世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

11 夜の露天風呂

　露天風呂の三十分前。腹も落ち着き、風呂の準備をする。

「ロラン、この酒温めて」

　レヴィンが昼間買った地酒をこちらに差し出す。

　鍋に酒を注いで、炎を出して温める。

「これ、温めて飲む酒なのか？」

「冷やしても温めても美味いって聞いた。外は寒いから、温かい方がいいかと思って」

　湯気が出るほど温めると、保存容器に移す。レヴィンがそれを持つと、宿を後にした。

　外ははらはらと雪が舞い、大きな月が漆黒の空を照らしている。この景色を見ながらの露天風呂は気持ちよさそうだ。

　体を縮こませながら、露天風呂へ向かう。

　扉を引くと、すぐにスタンプが置いてあった。

　ピノが嬉々として押す。

「見て！　雪だるま」

　ピノが腕を伸ばしてスタンプ帳を見せてくる。雪だるまが温泉に浸かっているスタンプだ。実際に温泉に入れたら、溶けて無くなってしまうのに。

「欲しかったスタンプが手に入ってよかったな」

　ガルがピノの頭をポンポンとすれば、ピノは満足げにスタンプ帳をしまった。

　脱衣所で服を脱いで、露天風呂に続く扉を開く。

　真っ白な浴衣を身につけた、髪の長いお姉さんが温泉に向かって手をかざしていた。

　目を合わせてしばし固まるが、俺たちは慌てて腰にタオルを巻いた。

　温泉に目を向けると、氷が浮かんでいる。

「雪女だな」

　ガルが目を険しくする。

「何してんだお前は！」

　レヴィンが声を荒げると、雪女は肩を跳ねさせた。

「温泉に入りたいのですが、熱くて入れなくて……」

　弱々しい声と儚げな表情に、庇護欲を駆り立てられる。

「でもこの時間は、僕たちが予約したんだよ」

　ピノが頬を膨らませた。

「よし、追い出すか」

　レヴィンの言葉に、ガルとピノはやる気だ。

　俺は三人の前に立って、両手を広げた。

「何してんだ！」

　レヴィンの眉間の皺が深くなる。

「まずは落ち着け！」

　ピリつく三人の空気を抑えるように言い聞かせる。体の力を抜いたことを確認して続けた。

「考えてもみろ。雪女を受け入れれば、綺麗なお姉さんと温泉に入れるんだぞ」

　三人の目が途端に冷ややかになる。でも負けない。俺は絶対に雪女と一緒に温泉に入る！

「ロランは見た目が女なら、人間じゃなくてもいいんだな」

「これが雪男だったら、なんて言ってた？」

「俺たちの後で入れよ！」

「僕たちの後で入っむぐ……」

　そのまま伝えようとするピノの口を慌てて塞ぐ。

「お姉さん、一緒に入りましょう」

　三人が目を見張るが、雪女はパッと顔を輝かせる。やはり美人には笑顔が似合う。

「嬉しいです。私、誰かと一緒に入ったことがないから。いつも冷たいって拒否されてしまいまして……」

　雪女の言葉で、三人は口籠る。

　雪女に聞こえないよう、こそこそと作戦会議。

「どうするんだ？　あんな氷水に浸かれないぞ」

「でも、雪女さんかわいそうだよ。みんなで一緒に温泉入ってあげたいよ」

　よし、ピノは確実に俺の味方になった。

「くそっ、問答無用で追い出しておけば、こんなことにならなかったのに」

　レヴィンが舌打ちをして、俺に恨みがましい目を向けてくる。

「お前ら、俺を誰だと思ってんだ？　天才魔法使いだぞ！　露天風呂の半分を温めて入れば問題ないだろ」

　範囲を限定させて魔法を使えば、雪女は氷の浮かぶ温泉。俺たちは適温の温泉を楽しめる。

　三人は顔を見合わせて、それなら、と頷いてくれた。

「雪女さん、一緒に入ろ！」

　ピノが声を張ると、雪女は嬉々として自分の帯を解く。

　目をかっぴらいたにも拘らず、体を回転させられて、雪女に背中を向ける格好になった。

　なんとか首を後ろに向けたいのに、俺の後ろには背の高いガルがいる。左右からはピノとレヴィンが顔を押さえてきて、正面以外見えない。

「お前ら、何すんだよ」

「あいつが温泉に入るまで待ってろ」

　レヴィンがはー、と盛大にため息を吐いた。

　ソワソワと待っていると、ポチャンと水音が聞こえた。聞き耳を立てる。

「みなさん、どうされたんですか？　露天風呂、気持ちいいですよ」

　雪女から声がかかり、左右の手が離れて勢いよく後ろを向く。

　ガルを押し退けると、ニコニコと温泉に浸かる雪女。

　額を押さえて俯く。

　湯が白くて、首から下が全く見えない。

「ロラン、早く風呂に入れるようにしてくれ」

「風邪ひいちゃうよ」

　ガルとピノに催促される。

「お前ら、湯が白いの知ってたな？」

「見たらわかるだろ」

　レヴィンに膝で尻を小突かれる。

　俺には美人の雪女しか、視界に入っていなかった。

　肩を落として露天風呂に手をかざす。液体の温度を操作して、本来の温泉の温度に戻した。こちら側半分にあった氷は、綺麗に溶けて無くなっている。

「はい、入れるぞ」

　体を流して、風呂に浸かる。

　冷え切った体はじんじんと痛み、次第にポカポカと体が温まった。身体の凝りがほぐれてきて、脱力する。

「酒飲もうぜ」

　レヴィンが三つのカップに酒を注いだ。白い湯気がたゆたう。

「なぁ、もう一つくれよ」

　レヴィンは首を捻りながらも、カップに酒を満たす。それを受け取って、カップを凍らせた。

「何してんだよ。せっかく温めたのに」

「これでいーんだよ。雪女も一緒に飲まないか？」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　真ん中付近まで移動して、腕を伸ばせば雪女が受け取る。

　息を吹きかけて口に含むと、度数が高くて喉が焼けそうだ。

「キツイな」

　チビチビと口をつける。

　酒を飲んで上機嫌になったのか、雪女が歌を歌い始めた。透き通るような高音が心地良い。

　雪女の歌に耳を傾けながら、空を見上げる。雪が舞い、大きな月が冴えた光を放っていた。

　雪女が歌い終わると、拍手を送る。

「それは何ていう歌なの？」

「タイトルはわかりません。でも古くからこの土地に伝わる歌です」

「もう終わりか？　他にも歌えよ」

　雪女への当たりがきつかったレヴィンも、歌を気に入ったようだ。

　雪女からカップを受け取る。酒を継ぎ足し、冷やしてから返した。白い肌を赤く染めて、雪女は酒を含んで再び歌い始めた。

「贅沢だな」

　ガルが噛みしめるように漏らす。

　景色と歌を堪能していると、徐々に温泉が冷たくなっていく。

「ロラン、何してんだよ」

　温度を上げる魔法は常に使っている。

　雪女に目を向けると、顔を真っ赤にしてニコニコと歌い続けていた。

「酔っ払って、力が暴走しているんじゃないか？」

　魔法の威力を上げようにも、温泉は冷たくなって、凍える身体では力が出ない。

「もう、無理だ」

「僕、先に出る」

　一目散に飛び出すピノを追いかける。

　身体を拭って着替えても、震えが止まらない。

　ガチガチと歯を鳴らしながら、燃え移らない程度の炎を出す。身体を寄せ合って、宿に向かった。

　宿の温泉は明日の朝まで入れないようで、全員青白い顔のまま布団にくるまった。

　翌朝目覚めると、視界がぼやけて身体が重くて起き上がれない。

「風邪か？」

　声は掠れていた。喉が渇き、這ってグラスを掴むと、魔法で水を出す。ゆっくりと飲み干した。

「ロラン、僕も欲しい」

　ピノも這ってくる。ピノにも水を出して渡した。

　ガルは息を荒げながら眠っており、レヴィンは咳を繰り返しては呻いている。

　ガルとレヴィンの近くにも水の入ったグラスを置いた。

　コンコンと窓が叩かれる。そちらに目を向けると、雪女がぱくぱくと口を開閉していた。何を言っているか分からず、ふらつきながら窓を開けた。

「すみません。昨夜はご迷惑をおかけいたしました」

　雪女が勢いよく頭を下げる。

「わざとじゃないんだし、大丈夫だから。とりあえず部屋に入りなよ」

　窓が開いていると寒くて仕方がない。

　眩暈がして、布団に突っ伏した。

　雪女はオロオロと全員を見渡す。

「私のせいですね。みなさんの看病をさせてください」

　雪女はタオルを凍らせ、俺たちの額に乗せた。

「すげー気持ちいい」

「すぐに戻ってきます」

　雪女は窓から出て行った。

　しばらくして戻ってくると、りんごを抱えている。

「あっ！　包丁を忘れてしまいました。もう少し待っていてください」

　再び出て行こうとするのを引き止める。

「包丁はあるから」

　亜空間から包丁を出して渡す。雪女は手際良く皮を剥いて、食べやすい大きさに切ってくれた。

　全員が体を起こして、りんごをかじる。瑞々しく優しい甘さのりんごは食べやすく、もう一つ手が伸びる。

「もっと欲しい」

　ピノがねだれば、雪女が張り切って皮を剥く。

　満足するまでりんごを食べると、再び寝転がった。雪女が布団をかけ直してくれる。

　またタオルを凍らせて、額に乗せてくれた。

　寝返りを打って布団が乱れれば、雪女がすぐに整えてくれる。タオルもこまめに凍らせてくれた。

「美人に看病されたいって夢が叶った……」

「ロランは本当にブレないな」

　ガルの覇気のない声が聞こえた。

　俺たちは二日間寝込み、その間雪女はつきっきりで看病してくれた。