世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

8 優先するもの

「失礼致します」

　後ろから声をかけられて振り返る。五十代くらいの男が、恭しく頭を下げた。目配せすると、チップが目の前に次々に運ばれてくる。

「当カジノでお楽しみいただけているようで、とても光栄に思います。わたくしは支配人でございます。お客様はとても勝負強いですね。ぜひVIPルームにご招待させてください」

　口調は穏やかで、口は弧を描いている。でも目は笑っていない。全部取り返す、という気迫がひしひしと伝わってきた。

「えー、行かない」

　ピノは興味なさそうに、ぷいっと視線を外す。

　支配人は口をあんぐりと開けた。予想外だったのだろう。

「なぜですか？　もっと高額な賭けができて、何物にも変えられないスリルを味わえるのですよ」

「だって、お腹減っちゃったし。エビを食べに行きたいし。お金にも興味ないし。僕の目的はスタンプだから」

　カジノで遊んだのは、スタンプのついでだとピノが言うと、支配人はピノの腕を掴んでいる引っ張る。

「えっ？　痛いよ！」

「そう、おっしゃらず。ぜひ遊んでください」

　強引な支配人に、俺とガルが立ち上がる。

　ピノの隣に座っているレヴィンが、支配人の手首を掴んだ。『ボキッ』と鈍い音が響き、支配人の悲鳴が上がる。

　あーあ。面倒なやつを怒らせちゃった。

　レヴィンは自分に身体強化のバフをかけたようで、今の握力はゴリラ以上だ。

「ああ……あっ、ぁあ！」

「骨が折れたくらいで、うるせーな」

　ピノの腕を外させると、治癒魔法で骨を元通りにする。

「骨なんてな、折れても治せばいいんだよ。そうしたら、また折れるから」

　地を這うような低い声に、支配人はひぃっと喉を引き攣らせた。

　支配人が腕を引くが、抜けない。レヴィンは握り潰さない力加減で、手首を掴んでいる。

　騒ぎを聞きつけて、警備員たちが集まってきた。

「早くこいつらを追い出せ！」

　支配人が叫ぶと、また骨の折れる音と支配人の絶叫が上がる。

　再び治癒魔法をかける。

「謝罪が先だろ。そっちが先にイカサマをしたんだから」

「え？　イカサマ？」

　レヴィンのセリフに、ピノが目を瞬かせた。

「謝って」

　ピノは頬を膨らませて、腰に手を当てる。

　お姉さんはビビって、腰を抜かしているし、支配人は「早く追い出せ」と声を荒げた。

　突っ込んでくる警備員を全員浮かせて、天井に貼り付ける。

「謝罪が終わったら下ろすから、ちょっとそこで待っててくれ」

　上を向いて叫んだ。

　支配人は俺たちと天井を交互に映す。

「まだ言わねーの？　オレは言うまで何回でも折るし、折るために何回でも治すぞ」

　レヴィンの言葉がトドメになったようで、微かな声で「申し訳ありません」と支配人が謝った。

「お前もだ」

　レヴィンはお姉さんに吐き捨てる。

　お姉さんは床に手をついて「すみませんでした」と頭を下げた。

「いいよ。もう悪いことしちゃダメだからね」

　ピノはさして気にしてもいない様子で頷いた。

「そんなに簡単に許していいのか？」

「うん、謝ったし離してあげて。それより僕、お腹減った。早くエビを食べに行こ」

　ピノは最後に手に入れたチップは受け取らず、それより前に手に入れたチップだけを換金する。

「いいのか？　最後も当たってたと思うぞ」

「うん、でも本当に入ってたかはわからないし。それに、報奨金をいっぱいもらったから、お金に困ってないもん」

　ピノが「今日は僕がご馳走するよ。美味しいものいっぱい食べよ」と笑う。

　カジノを後にして、レストランに入った。

　名物のエビは、思い描いていたエビの十倍はある。めちゃくちゃでかい。

　殻ごと炭火で焼いたエビの殻を、ガルが次々と剥いていく。

　俺たちはそれにかぶりついた。プリップリの身は弾力があり、味付けは塩のみとシンプルだが、それが素材の味を最大限に引き立てている。

「剥いてばかりいないで、ガルも食べろよ。すげー美味いよ」

「ああ、そうだな」

　ガルも食べ始めたところで、記念撮影。でかいエビを咥えて、みんないい笑顔だ。

　フライに蒸し焼きと食べて、しめはリゾット。腹がパンパンになるまで食べ尽くした。

「ピノ、ごちそうさま」

「うん、いいよ。カジノで勝ったお金だから。でも、驚いたな。ロランが女の人に情けをかけないんだもん」

「不正を許せなかったんだよな」

　ガルが感慨深そうに言うが、そういうわけではない。

　正義感の強いガルらしい考えだ。

　俺は別に正義の味方なんかじゃない。こいつらの味方なだけで。

　イカサマされていたのがこいつらじゃなければ、俺は何もしなかったかもしれない。

　いや、綺麗なお姉さんでも助けていたな。

「というより、ロランは女女うるせーけど、女に興味がないんだよ」

　レヴィンの言葉に、全員が目を丸くする。

「俺、お姉さん大好きだけど？」

「好きかもしれねーけど、仲良くなりたいとは思っていないだろ？」

「めちゃくちゃ仲良くしたいけど！」

　レヴィンは疑わしそうに、眉を上げた。

「ロランは豪華客船で舞台女優にデレデレしてたよな？」

「あー、すげー美人だった！」

「じゃあ、そいつの名前は？」

　名前？　首を捻る。

「聞いてない」

「さっきのディーラーにも鼻の下を伸ばしてたよな」

「色っぽかったよな」

　イカサマするまでは、ずっとお姉さんのことを見ていたかった。

「ディーラーの名前は？」

「いや、知らねーよ」

「二人とも話す機会はあったろ？　名前すら聞かないなんて、興味がないってことだろ」

　レヴィンに指摘されて、額を押さえて混乱する。

　記憶を遡るが、俺は今まで関わったお姉さんの名前を、一人も知らなかった。

「え？　おかしくない？　俺、お姉さんが好きなのに」

「女性と仲良くなるより、みんなで旅をすることを無意識に優先していたんじゃないか？」

　……そうか。仲良くなっても、すぐに離れることになる。俺はこいつらと旅をしたい。

「ロランは女の人より僕たちの方が好きなんだね。だからディーラーさんじゃなくて、僕を勝たせてくれたんでしょ？」

　俺がこいつら以上に優先する奴はいない。

　三人がニヤニヤと、意地悪く笑う。

「うるせー。恥ずかしいことを言うな！　俺はお姉さんが大好きだ！」

「大声でそんなことを叫ぶ方が恥ずかしいぞ」

　ガルに嗜められる。四人でバカ笑いをして、店員の目が気になったところで店を出た。

　ホテルに戻ってダラダラと寛いでいると、難しい顔をしたガルがスッと立ち上がった。

「やはりカジノの不正は見過ごせない。憲兵に伝えてこようと思う」

　他の客も被害に遭っているかもしれない、とずっと考えていたのだろう。相変わらずクソ真面目だ。

「ついていくか？」

「いや、伝えるだけだから大丈夫だ。みんなは休んでいてくれ」

　ガルは一人で出て行った。

　俺たちはカードゲームで時間を潰す。

「ねぇ、帰ってくるの遅くない？」

　ピノの言葉で、時計に目を向ける。ガルが出て行って、すでに一時間経っていた。

「迷子になってんじゃね？」

「ロランじゃねーし、それはねーよ。こんなに高い建物は他にねーから、迷いようがない」

「それなら俺だって迷わねーよ」

　レヴィンとピノには訝しげな目を向けられた。信用がなさすぎて辛い。

　探しにいくか相談していると、扉が開く。両手に荷物を抱えたガルが、肩で扉を押し開けていた。

「何してたんだよ」

「ホテルの従業員に、最上階から見る夜景が綺麗だと聞いたんだ。バルコニーで飲み食いしながら、眺めようと思って、酒とジュースを買ってきた」

　テーブルにドンと飲み物が置かれる。

　憲兵に伝えてから、買い物をしていて帰ってくるのが遅くなったようだ。

「ロラン、料理を作るから、食材を出してくれないか」

　野菜と調味料を取り出した。

「なぁ、ドラゴンってまだ食えると思う？」

「凍らせてあるんだよな？　食べられると思うぞ」

「じゃあ、メインはドラゴンの肉で！」

　カチコチに凍ったドラゴンの肉を炎を出して炙る。

　手持ち無沙汰だからか、珍しくレヴィンとピノも手伝っていた。

「ロラン、鍋に水を入れて、沸騰させてくれ」

「はいはい、任せて」

　炙り終えた肉と鍋を交換する。

「味見したい」

　ピノにねだられて、薄切りにした肉をみんなでつまんだ。

　調理を終えて、バルコニーのテーブルに料理を並べる。

　まだ暗くなりきっておらず、真っ赤な空が徐々に藍色に染まっていく。

　出来立てが一番美味いから、暗くなるまで我慢なんてできず「かんぱーい」と声を揃えてグラスを鳴らした。

　ぶどう酒を口に含む。辛口で渋みがあり、肉との相性はバッチリだ。

「やっぱガルの料理が一番美味いわ」

　レヴィンはトマトのスープにご満悦で、しみじみと頷く。

「そうか？　……実は相談があるんだが」

　ガルがフォークを置いて、言いにくそうに切り出した。

「なんだよ？」

「雪山温泉の後に、砂漠のオアシスに行っていいだろうか？」

　ガルが目的地を指定するのは初めてだ。

「いいに決まってんだろ！」

「そうそう、遠慮しちゃダメだよ」

「何がやりたいんだ？」

　全員が賛成する。

「砂漠のオアシスで、一カ月後に料理大会が開かれるんだ。それに出てみたい」

「そんなん、ガルが優勝じゃん」

「応援するね！」

「楽しみだな」

　話しながら食べていると、いつの間にか陽は沈んでいた。

　下に目を向ける。

　宝石箱をひっくり返したように、キラキラと街の明かりが煌めいていた。

「すごーい」

「綺麗だな」

　ピノとレヴィンが顔を見合わせて、笑っている。

　ガルは空を見上げていた。

「どうした？」

　ガルは眉を下げて笑う。

「いや、星は見えないんだなと思って」

「夜でもこれだけ明るいとな」

　俺も空に目を向ける。

　星は数えるほどしか見えなかった。

「子どもの頃にみんなで見た星が綺麗だったよな」

　感慨深そうに漏らすガルの言葉が引き金となって、遠い昔が脳裏に蘇った。