【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

皇国 星の子ども達

　アルケディウスでの用事の最後に、私は久しぶりに孤児院へ顔を出した。

　少し頼まれごとがあったからだ。

「皆さん、元気にしていましたか？」

「皇女様！」

　私の馬車が入ってくるのを見ると、庭で遊んでいた子ども達が一斉に動きを止めて駆け寄ってきた。

　慌てて膝をついて挨拶しようとするのを止めながら、私は懐かしい顔へ声を掛ける。

「カリテさん。お久しぶりです。

　お元気そうで何よりです」

「こちらこそ。マリカ様の変わらぬお姿を見られて安心しましたよ。

　生贄だとかの話になった時には、本当にどうなることかとヒヤヒヤしていましたから」

「その節はご心配をお掛けして申し訳ありません。

　どうですか？　困りごとなどはありませんか？」

「今のところ、大きな問題はありませんよ。

　細かなことについては院長から聞いてください。

　運営そのものは順調です。ティラトリーツェ妃殿下が気遣ってくださるので、物資も人手も十分足りていますからね」

　保育主任であるカリテさんの言葉が嘘ではないことは、一目見れば分かる。

　子ども達は皆、清潔な身なりをしていて栄養状態も良い。

　十分な人数の大人に見守られながら、安心して暮らしているのが伝わってきた。

　さっきも、数を数えながら鬼ごっこをしている声が聞こえていた。

　教育もちゃんと受け、それが身についてきているのが嬉しい。

「良かったです。

　心配はしていませんでしたけれど、やっぱり安心しました」

「『星に愛された娘』マリカ皇女が作られた最初の孤児院兼保育所ですからね。

　各国からの視察や研修生も多いんですよ。

　今も……何人か来ていたっけ？」

「さんにんだよ！　カリテ先生！」

「そうそう、三人。

　アーヴァントルクのアンヌティーレ様が新しい孤児院を作るために、腹心の部下を勉強させに来ていました」

「そうですか。アンヌティーレ様も頑張っておられるんですね。良かった。

　でも、何ですか？　その呼び名」

　アンヌティーレ様が研修を終えて国へ戻られてから、もう二年になる。

　向こうで開設された孤児院兼保育園も、彼女の努力の甲斐あってかなり良い調子だと、兄であるヴェートリッヒ様がこっそり褒めておられたっけ。

　でも、それより気になったのは、カリテさんが何気なく口にした枕詞だった。

「え？　マリカ様のことですよ。

　幸せを運ぶ小精霊っていう呼び名が広く知れ渡っていましたけど、成人式を迎えて、もうすぐ結婚される方に『小精霊』も失礼でしょう？」

「失礼というか……なんというか。

　ちょっと気恥ずかしいんですけど」

「こんなところで立ち話も失礼ですね。

　中へどうぞ」

「ありがとうございます」

　悪戯っぽく笑いながら、カリテさんは私を促した。

　いつまでもここにいたら子ども達の遊びの邪魔になってしまう。

　軽く会釈して建物の中へ向かう。

　私の背中の向こうでは、また子ども達の元気な笑い声が響き始めていた。

　院長室へ案内される。

「本当に、なかなか来られなくなってしまってごめんなさい。リタさん」

「いえいえ。

　マリカ様が本当に大変だったことは、私達も分かっていますから。

　むしろ大丈夫だったんですか？

　あれだけの大騒ぎがあって、お身体の具合とか、その後のお話とか」

「まあ、その辺はなんとか落ち着きました。

　孤児院の方は、不老不死後の混乱とか大丈夫でしたか？」

　院長室では、孤児院長のリタさんがいつもの笑顔で迎えてくれた。

　ああ、和む。

　魔王城とも第三皇子家とも違う。

　ここは私にとって、もう一つの居場所みたいなものだ。

「特に問題はありませんでしたよ。

　レオの機嫌がえらく悪かったことくらいですかね。

　っていうか、あれから私、妙に体調がいいんですよ。

　不老不死が無くなったら困ることが増えるかと思っていたんですけど、今のところはね」

　そう言って、ぐるりと腕を回してみせる。

　もしかすると、不老不死剥奪の時に私を死なせたくないと思ってくださったのかもしれない。

　そんな人達にはボーナスをつけた。

　ステラ様がそうおっしゃっていたのを思い出す。

「ただ――」

　リタさんは少し真面目な顔になった。

「孤児院の子ども達には不老不死は関係ありませんけど、大人達にはやっぱりショックが大きかったようです。

　今後どうしたらいいんだろう、って悩む声は多いですね。

　ここで出産して家に戻った子の親から相談を受けることもあります。

『神々』の言い分は理解していても、納得できない思いはあるんでしょうね」

「そうですか……」

　各地を回る中で、私は色々な人達に出会った。

　失われた不老不死に憤る人。

　落胆する人。

　未来に悲観して、自ら死を選ぼうとする人。

　ステラ様がおっしゃった通り、自分達の誤った選択の結果だと分かっていても、簡単には受け入れられないのだろう。

　けれど。

「とはいえ、そういうものだと思えば、なんとかなるものですよ。

　文句を言ってもどうにもならないことですし、結局は慣れるしかありませんから」

　リタさんは強い眼差しで言い切った。

「子ども達と毎日向き合っていると、ぼんやり悩んでいる暇なんてありません。

　あの子達は、不老不死があろうが無かろうが関係ない。

　ただひたすらに明日を目指して、今日を生きているんです。

　私達は、その子達がより良い明日に辿り着けるよう守らなきゃいけないんですから」

　母は強し、というけれど。

　保育士もまた強いなと思う。

　保育は誰にでもできると思われがちだ。

　けれど、本当に子ども達を育てるには、理念も知識も経験も必要になる。

　長い時間をかけて受け継がれてきた、立派な専門技能の一つだ。

　リタさんやカリテさん。

　そしてこの国の保育士達にも、その魂はしっかり息づいている。

　私の持っている保育士としての経験や知識は、本当は私自身のものではない。

　母である北村真理香先生が残したデータだ。

　けれど、彼女の願いがこうして未来へ繋がっていることを知ったら。

　きっと喜んでくれるだろう。

「まあ、混乱はすぐには収まらないでしょうけど、できることは頑張っていくつもりですから」

「よろしくお願いします。

　何か困っていることはありますか？

　カリテさんが、大したことではないけれど細々したことはあるって言っていたので」

「マリカ様の手を煩わせるほどじゃないんですけどね。

　子どもが増えて孤児院が手狭になってきたとか。

　ゲシュマック商会以外の商会へ子ども達を仕事に出してもいいかとか。

　あと、出産件数が最近目に見えて増えてきているので、施設を分けた方がいいんじゃないかという話もあります。

　孤児院併設だと産後の母親達を助けるには良いんですけど、出産の日は職員が数人つきっきりになりますから」

「人を増やせばいい、というものでもありませんからね。

　保育も出産も」

「孤児院の養子として子どもを育てたい、なんて話も最近は出てきています」

「養子に出す場合は身元調査が必要ですね。

　良い家庭なら考慮してもいいと思いますが――」

　そこで、ふと思い出した。

　ステラ様から頼まれていた、大切な用件を。

「あ、そうだ」

「どうしました？　マリカ様？」

「リタさん。レオ君はどうしていますか？」

「レオですか？

　元気は元気ですよ。

　相変わらず、なんというか……普通の子とは違う世界を見ているみたいで、ぼんやりしていることが多いですけど」

「……実は、レオ君の親かもしれない人が見つかったんです」

「え？　本当ですか？」

　レオ君こと、大神官フェデリクス・アルディクス。

　ステラ様のもう一人の子どもの確保と保護。

　そのために、私は今日ここへ来たのだ。