世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

3 イカ焼きパーティー

　列車が停止する。降りると明るい音楽が鳴り響き、歓迎してくれているみたいだった。

　駅を出ると、ギラギラと照りつける太陽に迎えられる。

　片手を目の上に添えて、日影を作った。カラッとした暑さに肌を焼かれ、ときおり爽やかな風が肌の熱を冷ましてくれる。潮の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

「綺麗な街だね」

　カラフルな花が植わる花壇が、道の端を彩る。

「海に行こうぜ」

　自然と声が弾む。

「まずは泊まるところを探すぞ」

　ガルの後について、近場のホテルに入った。

　色鮮やかな絨毯に、植物のツルを編んで作られたソファが、南国リゾートの気分を上げてくれる。

　フロントに近付くと、受付のおばさんが目を見開いて奥に引っ込んだ。

　……またか。

　しばらくして出てきたのは『支配人』と胸に名札をつけた初老の男だった。

「英雄様方、ようこそお越しくださいました。精一杯おもてなしをさせて下さい」

　恭しく頭を下げられる。

「いえ、特別扱いなどいりません。個人的な旅行なので」

　ガルが丁重に断るが、向こうも引く気はないらしい。押し問答が続く中、痺れを切らしたピノがカウンターに両手をついて身を乗り出す。

「ねぇ、それよりスタンプどこ？」

　支配人は目をぱちくりさせて「スタンプ？」と呟く。

　ピノは頬を膨らませて、スタンプ帳を支配人の目の前に突き出した。近すぎて見えないほど。

　支配人は背を反らし、スタンプ帳を目で捉えると眉を下げる。

「こちらは、十歳以下のお子様を対象にしたスタンプ帳でして……」

　最後まで言い終わる前に、レヴィンがカウンターにドンと大きな音を響かせて腕を乗せた。

「んなことは、わかってんだよ。好きで集めちゃ悪いのか？」

「と、とんでもございません」

　支配人が顔を青くしてペコペコと頭を下げる。

「レヴィン、やめろ」

　ガルがレヴィンの肩に手を乗せ、諭すように告げる。

　レヴィンは舌打ちすると、俺たちの後ろに回った。

　ピノに目を向ける。下唇を噛んでスタンプ帳を抱きしめていた。

「すみません。場所を教えていただけないでしょうか？」

　ガルが丁寧に問いかける。支配人はハッとして、申し訳なさそうに目を伏せた。

「スタンプは沈没船の中にあるのですが、その近くに巨大なイカが現れて、現在は休業しております」

　ピノは口をぽかんと開けて、目を剥いた。

「それはどこにあるのですか？」

「海岸から橋で繋がっております。巨大イカが海で遊ぶ観光客を襲うので、海も遊べるエリアが限られております」

　観光客が減り、ホテルも予約のキャンセルが相次いでいるらしい。

「じゃあ、僕たちがイカを倒したら沈没船のスタンプを押せる？」

「倒していただけるのですか？　イカさえいなければ、すぐにでも営業が再開できると思います」

　ピノが俺たちの顔を見渡して「倒しに行こ！」と拳を握る。

「ああ」

「もちろん」

　ガルとレヴィンが力強く頷き、俺は「倒しに行くぞ！」と拳を掲げた。

「観光客を襲うってのも見過ごせないしな」

　腕を組んでキリッと顔を引き締める。

　イカが襲うって、絶対に水着のお姉さんがエロいことになってんじゃん。

　気を抜くと、顔が緩む。

「考えてることが、顔に出てるんだよな」

「鼻の下が伸びているぞ」

　呆れた声を漏らすレヴィンとガル。俺は鼻と口をくっつけるように、口を引き上げて顔を皺くちゃにした。

「ピノのスタンプと、お姉さんを助けに行くぞ！」

　ピノは「おー！」と俺と拳を天井に突きつける。

　ガルが現場を聞き、俺たちはそこへ駆ける。

　白い砂浜に足を取られながら辿り着いた先に、見上げるほど巨大なイカがいた。

　十本の足には人間が捕えられていて、野太い悲鳴を上げている。捕まっていたのは、全員男だった。

「なんでだよ！」

　膝と手をつき、拳を砂に叩きつける。

「ここは封鎖されているんだろう。観光客がいるわけない」

「漁師さんたちだね」

「助けるんだろ？　早く倒せよ」

　下唇を噛んで立ち上がる。

「今日は手加減できそうにないな」

　風を刃のように薄く鋭く尖らせ、イカ目掛けて飛ばす。足がスパッと切れて、漁師たちが投げ出された。柔らかい風で包み、安全な場所に下す。

「よし！　今日はイカの食べ放題だな」

「いい、酒の肴になりそうだ」

　イカは足がなくなって、もんどり打つ。

　ガルがイカに向かって走り、レヴィンが漁師たちを結界で覆う。

「僕もやるよ！」

　イカがスミを吐き、ガルが俊敏な身のこなしでかわす。

　ピノが弓を引き絞り、矢を放った。鋭く飛んで、イカの目を貫く。

　その隙を逃さず、俺はガルを浮かせた。ガルの聖剣がイカを真っ二つに切り裂く。

　イカがぐらりと倒れて、地面が揺れた。

　漁師たちが歓声を上げるなか、ガルは聖剣を布で拭うと鞘に収めた。

「捌けますか？」

　ガルの言葉に一瞬戸惑いの色が浮かんだが、漁師たちは「任せてください」と頼もしく胸を叩いた。

　持ち運びしやすい大きさに解体すると、イカは漁師に任せてホテルへ報告に戻る。

　ホテルで告げれば、支配人がすぐに沈没船の管理会社に連絡をした。

　すぐに開けてくれるということで、ピノは「やった！」と飛び跳ねる。

　橋を渡った先にある沈没船は、驚くほど大きい。人が歩く場所は補強されているが、それ以外は朽ちたまま。黒く変色しており、錆に覆われている。

　歩くたびキシキシと軋み、辺りを見渡しながら順路を進む。

　沈没船から発掘されたであろう食器や金貨が飾られていた。

「船旅もしてみてーな」

「沈んだ船に乗ってるのに？」

　レヴィンの言葉に茶々を入れれば、「うるせー」と肘で小突かれた。

「それじゃあ今度、船で移動するか」

「楽しみだね」

　話しながら歩いていると、出口に着いた。一周回っていたらしい。

　出口にスタンプを発見して、ピノは綺麗にイラストが出るよう、慎重に押した。

　イカがスミを吐いているイラストだった。

「わー！　やっと半分集まった」

「この街を堪能したら、また別のスタンプを押しに行こうぜ」

「うん！」

　沈没船から出ると、砂浜で漁師たちがイカの調理をしていた。

　焦がし醤油の香ばしさと、磯の香りが混ざり合う香りに、鼻がピクピクと反応する。

　鉄板の上でパチパチと弾ける快音に耳を傾けた。

　口の中に唾液がジワリと広がる。

　四人で鉄板の前に座り込み、焼き上がるのを今か今かと待ち侘びた。

　漁師が一番美味しい焼き加減、というタイミングで皿に移し、俺たちに差し出した。一斉に手を伸ばし、同時にパクリと口に含む。

　弾力のあるイカは噛めば噛むほど、旨味が染み出た。

「エールもいかがですか？」

　漁師に聞かれてレヴィンが即座に「飲む！」とこたえる。

　俺とガルも受け取り、ピノは名物のフルーツジュースをもらって大喜び。イカ焼きと合うのだろうか？

　浜辺で海を見ながらイカ焼きパーティー。エールの程よい苦味もたまらない。

「あっ、写真撮って」

　漁師にカメラを渡す。

　海をバックに、イカ焼きにかぶりついた。

「撮りますよ」

　シャッター音が鳴る。

　陽光が照らし、海は眩い光を放っていた。

　俺たちもそれに負けていないほど、いい笑顔だ。

　漁師たちもエール片手に、イカ焼きをどんどん焼いて、もりもり食べる。

　男だけのむさ苦しいパーティーは、夕暮れまで続いた。