#2 始まりは愛と後悔と擦れ違いと。
相手の気持ちを自分で勝手に決めてしまう事ってありますよね。そして後になってそれが間違いだったと気付く。でも間違いは正せるものでもありますよね。
---ギィ。
何かが部屋に入ってくる音で私は目覚めた。私の店…更に言うと私の部屋にまで入ってこれるのはあの子だけだから警戒はしなくていい。薄目を開けて枕元の時計を確認すると午前５時を過ぎていた。なるほど、なかなか起きてこない私を心配して来てくれたのだろう。
「おはよう、ヤミー。」
私は起こしに来てくれた友人に向かって、身体を起こしながら挨拶をする。すると今にも私のお腹に飛び掛かろうとしている手のひら大の黒いスライムのような塊と目があった。何を隠そうこの黒い塊こそが、私の友人にして相棒のヤミーだ。ヤミーには長い耳が生えており、それ以外の特徴は黒い以外に特にない。強いて言えば可愛らしい楕円形の真っ白な目だろうか？そんなヤミーは寝ていると思った私にいきなり挨拶されてびっくりしたのか、両の耳をピーンと伸ばして固まっている。
「ヤミー？」
再度呼び掛けるとヤミーはぱちくりと瞬きをして、耳をぶんぶん振り回しながら驚かされたことに対する不服を表し始めたが、挨拶に対する返事はない。何故なら彼は声を発することが出来ないからだ。だがコミュニケーションを取ることは出来る。その証拠に挨拶の代わりに返ってきたのは--。
ぺちっ。
顔面に冷たい感触が張り付いた。そのまま放置してみても面白いが、流石にそれは息が苦しいので引き剥がすことにする。
「起こしに来てくれてありがとう、でも顔に張り付くのは次からはやめてちょうだいね？」
私に両耳を掴まれてイヤイヤしている友人に向かってちょっとした小言を言う。手を離してあげると両耳を軽く振って、今度はぴょこぴょこと私のベッドの上で跳ね始めた。
「ヤミー、ベッドはトランポリンじゃないのよ？私はお仕事の準備を始めるけれど、ヤミーも来る？」
ベッドから起きて軽い伸びをしながらそう問うと、友人は跳ねるのを止め私の肩に乗ってきた。
「ん、来るのね。じゃあ今日も頑張ろうね」
そう言うと友人は右耳を拳に見立てて振り上げる。
「それ、えいえいおー？」
こくこくと身体ごと頭を振って首肯され、その可愛さに思わず笑みが零れる。ふと窓を見ると既に朝日が薄く差し込み始めていた。間もなく店を開ける時間だ。昨日の朝にサボりまくっていた案内人ちゃんをこってり絞ったので今日こそは人間のお客さんが来るはず。
「さて、まずは朝食だね。」
そういって私は自室の扉を開けキッチンへ向かった。
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「さて、言い訳を聞こうか、案内人ちゃん‥ううん、鈴ちゃん？」
そう言って私は目の前で正座する銀髪の美少女を睨みつける。少女の名前は鈴ノ。彼女はこの店の案内人且つ、私の同居人且つ、鈴の精霊だ。私の店は完全招待制で、私が作った招待状がない限り来店することができない。だから彼女には目ぼしい相手に声をかけて招待状を渡してもらう仕事をしてもらっている。簡単にいうとキャッチや営業の様なものだ。ちなみに対象は人間に限らず妖怪や精霊、化け物などの人外もお客さんとして招待する。でもその仕事のやり方には一つだけ決まりがあって、それは[魔法を使わないこと]。そして鈴ノは今回その決まりを破ったのだ。
「あ、あの、ご主人様！え、えっとですね、これには深い訳があって…」
「ふぅん？その深い訳ってなに？」
「え、えっとぉ…」
鈴ノはだらだらと汗を流し、必死に言い訳を考えているようだ。本当に素直な子だ。だからと言って決まりを破ってお客さんに魔法を使った事は許さないが。
「ねぇ、鈴。あのお客さんに掛けた魔法、解くのにすごーく時間がかかったのよ？それにあの'魅了'のされ方は放っておいたら自我すら壊れて廃人になっていたわよ？」
「うっ」
「あなたも妖精なんだから決まりごとの大切さは分かるでしょう？」
「はぃ…」
「じゃあ何で魔法を使ったのか聞かせて？」
誤魔化せないと観念したのか鈴ノが涙目でこちらを見上げる。見た目だけならトップモデルすら裸足で逃げるほどの美貌だ、普通の人間ならこの顔を見せられた時点で例え自分の腹を切り裂かれたとしても許すだろう。それが彼女の'魅了'なのだから。だが残念ながら私にはこれっぽっちも効かない。故に甘くもしない。
「鈴、黙ってたら分からないよ？理由があるなら話してくれないと。」
「素直に話したら怒らないでいてくれますか…？」
「場合によるわね。」
「うぅ…。」
軽く唸ったかと思うと漸く話す気になったのか、鈴ノが理由を口にする。
「だってお客さんが人間だから！人間じゃないならいくらでも出来ますけど、相手が人間となるとどうしても嫌で…」
そこまで言うと鈴ノは再び俯いて黙り込んでしまった。彼女はもともと、とある神社の狛犬の首についていた首輪の鈴だ。そしてある時その神社が取り壊されることになり、その時に人間に色々と酷い事をされたのだ。それはもう筆舌に尽くしがたいほどの仕打ちを。
「やっぱりまだ人間が憎い？」
「はい、特に男なんて皆死ねばいいと思ってます…」
鈴ノの声には弱々しいながらも明確な拒絶が滲み出ていた。それを感じ取ってしまった以上、私にはもう無理強いは出来ない。彼女の過去を知っている者として、そして何より家族として、彼女の心の方が優先なのだから。
「そっか。それなら仕方ない、」
「えっ…？」
「鈴が嫌だというのなら私も強要はしない。前に仕入れ先の人間の子が来たときにもう平気な様子だったから頼んでみたのよ。あれからもう随分経ったし、鈴ももう割り切ったのかと勝手に勘違いしちゃってた。ごめんなさいね。」
そう、この店はありとあらゆる不思議なものが置いてある。そしてそれは様々な仕入れ先から買ってきたものだ。当然その中には人間の店もある。だから時々客としてではなく、仕事として人間がこの店に来ることがあるのだ。そしてその時の鈴ノの様子がいつもと何も変わらなかったから勝手にもう大丈夫なのかと勘違いをしてしまっていた。これは完全に私の過失だ。
「ご、ご主人様は悪くないですよ！不甲斐ない私の方こそごめんなさい！」
「いいえ、身内の気持ちに気づかなかった私のミスよ、ごめんなさい」
そう言って互いに頭を下げる私と鈴ノ。共に視線を床に落としながら、心の中で猛省していると視界に真っ黒なものが入ってきた。
『？？？？』
真っ黒なそれは何を隠そう友人のヤミーだった。どうやら互いに頭を下げている私たちを心配して傍に来てくれたようだ。
「ふふっ」
思わず漏れ出てしまったような笑い声に視線をあげると鈴ノがヤミーを見て笑っていた。私の視線に気づいたのか鈴ノも私の顔を見る。そして目が合った瞬間に、思わず笑いが込み上げてきた。
「ははっ、私たち主従揃って何をしているのでしょうね」
「全くですね、ご主人様っ」
「これ以上はもう止めましょうか、気分を変えてご飯にしましょう」
「そうですね！！やったー！ごはんだっ！」
互いに頭を下げているのに馬鹿らしくなって二人とも吹き出してしまった。それもこれもヤミーのおかげだ。彼が居なかったら私たちの空気は気まずいままだっただろう。まったく、本当にありがたい存在だ。
「あ、ご主人様！ご飯ってことはもうお店の扉閉めちゃいますね？」
「えぇ、お願いするわ、ついでにランプも消しておいてもらえるかしら？」
「了解です、ご主人様！」
「ありがとう、私はご飯の準備をしてくるわね」
そう言って私は鈴ノに店じまいを任せて奥の扉に手をかける。すると玄関に向かったはずの鈴ノがくるりと振り向いてキラキラした目でこちらを見ているのに気が付いた。
「なにかしら？」
「ご主人様？もう戻ってもいいのではないでしょうか？」
「うん？あぁ、そういうことね。」
私は着ていたローブの頭の部分に手をかけ、一気にフードを外す。そしてその瞬間パキパキとガラスが割れるような音とともに、私の周りに青い光の玉が散った。
「わぁ～！やっぱり何度見てもきれいです！！」
「ありがとう、だが毎回よく飽きないな？'俺'には理解しかねる…」
「それです！口調が戻るところもセットで大好きなんです！！」
実は私が着ているローブには特別な機能がある。精神干渉を受けなかったり、普通の炎では燃える事がなかったり…と色々な機能があるが、中でも一番使っているのがこの変身機能だ。一口に変身といってもこのローブで行えるのは髪の長さや声音を変えたり、若干顔つきを女性らしくする程度のものだが、これがまた非常に便利なのだ。また発動条件もフードを被ることのみと実に簡単で使いやすい。ただ唯一、解除時に前述のように光が散るのが難点だ。
「ふふっ、男バージョンのご主人様は格好いいです～！パチって弾ける光もきれいですし！」
「そう思ってくれるのは鈴だけだよ。それにこの光、魔法使ってることバレバレになるから嫌なんだよね」
「不良品なんでしたっけ？」
「そう、でも闇市で買ったから製作者も売人の正体もわからなくて直せない…下手に便利だから捨てられないしね」
「じゃあ変装しなければ…あ、やっぱりだめです！解除が見れなくなっちゃう！」
「変装は必要なことだしね。正体は明かさないほうが色々とやりやすいし」
この商売を続けるには正体を隠した方がいいことのほうが多い。詳しくは語らないがこの店の性質上、どんな願いにも対応するにはそれなりのこともしなくてはならないからだ。
「さぁ、もう見終わったな。早く店じまいをしておいで」
「あ、そうでした！がんばりまーすっ！」
元気に答えたにやけ面の鈴ノが再び玄関に向かう。その後ろ姿を見送りながら私は再度扉に手をかけ、キッチンへ向かった。
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気が向いた時に投稿しますので温かく見守って頂けると嬉しく思います。さて次回は、お仕事のお話です。
