【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

皇国 騎士と侍女の圧迫面接

　アルケディウスに戻ったついでに、いくつかの面会依頼もこなしていくことにした

　まずは何と言っても、ヴァルさんとセリーナだ。

「こちらから大聖都へご挨拶に伺おうと思っていたところでしたのに、申し訳ございません」

　王宮の面会室で、私は銀の鎧を身に纏い、膝をつくヴァルさんと向かい合っていた。

　その隣にはセリーナ。

　なんとなく、一週間前とは違う落ち着いた空気を纏っているように見えるのは気のせいではないと思う。

「騎士試験優勝、おめでとうございます。これで念願の騎士貴族ですね」

「はい。子ども上がりでは二人目の快挙であると、ライオット皇子やヴィクス様からもお褒めいただきました。もっとも、今となっては『子ども上がり』という言葉にも、以前ほどの意味はありませんが」

「そうですね。全ての人に死が戻ってきましたから。これからは戦いの意味も、色々と変わっていくのでしょう」

「はい。正直、今年の騎士試験では死者こそ出ませんでしたが、重傷者はかなり多く出ました。中には戦士としての再起が危ぶまれる者もおります。

　姫君がおっしゃった通り、命を懸けて戦う。その意味を改めて理解しながら、今後もアルケディウスと星の平和を守る騎士として務めてまいります」

「期待しています」

　大神官として、そして皇女として祝福の言葉を贈る。

　その後、ヴァルさんはセリーナと視線を合わせ、大きく深呼吸した。

「マリカ様」

「なんでしょうか？」

「ご報告と、お願いしたい儀がございます」

　来たな。

　そう思ったけれど、とりあえずは知らないふりをしておく。

「なんでしょうか？」

　私が促すと、ヴァルさんは真っ直ぐに顔を上げた。

　緊張はしている。間違いなく。

　それでも騎士らしく俯くことなく、はっきりと口を開いた。

「その……結婚の許可をいただきたいのです。私と、セリーナの」

「内々には話を聞いていましたが、本気で結婚を望む、ということでいいのですね？」

「はい」

「セリーナは私の侍女であり準貴族です。私以外に後ろ盾となる貴族はおりませんので、結婚を許可する権利は私にあります」

「承知しております。だからこそ、こうしてお願いに参りました」

　澄んだ瞳に迷いは見えない。

　だからこそ、私もここからは少し本気でいく。

「元平民ですから、王宮の礼儀作法は侍女として身につけていても、貴婦人としての教養は十分ではありません。

　貴族となる貴方の隣に立つには、物足りないと思われるかもしれませんよ」

「私は騎士貴族とはいえ、今後もヴィクス様の下で王都の警備を続ける予定です。

　後ろ盾を必要とする立場ではありませんし、貴族として社交を行う機会もそれほど多くはないでしょう。

　彼女に過度な負担をかけぬよう努めます」

「セリーナにはまだ幼い妹がいます。その子のことはどうするおつもりですか？」

「もちろん家族として受け入れます。

　現在、魔術師として修業中だと聞いております。

　新居には、彼女が望むなら同居できる部屋を用意するつもりですし、別の道を望むのであれば、その気持ちを尊重したいと思っています。

　家族として、兄として認めてもらえるよう全力を尽くします」

　魔王城にいる妹のファミーちゃん。

　いずれは社会へ送り出すつもりだけれど、彼女を邪険に扱うような相手は認めたくない。

　その答えなら、まずは合格かな。

　続いては仕事について。

「私は生活の多くをセリーナに支えてもらっています。

　彼女が家庭に入りたいと望むのであれば尊重しますが、できることなら今後も大聖都で働いてほしいと思っています。

　それについてはどう考えていますか？」

「子どもができるまでは、マリカ様にお仕えしたいという本人の意思も聞いております。

　週末や、マリカ様がお戻りになられた時に共に過ごせれば、当面は問題ありません」

　仕事を辞めて家に入れ、と言われたら困るところだったけれど、これも合格。

　そして最後。

　一番大切なことを、聞く。

「セリーナが、娼館育ちの元娼婦であっても、騎士貴族の妻として迎えたいと思いますか？」

「！」

　セリーナが小さく顔を伏せたのが分かった。

　酷いことを言っている自覚はある。

　だけど、ここだけは確かめなければならない。

　それを乗り越えてなお彼女を守れるのか。

　そこが一番大事だから。

「セリーナは処女ではありません。娼婦として働いていたこともありますし、シュトルムスルフトで辱めを受けたこともあります。

　貴方も同行していたのだから知っているでしょう？

　今後、社交の場に出れば、そのような女性は騎士貴族の妻には相応しくないと言う者もいるかもしれません。

　まして騎士試験を勝ち抜いた貴方なら、今後はもっと良い相手との縁談が来るのではありませんか？」

「それは……関係ありません」

「え？」

「彼女の生い立ちや傷は、私が彼女を妻にしたいという想いとは何の関係もありません、と申しました！」

　基本的に、上位者の話を下位の者が遮ることのできないこの世界。

　下の立場の者が上の者の言葉に逆らうことには、大きなリスクが伴う。

　それでもヴァルさんは怯むことなく顔を上げ、私を真っ直ぐ見据えた。

「いえ、むしろその辛い経験こそが、今の彼女を作ったのだと思っています。

　私は彼女の優しさ、強さ、勇気、思いやり、気配りに惹かれました。

　ですが、そのような経験がなければ、今の彼女はいなかったでしょう。

　傷も、経験も、後悔も、過去も。

　私は彼女の全てを受け止めて愛すると誓います。

　ですから――どうか、彼女との結婚をお認めください！！」

　セリーナが泣いていた。

　ヴァルさんは床に額がつくほど頭を下げているから気付かないだろうけれど。

　彼の後ろで、セリーナは静かに涙を流している。

　それは悲しみではない。

　真珠のように美しい幸福の涙だった。

　ヴァルさんの誠実さも。

　愛情も。

　全部、ちゃんと伝わったのだろう。

　これが嘘なら、きっと鬼だ。

　彼ならきっとセリーナを幸せにしてくれる。

　そう確信できたことが嬉しかった。

「私が皇女として引き取られる前からの友にして、側近。

　とても大切な、大切な人です。セリーナは。

　彼女を守り、幸せにすると誓ってくれますか？」

「我が命と誇りの全てを賭けて」

「セリーナ。貴女はどうですか？

　ヴァルさんの求愛を受けて、彼の妻になりたいと望みますか？」

「はい。マリカ様」

　私に促され、セリーナが顔を上げる。

　騎士試験の応援に行きたいから休みが欲しい。

　そう願い出てきた時には、まだ微かに残っていた迷いや不安。

　自分のような過去を持つ者が、本当に結婚していいのだろうか。

　それも貴族階級の男性と。

　そんな躊躇は今、綺麗に消えていた。

　雨上がりの青空のように澄み切った瞳。

　曇りは一つもない。

「私も、ヴァル様を心から尊敬し、敬愛しております。

　私のような者を妻にと望んでくださるのであれば、精一杯その想いに応え、共に生きていきたいと願っております」

「二人の気持ちが決まっているのであれば、私が余計なことを言う必要はもうありませんね」

「では！」

　期待に目を輝かせるヴァルさんへ、私は静かに頷いた。

　他にも様々な思いや打算があるのかもしれない。

　けれど、これだけのことを皇女の前で言ったのだ。

　ならばきっと、セリーナを大切にしてくれる。

　私はそう信じたい。

「結婚を許可します。

　先ほども言いましたが、セリーナは私の大切な友です。

　幸せにしてあげて――いいえ。

　二人で幸せになってくださいね」

「はい！　必ずや！」

　しっかりと手を握り合う二人。

　これ以上の口出しは、さすがに馬に蹴られる。

　もっとも、結婚式については少し話が別だ。

　脅かした分、私が後ろ盾であることを示すためにも、盛大にプロデュースさせてもらうつもりでいる。

　二人には幸せになってほしい。

　不老不死の時代を懸命に生き抜いてきた、子ども上がり同士の結婚。

　彼らの愛が、これから後に続く人たちへの道しるべになってくれればいい。

　そんなことを願いながら、私は心から二人の門出を祝福した。