3話 「千歳-わかれ-」
千歳が、ジェットコースターのような勢いとスピードで飛びかかってきた。
赤い髪の謎の少年は、千歳とわたしの間に素早く割って入り、左フックを千歳の頬にぶち当てた。
「ウゴフゥゥゥ！！」
千歳が奇妙な声を上げながら壁に激突。壁に大きなヒビが入った。
少年はすぐさま千歳の懐に潜り込み、鳩尾に何度も両手で正拳突きをかまし、トドメに顎にアッパーカット。
千歳が天井に叩きつけられ、床に落下。
何度かのバウンドをした後、リビングの真ん中に大の字で倒れた。
「準備運動にもならねぇな」
少年は手をパンパンと払い、静かに呼吸を整えている。
「あ、あの——」
「なんだ」
わたしが口を挟むと、少年は無愛想な眼差しで睨みつけてきた。
「あ、あの子……わたしの、友達……」
わたしは極限状態の中、かろうじて言葉を返す。
「……そうか。
じゃあ、これ以上傷つけるのやめるよ。
悪かったな」
少年は一度瞑目し、
「——次で終わらせる。
お前は動くなよ」
猫のように細めた瞳孔で、そう宣言。
少年は両腕をググッと前に突き出して、集中。
わたしは、少年が何かとんでもない技を用いて、千歳を絶命させようとしていることを悟った。
それを理解した途端に、ようやくわたしは立ち上がって動けるようになった。
これが夢なのか、そうでないのか。
もはや、そんなことを考えている余裕はなかった。
悲しみや憎しみ、怒りを抱く程の状況の整理もできない。
〈ありがと！
弁当に春巻き3個サービスしてあげる〉
〈はは、あんたは天使かよ〉
脳裏によぎる、今日千歳と交わした言葉。
〈……う〜ん、それじゃあさ。
今度、カラオケに付き合ってよ。
もちろん、みんなでね〉
蘇る、千歳からのお願い。
千歳は先程両親を殺した。
だが、明らかに千歳本人の意思でやったことだとは思えない。彼女は何者かに異形の怪物に姿を変えられてしまった。
たぶんわたしに、今の彼女への殺意は無い。
千歳を殺させたくない。
わたしは両親の仇よりも千歳を取っている？
…………もう、何が正しいのかはわからなかった。
わたしはほぼ無意識のまま飛び出して、床にうずくまっている千歳と、彼女に引導を渡そうとしている少年の間に割り込んだ。
「——！？」
少年は明らかに動揺した。今繰り出そうとしていた技の発動を止めようと試みている。
しかし——時すでに遅し。
少年の両腕から、紫色の気体が発生した。
「馬鹿野郎！
動くなって言っただろうがっ」
その気体は瞬く間にわたしと千歳を包み込む。
身体の中に気体が入っていく。たちまちに体内に走る異常。
この感触——詳しくないからよくわからないけど、きっと【毒ガス】だ。
「リ、ク……」
背後で、千歳の声がした。
わたしは振り返り、笑いかける。
千歳はこちらを見つめていた。そんな姿をしていても抱きしめたくなる程の、弱々しい瞳だった。
「……大、丈夫……だよ……千歳。
……きっと、あなたは悪くない……。
……悪い夢を……見せられているだけ……
お父さんも、お母さんも、きっと許して……くれる」
毒ガスを吸ったせいだろうか。むせたりはしないが、意識が朦朧とする。
それでも、わたしは千歳に声をかけ続けた。
自分が死のうとも、消えようとも……千歳ともう一度……。
「リク……ミテ……」
「——！！」
その時。
わたしは千歳の瞳に、心に、思考に吸い込まれていった。
＊ ＊ ＊
わたしは、みんなと別れてからの千歳の身に起こった出来事を見た。千歳の心がその光景を映してくれていた。
「羽！？」
千歳の声。姿も見えている。
鏡に自分の身を映している千歳の背中に、まるで天使か神様のような巨大な翼が生えている。さっきまでの千歳に生えていたのと同じものだ。
「どうです、親友からのプレゼントは」
突然、千歳しかいないはずの室内から男の声がした。
千歳が慌ててベランダの方へ振り向くと。
窓の前に、黒い中折れ帽を被った背広姿の男が立っていた。赤いネクタイにサングラスも身につけている。
「…………あ、あなたは……」
アイツだ。【わたしが落としたフラットポーチを拾ってくれた——あの男】だ。
千歳は逃げようとしているが、身体が硬直してしまっているらしく動けないでいた。
1階には千歳の両親がいるはずだが、助けを求めようと思っても、何故か大きな声も出せないのだろう。
「私は『天使』——『ジェノ』。
この辺りに暮らす人々の中で、選ばれた者だけを救済しております」
天使と宣うジェノは、慇懃にお辞儀をする。
「…………天使…………この翼は……」
「そう、あなたも私の術にかかって天使になりました」
「……なんのこと……？」
千歳が警戒心全開で聞き返す。千歳の蒼白の顔中が冷や汗で、非常に苦しそうだった。
この光景の少し前の時間軸では、そんなことなかったというのに。
「私は【人間を天使に変えるため】に存在している。
天使になれば、翼が生えて無限の命——すなわち、不老不死になって好き放題できる。
その同胞を増やすのが私の役目。
【この世界の存続のため】に……ね。
……ただ、どうせならストレートにそれを遂行するよりも、あえて【回りくどいこと】をした方が、我が悠久の命を楽しませられると考えましてねぇ……」
ジェノはショーの進行をしているかのように、大仰に勿体つけて、愉しそうに語っていく。
「昨日、あなたのお友達が、一番くじでキーホルダーを当てたのを遠くから見ていました」
友達……一番くじ……キーホルダー……。
全部、わたしのことだ……。
「…………六空……？」
「それが【誰かへのプレゼント】だと察した私は、今日の朝にそれを盗み取り、細工をしてお友達に返したのです。
【こちらが術をかけた道具を一定時間所持した人間を天使に変える】という能力」
今この光景の中で、わたしは意識しかそこにいない。
しかし、わたしは口元を押さえて吐いている感触と、心臓を締め付けられるような痛みに陥った。
「何も知らないお友達は、それをそのままあなたにプレゼントした。
あなたはプレゼントに喜び、肌身離さず持っていた。
そのまま時間が経過し、術が発動。
そうしてあなたは見事に天使になった！」
「うっ、うううえがぁあっ！」
告げられていく衝撃の真相に比例して、千歳の苦しみが増大していく。遂に彼女は立っていられなくなり、悶えながら床に倒れ込んだ。
「あなたはもはや人間ではなく、我々の玩具！
本能のままに生きて、不老不死にすがるだけの怪物なのですよ！
ア〜ッハッハッハッハッハッハッ、実に愉快！
ここまで計画通りに事が運ぶとは！」
ジェノは高らかに笑い続けた。
わたしは、この男に殺意を抱いた。
今芽生えた感情があれば、この男を屠れると思った。
「…………ウグゥゥゥゥ！！」
千歳が唸り声を上げる。彼女の顔が膨らんでいき、目と歯が飛び出る。手足が焼け落ち、人間と認識できない姿になっていく。
「……ア……ア……！
アアアア……！！
ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙！！！」
千歳…………。
わかってはいたけど、この姿になるのにこんなに苦しい目に遭ったのか……。
これは、過去。
しかもわたしはそこにいないから、介入することができない。
今すぐに、千歳を助けてこの男を殺したいのに……！
「さぁ、あなたの平和と日常を壊したのは誰だ！？
私か！？
違う、彼女だ！」
わたしは、ハッとした。
「彼女が一番くじを当てたから！
私にポーチを取られたから！
返されたそれを、疑いもせずにあなたに渡したから！
全て、あの女が悪い！」
——あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙！！
くそおおおおぉぉぉ！！
そうだよ、なんでわたしは、そのままキーホルダーを千歳に渡したんだ！！
悪いのは、わたしだろう！
わたしがしっかりしていれば、この男の描く未来予想は訪れなかった！！
わたしは、わたしに殺意を抱かなければいけないんだ！
「怨むなら、あの女を怨め！
あの女の家に行き、女とその家族を殺せ！！
そうすれば、奴らも天使になって同胞ができる！
ついでにあなたの家族も殺しなさい！
みんなで天使になって、学校？ 宿題？ 両親の手伝い？ 全てから解放されて、無限の時を本能のままに生きるのです！！」
「……黙れ」
「む？」
千歳が静かに呟いた。重みのある一言に、わたしの聴覚がピクッと反応。
「あたしの……友達を……愚弄……するな……！
キモ男……全部お前の仕業だろうがあっ！
あたしは……あんたの思い通りになんか……ならないッ！
………………………………ごふっ！」
千歳は消え入りそうな声で、最期の反逆を灯し。
その後滝のような吐血をし、息絶えた。
…………そこで、わたしは千歳の心から追い出された。
＊ ＊ ＊
わたしの意識は、毒ガスに包まれた状態の中に戻ってきた。
救いたい、千歳を。
痛い。
苦しい。
……だけど！
わたしは余力全てを振り絞り、毒の霧を掻き分けて千歳の首を探り当てる。
「リクウゥゥゥゥ」
……ありがとう……千歳。
あんたの能力なのかわからないけど、あんたの心を見せてくれて。
おかげで、なんであんたがこんなことになったのか、はっきりと理解できた！
わたしは千歳の首にかかったネックレス——天使化の術を施したキーホルダーを手に取り、千歳の首から取り上げた。
こんな物……！
本当は、これはわたしと千歳の絆なんだ！！
それが千歳をこんな風に苦しめるのなら、わたしがそんな呪いを引き裂いてやる！！
ブチッ！
同時に、毒ガスを吸い続けて限界に達したのか、わたしの意識が現世から遠ざかっていくのを実感した……。
＊ ＊ ＊
「六空」
ここは夢だろうか。
わたしを呼ぶ声がする。
「六空、ごめんね」
その空間に、サラサラのロングヘアの少女が立っていた。しっかりしてそうな細身の女の子。
「千歳…………？」
今日の夕方まで一緒だった、彼女だ。
「最期に、謝らせて」
これが、本当の……千歳だ。
彼女から後光のような輝きが見える。
それはまるで、去年の夏祭りに八宵が射的で景品を取った時に祝福していた、あの時の輝きのようだ。
それとも、百夏と笑い合っている時の明るいオーラにも近いかもしれない。
…………そう言えば、来週は夏祭りだった。
みんなで行く予定だったなぁ……。
おいしい物いっぱい食べて。
写真もいっぱい撮って、思い出沢山作って。
…………それが、どうして。こんなことに。
そんなことを思っていると、目の前の千歳は口を開いた。
「ごめんなさい。
六空のお父さんと、お母さん……。
あたしが……あの力を制御できずに……殺してしまった……」
「……違うよ、千歳は悪くない……。
千歳をそうさせてしまったのは、わたしだよ。
わたしが悪いんだ、あの変態男の目論見通りの行動を取ってしまったから」
「あたしは……自分の両親も殺してしまった……。
どうしても、破壊衝動を抑えられなかったの……。
あたしの意識も殆ど無くて、ただただ暴走していて……」
「……わたしが、いけなかったのよ。
千歳をそんな風に……させて……」
千歳は夢の中にいるわたしの手を握ってきた。
そこには、確かな千歳の温もりがあった。
「あんたは……悪くないよ。
六空は優しいよね。
ありがとう、最期にあたしの意識を見てくれて。
最期に天使化の術から解放してくれて。
六空が感じたように、人の情景を覗いたり、自分の描いた情景を見せたりできるのが、天使にされたあたしの能力だったみたい」
「…………最期なんて、言わないでよ。
もっと、一緒にいたいよ。
一緒に、お父さんとお母さんの仇を討とうよ」
「……ごめん、あたしは……ここまで。
もうとっくに死んでるから。
どの道、いつまた暴れて誰か殺してしまうかわからないし、衝動を完全に抑え込むことも普通の生活を送ることもできない。
だから——生きていてはいけないんだ。
仇は……任せるよ」
「……でも、わたしも毒を沢山吸ったから、
きっと、もう長くは——」
「六空はダメ。
仇討ちもだけど、それ以上に六空にはやらなければいけないことがあるでしょ。
あたしが殺してしまったあたしとあんたの、お母さんとお父さん……今頃あたしみたいに化け物になって苦しんでる」
「そんな……！！」
「——楽にさせてあげて。
……それに、六空はこの悲劇を知ってる。
なら、この後どうすればいいのか、わかるでしょ？」
「…………八宵と、百夏……」
「そう、二人を守ってあげて。
できれば学校のみんなも。」
「………………」
「お願いね」
千歳の手がわたしから離れた。千歳がどこか遠くに行ってしまう。
「——待って！」
わたしは、追いかけて千歳を抱きしめる。
「六……空」
そして——いつも触りたくなると感じていたサラサラの髪を掴んだ。
わたしはその髪を無心で撫で続けた。
千歳の上擦る声が聞こえる。
「やっぱり、嫌だよ！
千歳がいたから、わたしはみんなと仲良くなれたんだ！
千歳、八宵、百夏、誰一人欠けたらダメなの！
わたしには、わたしたちには、まだ千歳が——」
「……全く、本当にみんな甘えん坊なんだから。
しっかりしなさい。
あたしは、もう時間だから」
「千歳エエェェェェ！！」
大声で、ひたすらに泣きじゃくる。
愛おしい存在を離したくないと、みっともなく泣き続ける。
「もう一度言うけど、あんたは悪くないから抱えすぎないでね。
全部、あたしたちの友情を利用して弄んだ、あのジェノって奴が悪い。
それを忘れないで。
……あとは——せめて、宿題くらいはちゃんとやんなさいよ」
その言葉を最後に、千歳の感触が、温もりが、声が霞になって消えていった……。
わたしに願いを託して消えていった、最期の千歳。
それは、正真正銘の天使だった。
読んでいただき、ありがとうございました！
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