#3 時喰みと実入り
「そろそろいってきます、ご主人様っ」
朝の光にすっかり夜の余韻も掻き消された午前9時。鈴ノはいつも勝手口から仕事へ向かう。
「今日は宵町に行くのよね？」
「はい、あそこは色々な方がいますから！」
「気を付けるのよ、いってらっしゃい。」
鈴ノがひらひらと手を振りながら不思議屋を出る。その背中を見送ると次は私の仕事が始まる。
「今日は時喰みの族商さんが来るから…アレの用意をしておかないとね。」
私たち不思議屋はどんな願いも叶えるという謳い文句の下に商いをしている。より正確に言うと願いを叶えるための道具を'不思議'として販売している。道具は仕入れたものから私が制作したものまで幅広くあるが、実はお代の支払い方法も色々な種類があるのだ。不思議屋では道具の売買において金銭のやり取りはほとんど行われない。代金の代わりにお客さんから頂くものは寿命や五感、記憶、感情、体の一部等である。酷い話にも聞こえるが、どんな願いも叶え、運命を捻じ曲げるほどのモノを所有するにはこの程度の代償は支払ってもらわなくてはならないのだ。だがやはりお金なしに経営は難しい。人体の機能や記憶なんてものが幾らあろうと、それでご飯は食べられない。そこで私たちが金銭を得るために行うのが、お客さんから頂いた代償を今度は別の商人に売りつけるといったものだ。道具を売り、代償を貰い、その代償を売り、お金を稼ぐ。これが不思議屋の経営の仕方だ。そして今から来るのが寿命を喰らって生きている一族の商人で、彼は私が代償として集めた寿命を買い取ってくれるのだ。
「あったあった。今月はこれまでに無いほど多いから、どれくらいになるか楽しみかも。」
私は店内のカウンター下からガラス製の瓶桶のようを取り出し、中に入った他人の寿命を見ながら心を躍らせる。特別お金に困っているわけではないが、商売人として実入りが多いことは嬉しいものだ。
「落とさないようにしなきゃ…。」
私は瓶桶を腕の中に抱きながら慎重に移動する。瓶桶の中の寿命は、複雑に渦を巻く銀河系のような光の螺旋の集合体として我々人間には知覚される。時喰みの一族や超常の者達にはまた違って見えるらしいが、私はどう頑張っても彼らと同じ景色を見ることは出来ないので詳しくは聞いていない。そしてこの寿命というものは保管方法を誤ると、霧散して回収出来なくなってしまうものでもある。故に慎重かつ丁寧に扱わなければならないのだ。
---コトンッ
店内にある応接用のテーブルに瓶桶を置き、一息つく。
「ふぅ、これであとは待つだけね。」
予定の時刻まで少し暇が出来てしまったので、簡単に店内の清掃でもしようかと箒を取りに行こうとすると、店の入り口からノックが聞こえてきた。
ドンドンッ！！
「！？」
音の大きさに少し驚いてしまったが、この力強いノックは間違いなく彼だろう。予定の時間にはまだ早いがもう着いたのだろうか？早めに準備を済ませておいてよかった。
「は、はーい！開いていますよ！」
私が入り口に向かって声をかけると、扉が勢い良く開き、時喰みの族商が入ってきた。
「よぉ！ティアの嬢ちゃん！！元気しとったか！！！」
開口一番、店内に響き渡る大声で挨拶をしてくる族商。その見た目は声の大きさに負けないほどの巨漢だ。身長は3メートルはあるだろう。皮膚は煤けた苔色をしており、四肢の一つ一つが丸太のように太い。服の上からでも相当に鍛え上げられた肉体をしているのがわかる。しかし彼の最大の特徴は頭部だ。爬虫類を連想させるその造形は鰐が一番近い生き物だろう。人の手のひらほどある目には薄い膜が張ってあり、大きく横に避けた口からは鋭い牙が生えている。ちなみに尾もあるらしいが座るのに面倒だからと普段は魔法で消しているらしい。
「もう、ガルリア様、お声が大きいですよっ」
「おぉ！すまない！！久々に嬢ちゃんに会って、つい声がデカくなってしまったわ！！」
「まったく仕方のない御人ですね…では、あちらの席へどうぞ。」
「では失礼する！！」
言うが早いかドスンと音を立てて族商ガルリアはソファーに腰を沈める。そして紅茶用のカップを出している私にガルリアが言う。
「先に言っとくが飲み物はいらんぞ！」
「あ、そうでした！ガルリア様は水分を摂られないのでしたわね。」
「ワシは若い奴らと違って'時'以外を摂取せんからな！」
ガハハッと大きく口を開けて笑うガルリア。つられて私も笑顔になってしまう。彼は見た目こそ恐ろしいが中身は陽気な親戚の叔父のような方だ。いつだって明るく騒がしく、周りを笑顔にさせている。彼を族商にした時喰みの族長の判断は正しかったと、私はガルリアに会うたびに思う。
「では、早速ではありますが…今回の商談をしましょう、ガルリア様。」
「そうだな、ワシもさっきから目の前の'時'から目が離せんからな…！」
「ふふっ、今回はかなり多めに集まりましたから♪」
「ワシも久々にこんな大量の'時'をみたぞ…。」
そう言うと、早速ガルリアが瓶桶の中の寿命の量を量る。先程までの砕けた雰囲気は一瞬で消え去り、ガルリアの鋭い眼光が瓶桶の中の、いや、光の螺旋の中の何かを見つめている。
「しかし嬢ちゃん、よくこんなに集めたな？」
「……高い買い物をしてくださった方がいたもので。」
「なるほど、詳しくは聞かん方が良さそうだな…？」
一瞬ガルリアの顔が曇る。寿命を支払った者に対して同情しているのかもしれない。余計な心配をさせないように私は最大限の笑顔で返す。
「ちゃんと同意の元ですのでご安心下さい♪」
「そうか…。さて、買い取りだがこれ位でどうだ？？」
パッと顔をあげたガルリアが懐から小切手を取り出しそこにつらつらと数字を書き込んでいく。それを受け取り金額を確認するとそこには目を疑う額が書かれていた。
「ガ、ガルリア様？ここにある金額は真ですか…？」
「当たり前だ。量もさることながら今回は非常に品質が良い。この量があればワシの一族は三ヶ月は暮らせる。なかなか妥当な額だと思うがな？」
「な、なるほど…私には寿命なんて全部同じに見えてしまうので少々驚いてしまいました。」
「そういえば人間は違いが分からんのだったな。どうする？その値段で進めて良いのか？」
「はい！是非よろしくお願いします！」
「じゃあ嬢ちゃん、ここにサインを…」
こうして無事今回の取引は終了し、ガルリアは瓶桶の寿命を持ち帰った。私は思わぬ大金が入ったためガルリアが帰った後もしばらく信じられず何度も小切手を確認してしまった。私には寿命を正しく見ることが出来ないため、寿命の相場というものが分からない。今回は今までよりも多く貯まっていることは感覚的に分かってはいたものの、平時は精々十万程度なので今回は多くてもその倍程だろうと思っていた。
「これは改善しなきゃだなぁ…。」
価値が分からないというのは商人にとっては致命的だ。今回は相手がガルリアだからこそ良かったものの、もし他の商人であったなら私が見えない事を良いことに騙そうとしたかもしれない。今後の為にも、ある程度の判断がつくような道具を作らなくてはいけない…。だが今日は一先ず仕事の事は忘れる事にする。何故なら贅沢をしなくちゃいけないからだっ！思わぬ収入があったら美味しいものを沢山食べるしかないだろう？美味しいお酒を飲むしかないだろう？？つまりそういうことなのだ。
「ふふっ、早く鈴ちゃん帰ってこないかな～」
宵町で声かけを頑張っているであろう鈴ノの、その驚く顔を想像して楽しむ。彼女が店に帰るのは夕刻だ。それまではヤミーと遊びつつ帰りを待つことにしよう。
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その夜。帰ってきた案内人とその主人は、一匹の化け物と一緒に夜通し宴を楽しんだそうだ。
余裕のある時には美味しいものを食べるに限ります。さて、次回から少しずつ物語を進めて行く予定です。相変わらずゆっくりペースにはなると思いますが宜しくお願いします。
