世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

9 星が降る日

　百年に一度、たくさんの星が降る日がある。

　この日を逃しては、一生見ることはないと思い、レヴィンと二人でこっそり施設を抜け出す計画を立てた。

　俺が十歳の頃の話だ。

　昼間は真面目に魔術書を延々と読み続け、みんなが寝静まると、部屋の隅でレヴィンとこっそり話し合う。

　それがガルにバレた。

　絶対に引き止められると計画が頓挫することに沈んでいたが、ガルから「一緒に行く」と言われて、嬉しいより戸惑いの方が大きくなる。

　正直、ガルのことは苦手だった。

　剣術は群を抜いており、それなのに一番最初に訓練場に行き、片付けをして最後まで残っている。

　唯一の気が抜ける食事だって、小さい子に目を配り、率先して面倒を見ていた。

　そんなんだから、みんなに慕われていたが、俺は真面目すぎて話しかけようとも思わなかった。

　星が降る日の当日、全員が寝静まり、窓から空を飛んで裏山に向かおうと窓を開ける。

「どこに行くの？」

　目を擦りながら、ピノが寝ぼけ声で言った。

　俺たち三人は驚きすぎて、肩を跳ねさせる。口を押さえて、声を飲み込んだ。

　後ろに立たれていたのに、全く気付かなかった。

「寝てろよ。オレたち、ちょっと外に行くだけだから」

　レヴィンがピノをベッドに戻そうとするが、ピノは「僕も行く！」としゃきっと目を覚ました。

　慌ててピノの口を塞ぐ。辺りに目を走らせるが、誰も起きなくてホッと息を吐き出した。

　連れて行かないと騒がれると思い、連れていくことにした。

「静かにできるか？」

　ピノは頷いて、親指と人差し指をくっつけて丸を作る。

「いや、喋るなってわけじゃないんだけど。まー、いいや。とりあえず行こうぜ」

　四人を浮かせて、窓から裏山へひとっ飛び。

　頂上に着くと、並んで仰向けになり、空を眺めた。

　雲一つない空一面に、無数の星が瞬いている。

　夜空を眺めることなんてなかった。すごく綺麗で、無意識に空へ手を伸ばしていた。

　近そうに見えてとても遠い。掴もうと手を握るけれど、手の中は空っぽ。

「あっ、降ってきた！」

　ピノが声を弾ませて、指を差す。

　青白い光の尾を引いて、たくさんの星が降ってきた。

「流れ星に願い事をすると、叶うらしいぞ」

　そう言えば、ピノが元気に手を上げた！

「僕、スタンプがやりたい」

「スタンプ？」

「いろんな街にあるスタンプを集めるの！　集め終わるとお菓子がもらえるんだよ」

　ピノはえっへんと胸を張って、俺たちに教えてくれる。

「でも十歳までだから、僕が集めたら、みんなにお菓子を分けてあげるね」

　目を輝かせるピノに、「楽しみにしている」とガルが笑いかけた。

　ピノの願いが叶うことなんてないって、わかっている。無邪気に夢を語るピノに、何も言えなくなった。

「……それ、いいな」

　レヴィンがボソッとこぼした。

「いいって？」

「いろんなところに行くってことだろ？　オレ、施設以外ほとんど知らねーし」

　俺もそうだ。施設の外になんて、ほとんど出ることがない。

「それなら俺は海に行ってみたい！　すげーしょっぱい水がいっぱいあるらしいぞ」

「オレは乗り物に乗ってみたい」

「僕はスタンプいっぱい押す！」

　俺たちがやりたいことを挙げているのを、ガルは眩しそうに眺めていた。

「ガルは？　なんかやりたいことないの？」

「え？　そうだな……」

　話を振られたガルは、首を傾けて考え込む。

「ないならガルは、これから見つければいーんじゃねーの」

　レヴィンに言われて、ガルは小さく頷いた。

　二時間ほど眺めて施設に戻ると、大人たちが施設の敷地をくまなく動き回っているのが見えた。

　木の上に降り、こっそりと様子を伺う。

「抜け出したのがバレたんだ」

「どうする？　今出て行ったら、絶対にこっぴどく叱られるぞ」

　全員の顔を見ると、ピノは今にも泣き出しそうで、ガルは奥歯を食いしばっていた。

「ロラン、できるだけ見つかりやすいように戻れるか？　そうだな……、玄関に降りてほしい」

「バカじゃん！　もっといい方法を考えようぜ」

「これが一番いい方法なんだ。信じてくれ」

　ガルの澄んだ瞳に根負けして、全員を飛ばす。玄関の前に降りると、大人たちに囲まれた。

　ガルがバッと頭を下げる。

「すみませんでした。私が三人を無理やり連れだしました」

　ピノはレヴィンにしがみついていて、俺とレヴィンは目を丸くして固まる。

「どうしても星が降るのを見たく、ロランに魔法で連れだしてもらいました。レヴィンとピノにはバレたので、口止めのために連れていきました」

　ガルは大人たちに連れていかれ、俺たちは部屋に戻るように言われる。

　部屋に戻る廊下を歩きながら、レヴィンから大きな舌打ちが聞こえた。

「あいつ、こうなるって予想してたんだ。だからついてきたんだ。自分が罪を被るために」

　なんでそんなこと。俺たちとガルは、仲良くなんてなかった。庇う意味がわからない。

　翌日は食事の時間にガルはいなかった。

　何もない反省部屋に閉じ込められているはずだ。夕食のパンを服の中に隠して、残りを口の中に詰め込む。水で流し込んで、食堂を抜け出した。

　レヴィンとピノもすぐに追いかけてくる。

「お前らまで来なくていいって」

「ガルにパンを届けるの！」

「オレも」

　みんな考えていることは同じで、パンを持っていた。

「ロラン、そっちじゃない。こっちだ」

　突き当たりを右に行こうとしたら、レヴィンに引っ張られて左へ向かう。

　外に出て、反省部屋の窓の下に立った。鉄格子がはまる、小さな窓だ。魔法で飛び、窓から中を覗く。固く冷たい、石造りの部屋だ。

　ガルはこちらに背を向けて、背筋を伸ばし正座をしていた。

「ガル」

　小声で呼びかけると、勢いよく振り返った。

　目を見張った後、キョロキョロと入り口の方を確認する。

　誰もいないとわかると、立ち上がって窓の方までやってきた。

「何をしているんだ。バレたらどうする。早く戻れ」

「パンを持ってきた」

　パンを落とすと、ガルが慌ててキャッチする。

「おい、怪我をしてるじゃねーか。すぐに治すから」

　ガルの頬は腫れていた。レヴィンが腕を伸ばす。

「やめろ！　治さなくていい。他の治癒術師にも迷惑がかかるってわからないのか？　頼むから戻ってくれ。もうここには来るな」

　俺たちの行動は、ガルを困らせている。

　下唇を噛み、空回る自分が情けなかった。

「パン、ありがとう」

　そう笑って、ガルはまたこちらに背を向けて正座をする。

　俺たちは肩を落として、部屋に戻った。

　ガルが戻ってきたのは二日後。レヴィンはすぐに治癒術で怪我を治した。

　食事をしながらガルに聞く。

「なんで俺たちを庇ったんだ？」

「計画をしたのはオレとロランだ」

　ガルは困ったように笑う。

「レヴィンとロランが話しているのを見て、やりたいことを何も言えない自分が、すごく嫌だったんだ。何もない人間みたいで」

　ガルは一度言葉を区切り、今度は屈託なく笑う。

「でも、やりたいことが見つかった。みんなでいろんなところに行きたい。あの夜がなかったら、そんなことも思わなかった。みんなには感謝している」

「うん、行こうぜ！」

　四人で旅をする。楽しそうだ。

　食事を終え、それぞれが訓練の場所に向かう。

　レヴィンに腕を掴まれた。

「どうした？」

「魔王討伐には、ガルが選ばれる」

　レヴィンはいつになく真剣な表情で、俺の耳に口を寄せる。

　ガルは剣術を学んでいる中で、一人だけ飛び抜けていた。俺もガルが選ばれると思っている。

「次は、オレたちがガルを助けるんだ」

「魔王討伐に選ばれろってことか？」

「ああ、できるだろ？」

「当たり前だ！」

　レヴィンと拳をコツンとぶつけて、訓練場へ歩き出す。

　魔王討伐なんてやりたくなかった俺は、怒られない程度に手を抜いていた。でもその日から、実力を隠すのをやめる。

　レヴィンは怪我をした子を率先して治し、経験を積み重ねていった。

　ピノも成長するにつれてメキメキと頭角を表し、俺たち四人が魔王討伐に選ばれる。それぞれが得意なことでガルを支え、魔王を討つことができた。

　昔を思い出してしんみりとした気持ちが湧くが、ぶどう酒をあおってその気持ちも一緒に飲み込む。

　やっと手に入った自由だ。今を楽しまなきゃもったいない。

「そんな無茶な飲み方をするな」

　ガルが水の入ったグラスをくれた。

「大丈夫だって。酔ってないし」

　足元がふらつき、三人が一斉に俺へ手を伸ばす。

「酔ってんじゃねーか」

「ほら、お水飲もうよ」

　ぶはっと吹き出して、腹を捩らせながら笑った。

　三人は不思議そうに俺を見る。

「お前ら、俺のこと大好きじゃん」

　三人の照れくさそうな顔を見て、さっきの仕返しができて気分がいい。

「よし、今日はしこたま飲むぞ」

　一人ずつとグラスをカチリと合わせて、夜遅くまで飲み明かした。

　目覚めると、視界がぐわんぐわん回り、起き上がれない。

「気持ち悪い……」

　掠れた声に反応したピノが、俺の背を支えて起き上がらせてくれる。

「飲み過ぎなんだよ。はい、お水」

　グラスを口につけると、ぼたぼたと水がこぼれて服を濡らす。

「あー、もう。考えて飲みなよ。みんな大人なんだから」

　ピノは腰に手を当てて、むくれる。

　重たい頭を動かすと、ガルがうつ伏せに倒れていて、レヴィンは背を丸めて座っていた。

「大人だから二日酔いなんだよ」

　ピノだって酒が飲める年齢になればわかる。

「オレ、もう酒やめる」

「その言葉、二日酔いのたびに聞いてるよ」

　ダルそうなレヴィンの言葉を、ピノが即座に否定した。

　ガルが「うー……」と唸り、ピノが「大丈夫？」と駆け寄る。

「面倒をかけてすまない」

「ガルがこんな風になるなんて、珍しいね」

　ピノがガルの背をさする。

「楽しくて、つい飲み過ぎてしまった」

　嬉しいことを言ってくれるが、気分が最悪すぎて反応できない。

　扉が勢いよく開く。

「見つけましたぞ！」

　おっさんの叫び声で、頭が割れそうなほど痛い。

「うるせー」

　レヴィンの地を這うような声に、おっさんがキョトンとして部屋を見渡す。

「ど、どうなされた？」

「ただの二日酔いだから気にしないで。そのうち元に戻るから」

　ピノはおっさんに「朝ごはん作って」と強請る。ガルがダウンしているから、ピノは朝食にありつけないでいた。

　おっさんは戸惑いながら、パンに野菜を挟んでサンドウィッチを作る。

　かぶりついたピノの顔は、咀嚼するたび暗くなっていく。

「……味がしない」

　宰相なんて役職のおっさんが、料理なんてできるわけないだろう。

　おっさんは「申し訳ない」と肩を落として詫びる。

　ピノは自分で野菜を挟んでサンドウィッチを作った。

「これ、宰相さんにあげる。一緒に食べよ。一人で食べるの寂しいし」

　おっさんが目を潤ませ、ピノの前に座る。

　ピノの作ったサンドウィッチも味付けをしていなかったようで、二人は苦笑いを浮かべながら朝食を食べた。

「作れなくてすまない」

「一緒に食べられなくてごめん」

　ガルとレヴィンが目頭を押さえた。

　半日も経つと、だいぶ回復した。

　ピノがすっかり寛いでいるおっさんと喋って気を引いている間に、ガルはチェックアウトするために部屋を出た。

　俺とレヴィンはこそこそと部屋を片付ける。

　ガルが戻ってくると、おっさんの背後からピノに向かって手招きした。

　ピノが一目散に駆けてきて、俺の腕を掴んだ。

　目を見開いて振り返るおっさん。

「おっさん、じゃあな」

　手を振って転移魔法発動。

「あーー！！」

　視界が白く染まると、おっさんの絶叫は掻き消えた。