになっている。

　正直、出力も、蓄えている力の量も、何より積み重ねてきた年季も、私とはまだまだ桁が違う。

「この間の結婚式は、とても楽しかったわ。

　あんなに幸せな気分になったのは久しぶり。

　貴方達の結婚式でもできると嬉しいのだけれど」

「お母様が、何か考えてくださると言っていました。ご期待ください」

　ステラ様は柔らかく微笑んだ。

　喜んでいただけたのなら嬉しい。

　いつか本当に、私もここで皆に祝福されて披露宴をしたいものだ。

「ええ、楽しみにしているわ。

　他の精霊神様達も期待しているようよ。

　でも、今日は別の用事よね……。

　初めまして。レオ。

　いいえ、フェデリクス・アルディクスと言った方がいいのかしら？」

　そう言って、ステラ様は真顔になった。

　リオンの前に立つと、ふわりとその身を浮かび上がらせる。

　元々無重力空間ではあるけれど、小柄なステラ様がリオンの腕の中のレオ君と視線を合わせるためには、そうするしかないのだろう。

「ああ、この子に力を分けているのね。

　まだ幼いのに、無理をしては駄目よ」

「あ……っ！」

　ステラ様の手から、レオ君の抱いていた人形へ、ぷわりと光のシャボン玉のような力が入っていく。

　同時に、同じようなシャボン玉がレオ君の中へ戻り、ぱちん、と小さく弾ける音がした。

「心配しなくても、力を分けた以外のことは何もしていないわ。

　貴方がどうしてもこの子を守りたい。他の人の力は借りないというのであれば、帰りに戻します。

　でも、少なくともこの城にいる間は、ちゃんとした『貴方』と話がしたかったから」

「……いえ、感謝いたします。大母神ステラ様」

　リオンの腕の中で、はっきりとそう応えたレオ君は、さっきまでとはまるで違っていた。

　例えるなら、今までは寝起きで頭がはっきりしていなかったけれど、今はぱっちりと目覚めている。

　そんな感じ。

　降ろせ、と言うようにレオ君が身じろぎしたことに気付いて、リオンは彼を下へ降ろした。

　無重力空間で足が地面につかなくても、なんとなく上下はある。

　彼はすっと、自分の前に浮かぶステラ様の前で膝を折った。

　礼儀正しい。

　まだ三歳の子どもの身体なのに、作法は完璧だ。

「『神』の僕、フェデリクス・アルディクス。

　このような未熟な身体で御前に参じますこと、どうかお許しください」

「大母神……」

　噛みしめるように、レオ君の言葉を口の中で反芻していたステラ様は、静かに彼を見やる。

　その眼差しは、少し厳しい。

「彼は、私のことを貴方に何と説明していたの？」

「この星を支える偉大なる大母神。

　ただし、理想を共有できず袂を分かった宿敵でもある、と」

　ステラ様の視線にも怯まず、つらつらと流暢に返す三歳児。

　私には違和感がすごいけれど、やはり中にいるのは大人以上の誰かなのだと納得する。

「宿敵とは、酷い言い草ね。

　我が子に離婚した妻の悪口を吹き込む、悪徳ＤＶ男そのものじゃない。

　彼は、そういうのを本当に嫌っていたはずなのになあ……」

「は？」

　呆れたように肩を竦めると、今度は彼女も膝を床につけるように身を落とし、レオ君と視線を合わせた。

「そんな他人行儀な言い方はやめてほしいわ。

　聞いているでしょう？

　貴方とアルフィリーガは、本当の意味で血を分けた私の息子。

　そして、兄弟なのだから」

「ステラ様の……息子？

　僕が、ですか？

　それは、比喩的な意味ではなく？」

「真実の意味です。

　あの人が貴方達に、我が子であることを告げず、自分の分身体だと言っていたことは知っています。

　でも、貴方達はそんな機械的な生まれではないの。

　少なくとも私は、彼を本気で愛し、子どもを願って抱かれ、その結晶として貴方達を授かったのだから」

「え？」

　一瞬で、レオ君が取り繕っていた冷静さが霧散した。

　狼狽し、助けを求めるように顔を右へ左へ向ける。

　視線を合わせたリオンは、けれど小さく頷くだけで、何も言ってはくれなかった。

「ゆっくり、話しませんか？

　フェデリクス・アルディクス。

　貴方がどのような意図で私の招待を受けてくれたのかは分かりません。

　でも私は、初めて出会う我が子と話がしたいの。

　そして私がいない間、彼が何を思い、どう行動したのかも知りたいのです」

「は、はい……ですが……」

「『神』の許可と命令がないと、余計なことは言えない、ですか？

　では、貴方の封印を上位者権限で解除します。

　その上で、言いたくないことは言わなくても構いません」

　ステラ様の細い指がレオ君の額に触れる。

　薄い金の光が、彼の身体全体へ広がった。

「これから、リオンとマリカはプラーミァでの大祭のために外へ戻ります。

　貴方は一週間、ここに滞在して、この城で他の子ども達と遊んだりしながら、私に貴方の話を聞かせてくれませんか？

　最後まで逃げ出さずにお話してくれたら、最後の日に貴方の望みを一つだけ叶えてあげます。

　それが『彼』との面会であっても」

「え？」

　レオ君が目を瞬かせた。

「『神』は、ご無事なのですか？」

「ええ。

　封印された牢の中で、色々と考えている様子です。

　元気は元気よ」

「封印……？」

「突然力を失った『彼』が心配で、ここに来たのでしょう？

　『彼』は……もう察しているか、聞いているかもしれないけれど、私達との対決に敗れて、今は私が預かっています。

　壊れたり、苦しんだりしているわけではないから安心して。

　貴方が望むなら、最後の日に会話を許します。

　解放すると約束はできないけれど、貴方の今後の道しるべにはできると思うの」

「……分かりました」

　レオ君は頷き、頭を下げた。

　思ったより素直。

「マリカ、リオン。

　貴方達は外で、予定通り仕事をしていらっしゃい」

「いいんですか？

　彼が不安になったり、その……暴れたりしたら……」

「貴方達がいると、安心する反面、彼も本当の気持ちや姿を出せない可能性があります。

　生活は完全に保証しますし、彼の心身に絶対傷はつけないと約束します。

　幼子の、我が子の我儘くらい受け止める力量はあるつもりです。

　先生から、向こうの保育も学んでいますし」

「はい」

「分かりました」

　ステラ様がレオ君に危害を加える可能性は皆無だ。

　私達は、おっしゃる通りお任せすることにした。

　ここから先は、母と子の会話。

　むしろ他人である私に、口を挟む権利はない。

「レオ君をよろしくお願いします」

　エルフィリーネに促され、私達は先に外へ出た。

「彼のことはお任せください。

　私も注意して対処いたします。

　本当に困ったことが起きれば、通信鏡でご連絡いたしますので」

「ありがとう。よろしくね、エルフィリーネ」

　その後、城の子ども達とティーナにレオ君を紹介して、私達はアルケディウスへ戻ることになった。

　三人でくぐった転移門を、今度は二人でくぐる。

「仲直り、できるといいね」

「ああ……。

　あいつも変わってきている。

　きっと、大丈夫だろう」

　自分が一度は殺してしまった、たった一人の兄弟。

　積極的に近寄らないようにしながらも、リオンがずっとレオ君を気にしていることを、私は知っている。

　彼の変化と幸せを、誰よりも願っていることも。

　何百年もたった一人、成長しない身体で、『神』のためだけに生きてきた忠実な子ども。

　彼が『母』との出会いで何を思い、どう変わるのか。

　私は少し怖くて。

　でも、それ以上に楽しみに感じてもいた。