世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

14 料理大会

「みなさま、本日は料理大会にお集まりいただき、誠にありがとうございます。魂のこもる熱い料理の戦いを、どうぞお楽しみください」

　時間になると司会者がステージに上がり、前口上で盛り上げる。

　観覧席からは、歓声と拍手が湧いた。

「それでは本日の主役をご紹介いたします。予選トップで通過したのは、王族たちの食を支えた元宮廷料理人」

　小柄なじーさんが小さく会釈をする。

　その後も順番に紹介が続く。

「カジノホテルの総料理長。数多の客を唸らせてきた料理の達人」

「王都の老舗料理店を引き継いだばかりの、若き料理人」

「騎士宿舎の食堂を三十年支えてきた、騎士たちの胃袋の母」

「荒くれ者たちを料理で黙らせてきた、冒険者ギルド専属の料理人」

「珍しい食材を求めて渡り歩く流浪の料理人」

　紹介された六人は、当然ながら全員が料理人だ。

　最後にガルの紹介が行われた。

「剣聖は料理の腕も一流だった？！　魔王討伐を果たし、世界に平和をもたらした英雄ガル」

　ガルが会釈をすると、一番の歓声が上がる。

　俺とレヴィンも「ガル！」と名前を叫びまくった。

　カメラのシャッターを押し、写真が吐き出されるとまた押す。

　料理大会の説明に移った。決められた食材以外は自由で、オリジナルの料理を作るというものだ。

　その食材はサンドロブスター。砂漠に生息する甲殻類で、この地域では馴染み深い食材らしい。

　サンドロブスターが全員に配られる。

「それでは、料理を始めてください」

　司会者が高らかに叫ぶと、全員がまだ生きているサンドロブスターを捌き出した。

「すげーな。全員、手の動きがわからないくらい速い」

　視線を左右に走らせるが、全員迷いがない。

「ガルも負けてねーよ」

　レヴィンは腕を組んで、得意げに笑う。

　ガルは真剣な面持ちでサンドロブスターを捌いていた。砂を飲み込んでいるから、丁寧に内臓を取り出して身を洗う。下処理が終わると、野菜を切った。

　すぐに野菜を炒める。

　夢中になって眺めていたせいで、写真を忘れていた。慌ててカメラを構える。ガルを写したが、早すぎて手元がブレていた。

　スパイスの香りやサンドロブスターを焼く香ばしい匂いがしてきて、美味しそうな匂いに包まれる。口の中に溜まった唾液を飲み込んだ。

　時間になり、全員が手を止める。

　審査員席に料理が運ばれた。

　下位から順番のようで、審査のトップバッターはガルだ。

　ガルが作ったのは、サンドロブスターのあんかけだった。たっぷりの野菜と黄金色のあんがサンドロブスターに絡まり、見ているだけで腹が鳴る。

　審査員が口に運ぶのを、顔の前で指を組んで見守った。

　俺が作ったわけでもないのに、緊張で喉が渇く。

　心音がドッドッと、耳元で鳴っているかのようにうるさい。

「サンドロブスターに甘みと酸味がマッチしたあんが絡んで、食欲が増す味わいですね」

「シャキシャキとした歯応えのある野菜が、サンドロブスターのプリプリとした食感を際立たせていますね」

　審査員が咀嚼してコメントを残す。好感触に、レヴィンと顔を見合わせてハイタッチを交わした。

「美味しい！　もっと食べたい」

　ピノは顔を輝かせておかわりをねだったが、他の料理もあるからと断られていた。

「どんな賞賛の言葉より、あの美味しそうに食べる顔が一番伝わるよな」

「ああ、ピノに審査員をやらせて正解だったな」

　ピノの写真も撮る。

　ピノはフォークからペンに持ち替えて、何かを書いていた。ちゃんと審査しているようだ。

　その後も順番に料理を食べ、審査員たちは料理の感想を告げる。

　ピノは満面の笑みで「美味しい！」とはしゃぐ。料理人たちはみんなその反応を喜んでいる。

　全ての料理を食べ終わると、審査員たちが席を外した。

　その間に料理人たちが、全部の料理を味見していく。

　グラタン、パスタ、スープ、リゾット、唐揚げ、カレーとガルが作った以外の料理も美味そうだ。

　料理人たちは唯一同業者ではないガルの料理に興味津々で、真っ先にガルの料理に手をつける。

「どこかで修行をしたことは？」

「いえ、ありません。普段作っているだけです」

　元宮廷料理人のじーさんに聞かれて、ガルは背筋を伸ばした。

「うちで働く気はないかい？」

　カジノホテルの総料理長からスカウトを受けた。

　ガルは目を大きく見開き、俺とレヴィンに目線を寄越した。

　ガルが望むなら応援したいが、まだまだ一緒に旅は続けたい。二つの心が複雑に絡み合う。

　ガルは総料理長に向き直って、深く頭を下げた。

　ああ、ガルは行ってしまうのか。嫌だ！　と叫び出してしまいそうな口を慌てて押さえた。

　顔を上げたガルは、清々しい顔をしている。

「ありがとうございます。お誘い頂けたことは、私には勿体無いくらい光栄なことです。ですが、私が胃袋を満たしたいのは大勢の人ではなく、いつも支えてくれる三人なんです。私にとっての料理は、三人に食べてもらうことなので、辞退させてください」

　レヴィンは目元を覆って空を仰ぐ。俺は目の奥が熱くなり、鼻を啜って頬骨を上げた。

　審査員たちが戻ってくると、辺りはしんと静まり返る。

　審査委員長が立ち上がり、全員が固唾を飲んで審査委員長の言葉を待つ。

「どの料理も素晴らしく、難しい審査でした。今大会の優勝者は、元宮廷料理人！　おめでとうございます」

　大きな拍手が会場を包む。

　元宮廷料理人のじーさんが作ったグラタンは確かに美味そうだった。

　ガルは五位。

　入賞はできなかったが、晴れやかな顔をしていた。

　大会が終わると、ガルは料理人たちに写真を一緒に撮って欲しいと頼み込む。快諾した料理人たちがガルの周りに集まった。

「ロラン、撮ってくれ」

「はいはい。わかってるよ」

　浮き足立つガルは珍しく、俺は大会出場者七人の笑顔を写真に収めた。これもアルバムに貼り付ける。

　レヴィンと先にホテルに戻り、しばらくするとピノとガルも帰ってきた。

「残念だったな」

「いや、全力を出したんだ。悔いはない」

「また次も出ろよ」

「もちろんだ」

　ガルは奥歯に力を込めて頷いた。

「ピノはどれが一番美味しかったんだ？」

「全部に『美味しい！』って言ってたよな」

　ピノは腕を組んで、うーんと唸る。

「決められないよ。本当に全部美味しかったんだもん。僕、全部に満点つけたよ」

「ちゃんと審査しろよ」

「その結果、全部が満点なの！　美味しくなかったら満点なんてつけないよ」

　ピノは頬をぷっくりと膨らませる。

「決勝戦の賞品として、珍しいホテルの宿泊券を貰ったんだが泊まってみないか？」

「珍しいホテル？」

　俺が聞けば、ガルが宿泊券をこちらに向けた。

　俺たち三人とも、そこに顔を近付ける。

「空飛ぶホテル？」

「あっ！　僕ここ知ってる。スタンプがあるんだけど、全然予約が取れないから幻のスタンプって言われてるの！」

「いーじゃん！　幻のスタンプ、十個目にぴったりだな」

「明日の朝にオアシスに迎えにきてくれるらしい」

「じゃあ次は空飛ぶホテルで、優雅に空の旅だな」

　予定が決まるのは、わくわくして楽しい。

「それはそうと、おっさん対策はどうする？」

「宰相殿も招待されていたぞ」

「じゃあまた一緒なのか」

「スカウトがなければ、楽しいおじさんなんだけどね」

　顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。

　ガルに写真を見せた。料理人たちと並び、誇らしげに笑うガル。剣聖と紹介されていたけれど、ガルは俺たち専属の料理人だ。