#4 宵町の役人
空に鐘の音が二度響いた。
時刻は丑の刻の正刻、現代で言う午前二時だ。そんな草木も眠る真夜中に、私は一人で宵町の役人会議所に来ている。宵町とは文字通り宵の町であり、一日中夜の帳が下りている町だ。朝が来ることはなく、夜の幕は開かない。町の大きさは約六十キロ平方メートルで、世田谷区よりわずかに大きい程度のものだが、闇にしか生きることが出来ない化け物達の数少ない生存圏故に、この町に住む者はかなり多い。その結果町の外から観光や商売に来るものも増え、意外と豊かな町でもあるので、鈴ノによく営業に行ってもらっている。だがこの町の性質上、人間が歓迎されることはない。それ故に町の入り口は人間が自由に出入り出来ないような仕組みになっている。それは一応まだ人間である私も決して例外ではなく、取引先との交易以外の理由では気軽に立ち寄ることは出来ない。けれど今回の訪問の理由は商いではない。宵町の役人会に呼び出されたのだ。
役人会は宵町を取り仕切る組織で、五体の埒外の強さを持つ化け物がトップに君臨する、所謂市役所のようなものだ。そのため呼び出しに応じないわけにはいかず、理由も聞かされないままに役人会議所に来るしかないのだ。しかし私が役人会議所に訪れ、受付の者に待合室に案内されてから早一時間が経過しようとしている。誰かが応対に来ることもなく、説明もされず、ただただ待たされているのだ。
「遅いなぁ…。」
自然、不満が口から零れる。流石に不安になってきたので、誰か居ないのかと待合室の扉を開けようとした瞬間、扉の外から誰かがこちらに走ってくる足音が聞こえてきた。やっと来たかと再び腰をソファーに沈めて足音の主を待つ。そして数秒後、足音の主は勢い良く扉を開け放ち、私の姿を視界に捉えるや否や腰を折り謝罪をしてきた。
「お待たせして申し訳ございませんでした！！ティア殿！！！！」
謝罪してきた相手を見た私は自分の目を疑うほどの驚きに出会う。相手がなんと人間だったのだ。ごく普通のスーツを着た黒髪の青年。下を向いてるため顔はまだ見えないが、年の頃は二十代後半だろうか？この宵町には化け物になってしまった人間が何人か住んでいるとは聞いていたが、まさか役人会に勤めているとは思ってもみなかった。生まれついての化け物とは違い、自ら化け物になった者は粗暴な者が多いからだ。
「えっと、あなたはいったい…？」
少し驚きつつも誰何する。
「申し遅れました！私は先月から役人会で働いております三門と申します！」
三門と名乗る男は頭を下げたまま私の問いに答えた。
「なるほど、先月から働いていらっしゃるのですね。まさか宵町の役人会議所で人間の方と出会うとは思っていなかったもので、少々驚いてしまいました。」
「はっ！驚かせてしまって大変申し訳ございません！」
ただでさえ深々と下げている頭を更に地面に近づけながら三門が再度謝罪をする。後半は謝る内容ではないのに反省をさせてしまっているようで、少々バツが悪い。
「謝らないでください、三門様。私も同じ人間です、もう少し肩の力を抜いてくださると嬉しいです。それに驚きのあまり待たされていたことなんて、もうどうでもよくなってしまいましたから。」
私が素直な気持ちを口にすると、三門はようやく頭をあげ顔を見せた。三門という名前の通り、彼は日本人だった。顔の造形も悪くはなく、街を歩けば数人は出会いそうな普通の顔つきだ。
「ティア殿はなんと心美しきお方なのでしょう…私のような者に優しくしてくださるなど…。」
三門はすっかり私の態度に感動したようで、目尻に涙を浮かべながら私を見ている。だがそれも当然の反応なのかもしれない。宵町にいて働いている時点で、彼も普通の人間とは違う奇怪な特性を持つ者なのだと分かる。そしてそういうものは人間の世界では淘汰される。生涯を通して追われる身になり、親にすら捨てられ、迫害され、殺されることも多い。故に同じ人間に人として対等に扱われることがまず無いのだ。
「あなたも私も同じ人間です、ちょっと化け物よりなだけで。だから安心してくださいね。」
彼をよく見ると足が震えていた。人間に相対するのがそれだけ怖かったのだろうか。それだけ凄惨な過去があるのだろう。待たされた事は事実だからそこは同情しないが、彼の境遇は言われなくてもある程度想像がつく。だからこそ何も聞かないほうがいいのだろう。
「そんなことを言われたのは初めてです、ありがとうございます…！」
「三門様の過去は想像がつきます。ですので何も語らなくて大丈夫ですよ、今あなたが感じた思いも感情も、私は理解していますので。」
宵町で働く人間。こんな時でなければ色々と話をしてみたかった。だが今は早急に呼び出された理由の話をしなくてはいけない、あの役人会が絡む事なのだから。
「三門様、こんな時でなければ色々とお話がしたかったです。でもそろそろ本題を話しましょう？」
「は、はい！そうですね、ティア殿を呼んだ理由の説明すらまだでございました！個人の感動に時間を割いてしまって申し訳ございません！！」
三度、三門が頭を下げる。こう何度も謝られていては会話が進まない。そこそこに流して話を進めよう。
「もう謝らないでください…それで、私が呼ばれた理由は何なのでしょうか？」
「は、はい！ティア殿は宵町には特殊な事情がない限り人間が入れないのはご存知ですよね？」
「えぇ。私も交易以外では入れないですから。」
「ではこれは知っていますでしょうか？宵町にはいくつか綻びがあり、たまに現世の生物が迷い込むことがあるのです。」
「それも知っています。以前小耳に挟んだ程度ですが、小動物等が紛れ込むことがあるとか…。」
「はい、これまで何度か宵町内に動物が紛れ込んだことがありました。因みに私が所属している課はそういった迷い込んだものを現世に返す仕事をしています。」
本題に入る前の前置きとして自分の役職の説明をしながら、三門は複雑そうな顔で私を見る。その表情に私は嫌なものを感じ取り、三門に早く本題に入るよう促す。
「そうなのですね…。でもそれがいったいどう私に関係してくるのでしょうか？」
私の真っ直ぐな問いに三門は回りくどい表現をすることを諦めたようで、真剣な瞳で私に応えた。
「ティア殿は…もし普通の人間がこの町に入ったらどうなると思われますか？」
私は自分から先を促したにも関わらず、三門の放ったその言葉にとっさに答えを返せなかった。なぜならこの町に人間が侵入するということは---
「宵町の特性上、許可なく人間は入って来られません。でも万が一、不正に侵入した人間がいた場合、どうなるか知っておられますでしょうか？」
「…殺されます、ほぼ間違いなく。」
そう、この町には人間を憎むものも多い。故に私たちのような例外以外は見つかるとすぐに殺されてしまうだろう。役人会でも不正に侵入した人間の殺害は禁止していない。化け物の為の町にとって人間とは癌のようなものだからだ。
「その通りでございます。そして仮に現在進行形で人間がこの町に迷い混んでいるとなると、ティア殿はどうされますか？」
三門が私に問う。その問いをすること自体が仮の話ではないことを暗に示しながら。
「助けたい、です。」
助けたい。どんな人であろうと宵町には自分から入ろうとして入れるものではない。仮に入れたとしたらそれは完全な事故なのだ。同じ人間として無実の人間が殺されるのを、助けられたかもしれない状況で見過ごせるわけがない。そもそもこの状況で見捨てられる人間なら私は今、不思議屋のティアになどなっていないのだから。
「よかった！不思議屋であるティア殿ならそう言ってくださると思っていました！」
三門が私の答えに顔を明るくする。
「三門様は私にその人間の捜索を依頼したいのでしょうか？」
「はい。知っての通りこの町では殺害行為を禁止しています。でも人間はその例外で、仮に殺したとしても罰則はありません。ですので人間相手となると町の者が勝手に殺すことも有り得るでしょう。それが私は悔しいのです！私は同じ人間として、人間を救いたいのです！心まで化け物になりたくないですから…！」
三門が堰を切ったように語り始める。私と話し、答えを聞いて、つい熱が入ってしまったのだろう。最初に人間である私に怯えながら謝罪してきた時とは、まるで別人のようだ。人間に恐怖し怯えながらも、それでも人間を救いたいという彼の思考回路は些か面妖だが、その瞳はどこまでも真っすぐで、本心から救いたいと思っているように見える。実に今の仕事にぴったりな人材だと一人で納得してしまった。役人会の化け物共も少しは見る目があるようだ。
「三門様、私がすることは人間の感知する道具の貸し出しと、捜索の協力でよろしいですか？」
「は、はい！宜しくお願い致します！」
三門が初めて謝罪以外で頭を下げた。その足はもう震えていない。
「こちらこそ。よろしくお願いいたしますね」
「はい！ティア殿に断られなくて良かったです！ありがとうございます！！」
応えた私に、この日初めて三門が笑みを見せる。私の協力を漕ぎ着けた故に安堵する表情を見て、私も自然とやる気が出る。何としても迷い込んだ人を助けなくては…。
…ん？安堵？何故だ？そもそもこの呼び出しは三門からではなく役員会からのもののはずだ。つまり本当に役員会からの依頼なら、断られるかもと不安に思う必要はなく、更に言うと客人を待たせたとしても一商人を相手に謝罪なんてしないだろう。私も元より役人会からの指示ならどんなものでも受け入れる他ないと思っていた。そういえば一時間も待たされた訳もまだ聞かされていない…まさか、、
「三門様。」
「はい！何でしょう、ティア殿？」
「まさかとは思いますが…。今回の呼び出しは役員会からではなく、三門様個人が行ったものではありませんか？個人で勝手に呼び出しているから、三門様以外だと対応が出来ず、結果私は待合室で待たされたのでは？現に私が来たときに受付をしてくださった方は、私の突然の訪問に困った様子でいらっしゃいました。更に言えば個人で勝手に呼び出しているから、私に断られるかもしれないという不安を覚えたのではないですか？」
私が詰め寄ると三門は分かりやすく顔色を変え、脂汗を掻き始めた。
「な、なぜわかったのですか！？」
「…あまりに不自然なことが多すぎます。まぁ私も依頼の内容と三門様の姿を見て流されそうにはなりましたが…。それに三門様がちょうど受付にいないタイミングで私が訪問していなければ、この事には気付く事は出来なかったと思いますけれど…。」
「もっ、申し訳ございません！！どうか！どうか上には言わないでください！！」
最初の時とは違って今度は土下座を始めた三門。どうやら私が想像した通りの状況のようだ。役員会という看板を使った個人的な依頼、上にバレれば一発で追放になるだろう。では何故そんな回りくどいやり方を選んだのか…。それはリスクを背負ってでも彼が迷い人の救出を成し遂げたかったからだろう。やり方は間違えているが、彼が良い人なのは短時間しか話していない私にも分かる。少々呆れはしたが、私の選択はその程度の事では変わらない。
「言いませんよ。怒っているわけではないですから。」
「えっ…。」
「何ですかその顔…私は違和感を流せなかっただけで、あなたがやろうとしていることには全面的に賛成なんです。嘘はいけないことですけどね。」
「申し訳ございません！！！外部の人間で私に協力してくださるような方はティア殿の他に見つからず、でも私は面識がなかったものですから…。」
寛容な私に戸惑いながらも、三門は土下座したまま事情を説明し始める。だが私にはどうでもいい事だった。
「三門様、私は今回のような事情なら役員会の名前を出さずとも手伝いますよ。今回はちょっと失敗ですけど、次回から何か頼みたいときはちゃんと個人的に依頼してください。役員会の名前を出されると私もびっくりしちゃいますからね！」
「あ、ありがとうございます！！そして、ティア殿のような素晴らしい方を騙すようなことをしてしまい本当に申し訳ありませんでした！！」
「それはもういいです！待たされた分は今度何かで返して貰いたいですけどね。」
「はい！それはもう全力で償わせていただきます！」
もう何度目か分からない程に頭を下げる三門。謝罪の言質は取ったので、これから面白い玩具になってくれそうだと私は内心ほくそ笑みながら、仕事をする為に思考を切り替える。
「約束ですよ？では早速、迷い人を探す為に宵町の地図を持ってきてもらえますか？」
「はい！！すぐに御持ち致します！！」
私が地図を頼むと三門は土下座の姿勢のままだった体を起こし、風を切るように走って行った。
「面白い人だなぁ…」
さて、三門が戻って来るまでの間に、いくつかある方法の中から最善のものを選び出しておこう。すぐに行動に移せるように。
「待っててね、迷子の迷子の人間さん」
