世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

10 雪山温泉

　地に足がつく。キュッと鳴り、踏みなれない感触に恐る恐る目を開けた。真っ白だ。全身を貫くような寒さに、体がぶるりと震える。

「うそっ！」

「ありえない」

「奇跡だ」

　三人が悲鳴のような声を上げる。

　正面に目を移すと、『雪山温泉街』と書かれた門があった。

　微かに香る硫黄の匂いが、鼻を刺激する。

「どうだ！　俺の転移魔法の実力は」

　得意げに胸を張って、首を反らす。

「これが毎回ならな」

「初めて目的地に着けたね」

「次も期待している」

　訝しむレヴィンにはしゃぐピノ。ガルは俺の頭をわしゃわしゃとかき混ぜる。

「よし、とっとと宿に行こうぜ。めっちゃ寒い」

　レヴィンが首をすくめて、自分の体を抱く。

「ちょっと待って」

　みんなから離れて、踏まれていない雪に顔を思いっきり突っ込む。雪の中に埋まった顔は、寒いというより痛い。

　顔を上げると、鼻や頬がジンジンと痺れていた。

　視線を下げると、くっきりとした顔拓が残っている。

「僕もやる」

　ピノも俺の隣で雪に顔を突っ込む。

「すごーい！　僕の顔だ」

　ピノは歓声を上げて、鼻を啜った。

「ガルとレヴィンもやれよ」

　苦笑いを浮かべるガルと、あからさまに嫌そうな顔を見せるレヴィン。

「ほら、早く」

　催促すれば、二人も渋々雪に顔を埋めた。

「冷たっ！」

「みんな、顔が真っ赤だな」

「写真を撮るから、顔拓の前でしゃがんでろ」

　カメラを覗き込んで位置を調整すると、俺も顔拓の前に戻る。

「撮るからな」

　魔法でシャッターを押して、カメラから写真が吐き出される。

　顔を赤くした四人と、その前に四つの穴。

「写真だと、顔拓ってわかんねーな」

「へこんでるだけだね」

　少し残念に思うが、これも思い出だ。アルバムに貼り付ける。

　強い風が吹きつけ、四人揃って身震いした。

「もういいか？　宿に行こうぜ」

　レヴィンは限界のようで、俺たちを急かす。

　門をくぐると、見たことのない建物が連なっていた。

　瓦を並べた屋根に、どっしりとした石の塀。明かりは提灯というらしい。ぼやっとした淡い光が、雪景色を彩っている。

「宿はどこにする？」

　どこを見ても温泉宿で、選択肢がありすぎて迷ってしまう。

「あそこの一番大きいところはどうだろうか」

　ガルの提案に異論なんてなくて、温泉街の奥にある宿を目指す。

　奥に進むにつれて、硫黄の香りが強くなって鼻をつまんだ。

「すげー臭いだな」

「鼻が曲がりそう」

　ピノも鼻を覆っている。

「そのうち慣れるさ」

「温泉で作るゆで卵が美味いらしいぞ」

「えー、臭いが移りそうで嫌だな」

　うぇ、と舌を出すが、街の至る所で卵を美味しそうに食べる人を見かけて、少し興味が湧いた。

　宿に入ると、綺麗な女将さんが笑顔で出迎えてくれる。

「いらっしゃいませ。ようこそお越しくださいました」

　この街の伝統衣装である浴衣がめちゃくちゃ似合うし、露出していないのに色気を感じる。

「ねぇ、スタンプってどこ？」

　ピノがいつものようにスタンプの場所を尋ねる。

「スタンプは、街の奥にある露天風呂にございます。スタンプは入口にあるので、いつでも押すことはできますが、露天風呂は予約制になっております。せっかくですし、露天風呂を堪能されてはいかがでしょう？」

　俺たちは顔を見合わせて頷く。

「予約はどこでできますか？」

「ご希望の日時をおっしゃっていただければ、わたくしが連絡いたします」

　どうする？　と相談を始める。

「夕飯の後がいいよな？」

「月を見ながら温泉に浸かって、酒を飲みたい」

「お酒、やめるんじゃなかったの？　僕はスタンプが目当てだから、いつでもいい」

「じゃあ、夜にしようぜ」

　話がまとまり、女将さんに「夜で空いている時間」と告げると、通信機で露天風呂の予約を取ってくれた。

「夜中でも大丈夫でしょうか？　今日は夜遅くから雪が降るようでして、とても幻想的な景色を楽しめると思います」

「はい、大丈夫です」

「では、夜の十一時から一時間。本日の最終枠で予約をお取りいたしました。露天風呂はございませんが、当宿にも大浴場がございます。ぜひお楽しみください」

　女将さんに部屋の鍵をもらい、部屋へ案内してもらう。

　部屋は畳が敷き詰められた、広い部屋だった。窓の外は葉のない木に雪が積もり、白い葉のようになっていた。石で囲われた池は不思議と凍っておらず、赤い魚が泳いでいる。

「寒くねーのかな？」

「温泉なのだろう。温泉で泳ぐ魚の話を聞いたことがある」

　ふとした疑問に、ガルが答えてくれる。

「それだと熱そうだよね。あっ、だから真っ赤なのかな？」

「のぼせてるのかよ」

　ピノの天然発言に、レヴィンが喉の奥で笑いを噛み殺した。

　夕飯まで時間があるから、街を散策することにする。

「なぁ、卵食おうぜ」

　土産売り場で新鮮な生卵を買って、ネットに四つ入れた。温泉卵用の湯壺で十五分茹でる。

　じっと見守っていたが、すぐに飽きた。

「足湯に浸かって待つか」

　レヴィンが足だけ浸かる温泉を見つけた。

　ふくらはぎくらいまでの浅い温泉で、傍らにあるベンチに腰掛けて、足だけ湯につける。

「あったけー」

「癒される」

　レヴィンとガルがしみじみと声を出した。

「僕、ちょっと熱い」

「俺も。冷えてるからか？」

　雪の中を歩き続け、足先は感覚がないほど冷えていた。

　我慢して浸かっていると、足先からじわじわと全身に熱が回ってポカポカしてきた。

「そろそろ十五分経つぞ」

「えーまだ出たくない」

　ピノが口を尖らすと、レヴィンがすっと立ち上がる。

「オレが取ってくるから、ここで待ってろ」

「一緒に行くか？」

「いい。ロランじゃないんだし、迷子になったりしない」

「おい！」

　レヴィンは片方の口角を上げて、意地悪く笑う。

「じゃあ、ちょっと行ってくるわ」

　ひらひらと片手を振って出ていく。

　入れ違いに、二人組のお姉さんがやってきた。

　俺たちに目を向けると、顔をパッと輝かせる。

「あの、英雄様ですよね。一緒に写真を撮っていただけませんか？」

　お姉さんたちから話しかけられ、驚きすぎて言葉に詰まる。

　ピノが「いいよ」と何でもないことのように答えた。

　いいよなー、お子ちゃまは。お姉さんに話しかけられても、意識せずに普段通り話せるんだから。

　ピノが真ん中に座っていて、お姉さんはピノを挟むように俺たちの間に座る。羨ましすぎる。

　俺の隣りにいるお姉さんは、こちらに顔を向けて柔らかく笑った。近いし石鹸の匂いがするしで、心臓が胸を突き破りそうなほどバクバクしている。

「ロラン、カメラを受け取ったらどうだ？」

「あっ、うん」

　恐る恐る受け取り、緊張しながら位置を確認する。

「俺のカメラでも撮っていい？」

　声を裏返しながらかろうじてそう告げれば、快く了承してくれた。

　二台のカメラを浮かせ、お姉さんの隣に戻る。

「じゃあ、撮るから」

　魔法で同時にシャッターを押し、カメラを返す。

　出てきた写真はみんな笑顔だったが、俺だけ少しぎこちなかった。アルバムに貼る。

　握手を求められ、ズボンで手を拭う。足湯で温まり、手のひらが湿っていた。

　お姉さんたちの手はひんやりしていて、細いのに柔らかい。もう、今日は手を洗わない。

　そのままお姉さんたちと会話を楽しむ。主にピノが。俺は意識しすぎて、上手く言葉が出てこない。

「レヴィン、遅くないか？」

　ガルがボソリと呟く。

「あいつ、迷子になってんじゃね？」

　ガル相手なら、滑らかに口は動く。

「誰が迷子だって？」

　ちょうどレヴィンが戻ってきた。温泉卵だけじゃなく、酒瓶を抱えている。買い物してたのかよ。

　お姉さんたちがレヴィンとも写真を撮りたいと言うが、レヴィンはそっけなかった。

「卵が冷えるから無理。お前ら、宿に戻るぞ」

　卵が冷えるのは、レヴィンが買い物をしていたせいだろ。

　残念そうなお姉さんたちに詫びて、足湯を出た。

　宿に戻りながら、レヴィンが俺に目線をよこす。

「で？　今回は名前を聞いたのか？」

「……聞いてない。というか、上手く話せなかった」

　どんな経緯で話していたかをガルが説明する。

「袖にされる相手じゃないと、自分から話しかけられないんだろ？　友好的だと、仲良くならないように無意識に自制する」

　恥ずかしい分析はやめろ！

「難儀だな」

　ガルが憐れみの目を向けてくる。

「僕たちと旅がしたいんだもんね」

　いたずらっ子のように笑うピノにカジノでのことを蒸し返され、照れくさくてそっぽを向いた。

　宿に戻ると、まずは洗面所で三人が手を洗う。

「ロランも早く手を洗ってこい」

「嫌だ。俺は手を洗わない」

「どうした？　怪我でもしてんのか？」

　レヴィンに手首を掴まれて手を見られる。怪我なんてしていない。

　洗いたくない理由を話せば、後ろからガルに羽交い締めにされて引きずられる。

　ガルに押さえられたまま、ピノとレヴィンに片手ずつ洗われた。

「ひどい。洗いたくないって言ったのに」

　手のひらは石鹸の匂いがして、レヴィンとピノの手の感触しか思い出せなくなった。

「手を洗わずに食べて、お腹が痛くなったらどうするんだ」

　ガルは子どもを叱るような口調になった。

　ムッとしながら温泉卵の殻を割ってかぶりつく。

　硬めの温泉卵は、ぷるぷるの白身とねっとりとした黄身が舌に絡みつく。小さいのに食べ応えがあって、濃厚だった。

　気分は急浮上する。

「美味かった！」

　全員うんうんと頷いている。

　食事はたくさんの野菜や肉を煮込んだ郷土料理を食べた。トロトロになるまで煮込まれた肉は、舌の上で溶ける。

　腹がパンパンになるほど食べて、全員が仰向けになって寝転がった。