竜眼公の日常

帰城３

「お仕事頑張ってね！」

　朝食後、ルーシェが「バイバーイ！　またあとでねー！」と元気に手を振って、父上に連れられていく。兵隊長(レン)も一緒だ。

　……本当は。俺が！　久しぶりに！　ルーシェの稽古を付けたかった！

　だが、俺には山になった書類がある……。

　どんよりした気分で執務室に向かう。見張り台の下の部屋なので、少々階段を上らないとならない。

　それ以外の部署は一つ下の階にあり、せかせか歩く財務係(ミカ)を追いかけて、その部下達も足早に去っていった。書記(ウォリツク)は難しい顔で部下を引き連れて、書類保管庫へ入っていく。

　俺は、家令(サマル)と最近いつのまにかすっかり俺の侍従になってしまったウィルバートを従えて、執務室に入った。

　執務室はこの階をほぼ丸々使った広い部屋で、中央には大きな会議テーブルがある。昨日、帰ってきてすぐに会議に使用したやつだ。

　壁際には待機用の椅子とテーブルがずらりと並んでおり、あそこ紙束をつかんだ人々が並ぶと、処理案件が多いということなので、ちょっと焦るのは誰にも内緒だ。

　奥の重厚な机が城主用で、窓側の壁際にあった俺の机は、今ではウィルバートの席になっている。その反対の壁際にサマルの一角があり、背後にお茶の道具の棚とドアがあって、中は金庫室だ。金目のものではなく、重要書類が入れられている。

　肘掛け椅子に座ると、ペンとインクを手元に引き寄せ、書見台を用意した。書類にどんどん目を通していく。

　ほとんどは、いなかった間の買い入れリストとか、税の納入とか、城下からの陳情とかだ。このへんはとりあえず読み流しておくだけだ。

　アークリッド・ロンダールについての報告は、念入りに読む。友人候補達との接触が終わったようで、引き続きよくよく注視するよう、重ねて指示を出しておいた。余(よ)所(そ)者(もの)などと誹(そし)られて、エヴァーリに隔(かく)意(い)を抱かれたら困るのだ。ここを第二の故郷と思うように教育し、身体的にだけでなく、精神的に健やかに育ってもらわなければならない。

　最後に、商人や間諜からの周辺領国の情報に手を付けた。サマルやウォリックによって、さりげなく以前の関連情報が添えてあるのがありがたい。地図を持ち出して見ながら、脳内の情報を更新して、別紙に考察を書き込んでいく。

　文字がかすれた。もう一度同じ場所をゆっくりなぞったが、途中でインクが切れて、イライラとペンをインク壺に突っ込む。

　うわあーっ、遅い！　どうしてインクはペンから落ちて紙になじむのに、こんなに時間がかかるんだ!?　俺の書きたい速度だと、かすれて字にならない。インクが紙にのる速度が永遠かって感じる。ペンにまとわりつかせるのにも時間がかかるし！　頭の中を流れていく文章をそのまま書いてしまいたいのに、インクのせいでちっとも追いつかない！

　なるべくたくさんインクを付けて持ち上げたら、ペン先からボタボタと落ちた。

　……落ち着け。手間が増えるだけ時間を食う。一つずつ丁寧にこなしていくしかないってわかっているだろ。

　ふーっと息をつき、ペンをぼろ布で拭ってペン置きに戻した。こぼれたインクも吸い取る。ペンを持ち、インクを付け直す。

　残りは冷静に集中してやった。これを今日中にやっておかないと、明日からは陳情者に直接会う仕事が待っているからだ。

　……よし、終わった！

「ウィルバート、この一山は整理して棚に挿して、そっちは担当部署に戻しておいてくれ」

「承知しました」

　父上が城主だった頃は、俺が使い走りしていたなあと、遠い目になる。城下の関所や商人組合のところまで、「今すぐ聞いてくるように」と行かされたりしていた。時には「連れてこい」と言われて、背負ってきたこともある。まあ、それは人の体力では無理にしても、若くて体力のあるウィルバートじゃないと務まらない役目である。

　席を立って、伸びをする。

　何らかのリストを作っていたサマルが目を上げた。

「神官(ネイト)殿とアークリッド殿との会食の時間を早めますか？」

　彼らに会うのは正午だ。俺の作業が早く終わったので、気を利かせてくれたのだろう。

「いや、時間どおりで。ルーシェの訓練の様子を覗いてから行く」

　気の重い仕事をする前に、ルーシェで気力を補充しておきたい。

　窓から身を乗り出し、父上とルーシェがいる場所を確認する。

　よし、まだ修練場にいるな。

　二人がどこかに移動してしまう前に、急いで部屋を出た。

「じゃあねー！　あとでねー！」

　ルーシェが嬉しそうに手を振って、すぐさま母上の手に飛びついた。反対側の手は父上がしっかり握っている。美味しいパイがあるのだそうだ。

　ルーシェが、昼の軽食を俺と食べるとごねないように、母上が講じた策だとわかっている。でも、パイに負けたかと思うと、もの悲しい気持ちになる……。

　三人が大広間に入っていくのを見送り、俺は同じ階にある客間に向かった。

　この城は岩山に張り付くように作られていて、居住部分はコの字状になっている。コの開いた部分が岩山だ。広間は中央にあって、客室は左右の奥まったところに配置されいる。

　その一つに入った。

　ウィルバートが食事の用意をしてくれているところだった。とりあえず俺は配膳の邪魔にならないように、窓に歩み寄った。

　ここからは城下が見えない代わりに、見渡すかぎり木々が密集するエヴの森が見られる。低い丘がいくつも連なり、だいたいはその間を川が流れて谷を作っている。ここから見ればそのうねりも小さなものだが、実際にあそこを歩けば、登っては下り、下りては登りで、骨が折れるものだ。しかも、どの谷も丘も似ていて、よほど精通していなければ、見分けがつかない。迷い込んだら出てこられない、豊かで恐ろしい女神の庭。

　ウィルバートが近付いてくる気配に振り返った。籠を持っている。

「こちら、ご指示のものです」

　手紙が一通に、贈り物の包みが一つ。アークの母君から預かってきたものを、金庫にしまっておいたのだ。

　間違いがないか宛名などを確認し、また籠に戻す。

「そこの棚に」

　客人が来るとだいたい贈答があるものなので、それ用の棚がある。そこへ置かせた。

　配膳が終わったようなのでソファに座ると、ウィルバートはドアの横に立った。

　客人を待つ。

　いくばくもなく、ノックがあった。ウィルバートが対応に出た。

「ネイト神官とアークリッド様がいらっしゃいました」

「入ってもらえ」

　俺も立ち上がって出迎える。

「よく来てくれました」

「お招きありがとうございます」

　ネイトと簡単に挨拶をすませて、アークへも声を掛ける。

「アークもよく来てくれた」

「エヴァーリ公におかれましてはご機嫌麗しゅう。お呼びとうかがい参上しました」

　ガチガチにかしこまって、最上級の挨拶をしてくれる。

　あんまり畏まらなくてもいいとか、兄とでも思って気楽に接してくれとか、そういうことを言ってやりたくなったが、ぐっと呑み込んで、二人にソファに座るように促す。

　ウィルバートが飲み物を用意している。その間、黙って待った。

　本当だったらアークに、エヴァーリに来て何か不便はないかとか、何かしたいことはないかとか、いや、もっと軽く、どんな食べ物が好きかとか、苦手なものはあるのかとか、なにかしら話して、アークの緊張がとけた頃に本題に入るべきなのだが。

　今回はいきなり切り出す。

「アークに聞きたいことがあって、呼んだ。青の竜殺しのことだ」

　身の置き所がない様子で座っていたアークが、少し顔を上げる。と言っても、目線が俺の足から腹のあたりに上がっただけだ。

　ランダイオに行ってきて身に沁(し)みてわかった。エヴァーリの外では、どれほど竜眼が恐れられているか、を。もちろんここであっても、初見の人には後退られたりするのだが、それでも『竜眼公』の本拠地で、それ以上の失礼をはたらく勇気のある者はいなかった。

　竜眼に見られることを必死に避け、目が合えば恐ろしさに腰を抜かす。それが常識な中で育ったのならば、俺の目の前にいることは、恐怖以外のなにものでもないだろう。そんな者に気楽にしてくれなんて言うのは、無茶振りもいいところだ。親切でもなんでもない。

「はい、私にわかることでしたら」

「青の竜殺しはどういった人物だった」

　アークが上半身に力を入れてうつむき、しばし考え込む。

「……信じてもらえるかわかりませんが、私には優しい人、いえ、竜殺し、でした。物静かで、あまり人とは話さなかったのですが、でも、黙って私が喜ぶ遊びにずっと付き合ってくれるような」

　竜の卵が孵ったのが六年前。アークは現在十一歳。

「それは竜が生まれる前の話か？」

「いいえ。ずっとです。……その、私が彼の手を振り払うまで、です。彼が人を引きずっていった後に、いつもどおりの顔で遊ぼうとやってきたのが、恐ろしくて」

「人を餌にしたということか？」

「……たぶん、です。竜の小屋から、靴と服の切れ端が見つかった、と聞きました」

「それは異母兄か？」

　ぱっとアークが顔を上げる。知られていたのに驚いたのだろう。すぐに、「はい」とうつむいた。

　アークのことをあらためて詳しく調べさせたので、年上の異母兄弟達に嫌がらせをされていたというのは知っている。そのうちの何人もが失踪したことも。他は婚姻という形でランダイオを出ていた。おかげで、アークの成人までに処理しておく政敵が残っていなかった。そもそもランダイオには、アーク以外に差し出す価値のある子供がいなかったのだ。

「アークの他にも竜殺しが気に掛けていた者はいたのか？」

「父くらいだと思います。兄のように思っていたようです。……彼は内気な性格で、人と仲良くするのが苦手だったので。

　……あの、ランダイオは、エヴァーリと違って竜殺しの地位が高くなく、……彼はあまり好かれていませんでした。ですが父は彼を大事にしていて、頼りにしていました」

　それも報告にあった。常にランダイオ兵は青の竜殺しを批難していたと。

「私のことは、生まれたときから護衛してくれていたためだと思います。元は母の護衛をしていたようで、そのまま母と私の護衛を任されていたのです」

「竜が生まれたときのことを覚えているか？」

「はい。私もその場にいました。卵は大広間の暖炉の上に飾られていたんです。

　卵の中で音がする、とクロー、あ、竜殺し、が卵を下ろしました。耳をあててみると、本当にコツコツと聞こえました。

　竜殺しは鍛冶士からハンマーを借りてきて、卵を叩いて、ヒビを入れました。あとは中から竜が体を伸ばして出てきました」

「竜の卵にヒビが？」

　これまでなにをどうしても割れなかったものが？

「はい、本当です」

「いや、疑ってはいない。驚いただけだ」

　孵化が近くなると、殻が脆くなるのだろう。

「騒ぎを聞きつけた父が駆けつけて、今すぐ竜を殺せと命じました」

　アークは急に、聞いてもいないことを一気呵成にしゃべった。肩や手に力が入って、ブルブルしている。

「本当です。兵士達が彼から竜を取り上げようとしました。でも彼は怒りだして、また俺への嫌がらせですか、グレミオ様まで奴らの味方をするのですか、それでこの子を殺すのはあまりに非道ではないですか、と、……彼を取り押さえようとした兵の腕を取って、腕一本で天井に投げ上げるように持ち上げました。

　……私が見たのはそこまででした。母に広間から連れ出されました。……だいぶ大きくなってから、その後のことを聞きました。竜殺しは持ち上げた兵を、もう一人の兵に叩きつけたそうです。それで、二人は窓の外に飛んでいって、落ちて死んだそうです」

「そうだったか。ランダイオ城主は本当に竜を殺そうとしたのだな」

　思い詰めたように話すアークがただならぬ様子に、さすがになだめる言葉をかける。

「その一回、だけでしたが。その後も竜殺しには逆らえなかったのです」

「わかるよ。人には無理であっただろう」

「でも、私は愚かで、彼が恐ろしいとわからなかったのです。竜が大きくなるものだとも考えてもみなかったのです。小さな弱々しい青い竜を、可愛いとすら思っていました。私になついて、頭をこすりつけてくるたびに、撫でてやっていました。腹が空いたと鳴くのをかわいそうに思っていました。クローと一緒に森に狩りに入って、彼が獲物を仕留めるのを待つ間、竜を抱きしめてやっていました。私は、まさか、竜が、あんなふうに人を食べてしまう、とは」

　アークは息をすすり上げて首を横に振った。涙があふれだす。

　俺を見るネイトに頷くと、ネイトは彼の口を塞ぐように抱きしめた。

「おまえのせいではない。おまえはまだ子供ではないか。子供になんの責任を問えると？　それに、おまえの父のせいでもない。ただ竜の卵が孵ってしまったところで生きるしかなかった。それだけのことだ」

　青の竜殺しを疑わずに慕っていたから、アークは殺されなかった。だが、乱心したとしか思えない竜殺しと結託していたから、他の兄弟にきつくあたられた。……あの髭親父は、信頼を失った自分の代わりに、アークで竜殺しを繋ぎ止めていたのだ。この子に正確な情報も与えずに。むしろ、遮断して。

「よく話してくれた、アーク。ありがとう。役に立った」

　ネイトの腕の中でまだしゃくりあげているというのに、「お役に立てたのなら幸いです」と途切れ途切れに返してくる。

　とはいえ、今日はもうこれ以上話すのは無理そうだ。

　アークが見えないのをいいことに、ウィルバートに顎で促す。心得たウィルバートは俺に身を寄せ、少し大きめな声で囁いた。

「ギルバート様、そろそろ次のご予定が」

「そうだったな。すまないが、私は行かなければならない。ネイトとアークは、ここで落ち着くまで休んでいってくれ。軽食も遠慮せず食べてくれ。料理人が腕をふるってくれた。美味しいはずだ」

　立ったところで思い出し、ウィルバートに籠を持ってこさせた。

「アーク。母君から預かってきたものだ。ご両親はお元気だったぞ。ランダイオへの支援も話し合ってきた。あちらのことは何の心配もいらない」

　ネイトの胸から顔を上げたアークが、ウィルバートに渡された籠の中を見て、またぼろぼろと涙をこぼしはじめる。

「ありがとう、ございます」

　気にするなと手を振り、部屋を出た。

　出たところで立ち止まり、長い息を一つつく。

　俺が知りたかったのは、ランダイオのことなどではない。どうして青の竜殺しは竜を殺させなかったか、だった。

　予想はしていたが、話を聞いて、やはり胃の腑から冷えて固まっていくような心地になった。

　……竜殺しは同族の幼い者を可愛がる。それが、竜に対しても発揮される。

　そしてたぶん、俺達はそれに――竜から受け継いだ本能に、逆らえない。殺意と血の臭いに酔った、あの時のように。

「父上を呼んできてくれ。俺は執務室で待っている」

「は」

　ウィルバートは踵を返して去って行き、俺は人通りの少ない廊下を選んで執務室に向かった。