【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

皇国 神と星の子ども

　空の月が本格的に始まった。

　地球の日本で言うなら、晩秋の十月後半から十一月頃に当たる季節だ。

　この時期には、毎年恒例の秋の戦と大祭が行われ、人々は本格的な冬支度に取り掛かる。

　仕事のない者達は秋の戦に出て稼ぎ、その金で冬を迎える準備を整えるのが、この世界では当たり前の光景だった。

　けれど、不老不死が終わって初めて迎える今年の秋は違う。

　毎年恒例だった秋の戦は、中止となった。

　これまでは命の危険がないからこその競技。というか遊戯。

　しかし今年は、少し気を抜けば本当に命を落としかねない。

　国同士の信念や譲れない事情があって戦うのならともかく、娯楽のための戦で傷を負い、人員が命を失うようなことになれば、あまりにも惜しい。

　来年以降どうするかは今後の課題として、今年は開催を見送ろう――七国はそう判断、合意した。

　通信鏡のおかげで、年に一度の国王会議だけでなく、必要な時に七国が意見を擦り合わせられるようになったことも、大きな理由の一つ。

　その代わり、各国の大祭は例年以上に盛大に催されることになった。

　戦の勝敗に一喜一憂する楽しみがなくなり、少ししょんぼりしていた民へ向けて、

『今年は大聖都の大神官が、皆の前で舞を奉納する』

　という布告が各国へ出されたのだ。

　おかげで、どこの国も祭りの準備に余念がないとのこと。

　これまで秋の戦で日銭を稼いでいた仕事のない男達も、収穫の手伝い、鉱山での採掘、道路や街の整備工事など、働こうと思えば仕事はいくらでもある。

　困る者はほとんどいないだろうと聞いている。

　ちなみに、その舞を披露する大神官というのは――私だ。

　現在私は、七国を繋ぐアルケディウスの通信鏡を借り、大祭の日程確認会議の真っ最中。

「最初はプラーミァですね。よろしくお願いいたします」

『うむ。楽しみにしているぞ』

　鏡の向こうで、プラーミァ国王ベフェルティルング様が豪快に笑われた。

『『精霊神』様がおっしゃっていた。

　――今年は、無理に神殿の奥で舞う必要はない。

　マリカの心があれば、力は国のどこからでも届く。民達にもその舞を見せ、励みにしてやるが良い――とな。

　そこで野外に舞台を設ける。そこで舞を奉納してほしい』

「承知しました。そのように準備してまいります」

『頼む』

　一国がそう望めば、おそらく他の国も同じことを望むだろう。

　でも、それならそれで構わない。

　私の舞が精霊神様へ力を届け、人々が笑顔になってくれるなら、それが一番嬉しい。

　細かな打ち合わせが終わったところで、

『マリカ』

　兄王様が、不意に真剣な表情になった。

「はい。何でしょうか？　ベフェルティルング国王陛下」

『お前は、何か欲しいものはないのか？』

「……え？　いきなり何ですか？」

『いや、お前には借りばかり増えていくからな。

　もうすぐ結婚式だ。祝いの品くらい贈りたい。

　何か欲しいものはないのか？』

「ありません」

『おい』

　きっぱり言い切ると、兄王様は本気で困ったような顔をされた。

　でも、本当に思い付かないのだ。

「私、自分で言うのも何ですが、安上がりなんですよ。

　舞の衣装もドレスも日常使い込みで十分ありますし、装飾品も一人分あれば足ります。

　孤児院が増えて子ども達が幸せになることと、お砂糖や香辛料がもっと安く手に入ること。それ以外だと……。

　あ、強いて言うなら、プラーミァの図書館で本を調べさせていただきたいくらいでしょうか」

　各国秘蔵の書物には興味がある。

　失われた技術が残されているかもしれないし、今後の文明復興の手掛かりになる可能性もある。

　プラーミァの精霊古語――たぶんヒンドゥー語由来だと思うけれど――以前は難しくて手も足も出なかった。

　今なら読めるかもしれない。

　内容まで理解できるかは、また別問題だけれど。

『精霊古語の文献だろう？

　それを読み解いてもらうのは仕事のようなものだ。謝礼にならん』

「でしたら、やっぱりありません。

　今、とっさには思い付きません」

『血は繋がっていないはずなのに、本当にティラトリーツェの娘だな。

　いや、あいつの方が『剣が欲しい』くらいは我儘を言っていたぞ』

「それなら、プラーミァの血じゃないですか？」

『プラーミァはそんなに無欲な国ではない。

　欲しいものがあれば実力で勝ち取り、何があろうと手に入れる。

　それが戦士の国の誇りであり、プライドだからな』

「ああ、それは分かる気がします。

　私も欲しいものを前にしたら、諦める気はまったくありませんから」

　北村真理香も、シュリアさんも。

　負けず嫌いで、一度こうと決めたら譲らない。

　その性格は始祖二人のどちら譲りだとしても、多分私が一番濃く受け継いでいる。

『そのせいで、お前の獲得に関してはこちらは負けっぱなしだがな』

「ははは……すみません」

『まあ、よい。

　プライドをかなぐり捨ててでも、お前という娘を手に入れたことだけは、ティラトリーツェの、誰にも文句を言えぬ言わせぬ大手柄だ』

　兄王様は、私をライオット皇子の浮気相手の子だと思っていた。

　だからこそ、ティラトリーツェ様が私を一度も邪険にしなかったことが、最初は不思議だったらしい。

　私じゃなくても、ティラトリーツェ様は継子いじめをするような方ではないと思う。

　……実際は、本当に実の娘でもあったわけだけれど。

『まあ、祝いと褒美については、こちらで考えておく。

　一週間後、待っているぞ』

「はい。よろしくお願いいたします」

　通信鏡が静かに消え、私は小さく息を吐いた。

　外で舞うこと自体は構わない。

　でも、それだとアーレリオス様と差しでお話しする時間はあるのかな。

　真実を知ってから初めて訪れるプラーミァだ。

　一度、ゆっくりお話ししたかった。

　……もし、まだ拗ねていたらどうしよう。

　私から神様の空間へは繋げない。

　その時はラス様か、ステラ様にお願いして仲介していただこう。

　ふと、二年前の旅を思い出す。

　ずっと一緒にいてくれた、白くてふわふわの精霊獣ピュール。

　大聖都が『神』の結界に閉ざされてからは、滅多なことでは街の中へ入って来られなくなり、外でも会う機会はめっきり減ってしまった。

　あのもふもふが恋しい。

　そう思う反面、

　私はずっと、お父さんに甘えたり、抱き着いたり、一緒のベッドで眠ったりしていたんだなあ……。

　そう思うと、今さらながら少しだけ気恥ずかしくなる。

　また、あの子が戻って来てくれたらいいな。

　そんなことを、少しだけ思った。

『神』レルギディオス様も、そろそろ結界を解いてくださらないかな。

　そういえば、封印されたあの人は今どうしているのだろう。

　少しでも反省してくれているといいのだけれど。

「あ、いけない。

　プラーミァへ行く前に、あっちの件も片付けなくちゃ。

　リオンに連絡！」

　私は大型通信鏡の間を出ると、小型通信鏡の魔力を起動させた。

「では、レオ君をお預かりしますね」

　プラーミァ出発二日前。

　アルケディウス皇立孤児院。

　私は馬車の前に集まった子ども達と職員へ向かって声を掛けた。

　リオンに抱かれたレオ君は抵抗することもなく、ぬいぐるみを胸に抱いたまま、どこか焦点の合わない瞳でぼんやりとしている。

「マリカ様。レオのことをよろしくお願いします」

　代表して頭を下げたリタさんだけではない。

　保育士達も、子ども達も。

　みんなが期待と不安の入り混じった表情でレオ君を見つめていた。

　初めて、就職ではなく「親かもしれない人物」のもとへ向かう形で孤児院を巣立つ子どもだからだ。

　一番仲良しのデイジーちゃんだけは、まだ意味がよく分かっていないらしく、不思議そうにきょとんとしている。

「彼は私が責任を持って預かり、必ず連れて帰ってきます。

　最短で三日。長くても一週間以内には。

　そして、結果は必ず皆さんへお伝えします」

「……はい」

　これからレオ君は、外国にいる『親かもしれない人』へ会いに行く。

　嘘ではない。

　実際に海を渡り、魔王城へ向かう。

　彼は普通の子どもではなく、『神』と『星』の間に生まれた子。

　精霊だからこそ、母であるステラ様の判断次第では、そのまま魔王城へ引き取られる可能性もあるだろう。

　だから皆、心配している。

　もし本当にそうなれば、きっと寂しがっるだろうな。

　私自身も胸が少し痛んだ。

　それでも、長く引き延ばす方が、もっと辛い。

　分離は、きっぱりと。

「では、行ってきます」

　私はリオンを促し、馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まった、その瞬間だった。

　何かを感じ取ったのだろう。

　デイジーちゃんの表情が一変し、馬車へ駆け寄ろうとする。

「レオ!!」

「これっ、デイジー！」

「危ない！　みんな下がって！」

　馬車の発進は、自動車と同じくらい危険だ。

　だから他の子ども達は素直に下がる。

　けれどデイジーちゃんだけは、お母さん代わりのローラさんに手を引かれても、抱き上げられても。

「レオ！

　どこ行くの!?

　行かないで!!」

　必死にレオ君を追い掛ける。手を伸ばす。

　その泣き声は、馬車の中まではっきり届いていた。

　きっと、レオ君にも。

　だからこそ――。

「いいのか？」

　隣に座るリオンの問いにも答えず、

　レオ君は静かに目を閉じ、ぷいっと顔を背けたのだった。