世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

13 おっさんと

　ホテルに戻ると、受付の壁に俺たちのサインが額縁に入れて飾られていた。

　これをおっさんに見られたら、ここに泊まっているとバレバレだ。

　サインを片付けることと、俺たちの居場所を聞かれても誰にも話さないことを頼み込んだ。

　サインを外すのは渋られたが、一緒に写真を撮って渡したら上機嫌で外してくれた。

　部屋に戻ってベッドにダイブ。

「これでおっさんには見つからないだろうな」

「のんびりできるね」

「おっさんの持ってくる仕事につく気なんてねーし」

「まだまだ、みんなで色んなところに行きたい」

　俺たちの意見は一致している。

　夜になってだらけきっていると、扉がコンコンとノックされた。

「ルームサービスか？」

　ガルが扉を開けると「約束通り来ましたぞ」とおっさんが顔を出す。約束なんて、全くしていない。

　ドアに体を滑り込ませ、おっさんが部屋に入ってきた。

「なんでここがわかったんだ？」

「街で聞いたら、すぐに教えてくれましたよ。皆様は有名ですから。受付に写真も飾ってありましたし」

　おっさんの言葉で顔を見合わせ、俺たちは受付まで駆ける。

　大きく引き伸ばされた写真が、壁を飾っていた。

　受付係が「すごくいい写真ですよね」と悪びれもなく笑う。

「サインを外すことに納得してただろ！」

「はい、サインは外しました。でも写真を飾ってはダメだと言われませんでしたよね？」

　受付係は図太かった。肩を落としてトボトボと部屋に戻る。何を言っても無駄だろうし、おっさんにはバレてしまった。

　部屋に戻ると、おっさんはテーブルに紙を並べていた。その紙の前に座らされる。

「今から、皆様に就いていただきたい仕事の説明をいたします。具体的なことを伝えていないから、皆様は拒否していたのですよね。ではまずはロラン様の魔術学園学長から説明いたします。一番上の資料を見てください」

　おっさんの説明は左耳から入って右耳から抜けていく。

　ピノはテーブルに突っ伏して、レヴィンは腕を組んで船を漕いでいる。

　ガルだけは姿勢を正しているが、時計をチラチラと確認していた。

　逃げることもできないし、どうしたもんかと考える。

　……おっさんを酔わせて寝かせるか。

　グラスに酒を注いで、おっさんに差し出す。

「おっさんと飲みてーな。話は飲みながらでもできるだろ？」

「ロラン殿……」

　だからキラキラした目で俺を見るな。好感度が簡単に上がりやがる。

　ピノが体を起こして伸びをした。レヴィンは瞼を持ち上げて、ガルと酒を注ぎ合う。

　全員がグラスを持って「カンパーイ」とグラスを鳴らした。

　全員でグッと飲み干して、「おっさん飲めよ」とどんどん注いでいく。

　気分よく飲んでいたおっさんだが、徐々に目を潤ませて、とうとう泣き出した。

「うっ、……本当に皆様には申し訳ないと思っております。幸せになって頂きたい。安定した仕事を……」

　おっさんは喋っている途中で、テーブルに顔を埋めた。

　ガルがおっさんにブランケットをかける。

「おっさんや国の気持ちもわからんでもないけどさ」

「僕たちは求めてないって、何回言っても伝わらないよね」

「遊びたいだけだしな」

「良い方だというのは分かってはいるのだが」

　少ししんみりしてしまったが、空気を変えたくて再び乾杯をすると、グラスをあおる。

　酒を飲みすぎ、気付いたら朝だった。いつのまにか眠っていたようだ。

　頭も体も重く、ボーッと天井を眺める。

「オレ、もう酒やめる」

「はいはい、夜には飲むってわかってるから」

　レヴィンのお決まりのセリフに、ピノが腰に手を当てて頬を膨らませる。

　視線を部屋に巡らせると、ガルとおっさんもダウンしていた。

「もう！　世話をする人が一人増えたんだけど」

「申し訳、ございません」

　おっさんの声はか細い。

「みんな大人なのに」

「大人になるって、こういうことだ」

「それなら僕は大人になりたくない」

「いつも、迷惑をかけてすまない」

　プリプリするピノに、ガルがのろのろと起き上がって頭を下げた。

　ピノは全員に水を配ると「しょうがないな」と眉を下げて笑う。

「朝ごはんいる人？」

　ピノが聞くが、誰一人声を上げない。

「じゃあ僕は朝ごはんを食べてくるから」

　ピノは一人で部屋を出て行った。

　だらけきっていると、ピノはすぐに戻ってくる。

　顔を上げると、大きな袋を抱えていた。

「買ってきたのか？」

「うん。食べてこようと思ったけど、一人で食べてもつまんないし。みんなには二日酔いに効くジュースを買ってきたよ」

　ピノがテーブルにジュースを並べる。

　俺たちは緩慢な動きで席に着き、ピノは「いただきます」と元気に手を合わせてパンにかぶりついた。

　ピノの買ってきたジュースに口をつける。

　ドロリとしたジュースは、驚くほど苦い。自然と瞼が開く。必死に嚥下するが、喉の奥にこびりつくような違和感が残る。はっきり言って不味い。

「本当に効くのか？」

　まだまだ残っているジュースに目を向けて、顔が引き攣る。

「ジュースを売ってるおじさんが言ってたよ。風邪にも二日酔いにも夫婦喧嘩にも効くって。すごいよねー」

　一切の澱みない瞳でピノが言った。

　……絶対に騙されてる。

　ピノが「みんな全然飲んでないね。効かなかった？」と眉を下げて口を引き結ぶ。

　俺たちは一気に煽った。ピノを悲しませるくらいなら、自分をも騙そう。

「すごく効きそうだ」

「今日は回復が早いかも」

「美味しかった」

「ピノ殿、ありがとうございます」

　おっさんまで、無理して飲んでいた。

　ピノは「よかった」と顔を綻ばせる。

　ピノはスタンプ帳を取り出した。

「あと一つでスタンプが貯まるな。楽しみ！」

　料理大会前日までは、街で買い物をしたり、美味いものを食べたり、四人でのんびり過ごした。観光できる場所はあまりない。

　たまにおっさんが部屋に来て、五人で楽しんだ。

　アルバムをパラパラとめくる。俺たち四人の次に、おっさんとの写真が多い。

　決勝戦前日になり、予選の結果が張り出された。

「あー、見るのが怖い」

　いつもピシッと伸びている背を丸めて、暗い表情のガル。

「大丈夫だって！」

「そうそう！　ガルの料理は美味しいもん」

「早く見に行こうぜ」

　三人でガルを引っ張るが、重たくて早々に諦めた。魔法でガルを浮かせて、強制的に連れていく。

「ロラン、待ってくれ。心の準備ができていない」

「ガルを待ってたら、すぐに明日になっちまうよ」

　ガルの言葉は無視して、俺たちはレストランへ向かう。

　レストランの前に着くと、人がギュウギュウに集まっていた。あちこちから、落胆のため息や悔しい呻き声が聞こえる。喜びの声は全く聞こえない。

　人の波を掻き分けて、目の前までやってきた。

　張り出されている名前は七人。

　ガルは俯いている。

「おい、自分で見ろよ」

　魔法を解いて、ガルは自分の足で立つ。頼りない背中を思いっきり叩いた。

「痛いな」

　顔を上げてこちらに剣のある目を向けるが、深呼吸を繰り返して正面を見据えた。

　一番下に、ガルの名前が書いてある。

　ガルは口をぽかんと開けて固まった。

　三人で肩をポンと叩いて「おめでとう」と声をかける。ガルは唇を震わせ、泣き笑いの顔で「ありがとう」と返した。

　ホテルへ戻る途中で、ピノがジュースを売ってる露天を見つけて駆ける。

　俺たちはその後を追った。

「緊張に効くジュースってある？」

「ああ、あるよ。このジュースは陣痛にも緊張にも視力回復にだって効くんだよ」

「この前は風邪にも二日酔いにも夫婦喧嘩にも効くって言ってたよ」

「その通り！」

　ジュース売りのおっさんは、いけしゃあしゃあと頷いた。

「それちょーだ……むぐっ」

　買おうとするピノの口を塞いだ。

「ピノありがとう。情けないところを見せたから、私のために買おうとしてくれたんだよな。でももう大丈夫だから」

　ガルが笑い、ピノの口を開放した。ガルとピノは先に歩き出す。

　レヴィンがジュース売りのおっさんに顔を近付け、睨みつけた。

「今度騙したら、折るからな」

　背筋が寒くなるような、ドスの効いた声だった。

「折るって何を？」

　その言葉には返さず、レヴィンはピノとガルを追う。

　折るのは骨とか心だろう。

「もういい加減なことを言うのはやめとけよ」

　忠告をして、俺は三人に駆け寄った。

　部屋に入り、早速祝いの乾杯。明日に響くとまずいから、全員でジュースを飲み干す。

「ガル、スゲーじゃん」

「ありがとう。だが、最下位での通過だったな」

「こっから巻き返せばいいんだよ！」

「そうだな、頑張るよ」

「料理を食ったら、ガルが一番だってわかるさ」

「そうなるよう、全力を尽くす」

　ガルだけじゃなく、俺たちまでそわそわと落ち着かない。

　この日は早めにベッドに入ったけれど、なかなか寝付けなかった。

　翌朝、ガルに付き添ってオアシスの特設ステージに向かう。

　オアシスの上に板が敷かれ、そこに調理台が乗っていた。魔法使い四人で浮かせて、安定しているみたいだ。

　すでにちらほら人が集まっていて、受付でガルを見送ると、「すみません」と声をかけられる。

　料理大会のスタッフにこそっと声をかけられた。

「あの、英雄様たちのどなたか、審査員をやっていただけないでしょうか？　審査員が一人、間に合わないようでして」

　俺たち三人で顔を見合わせる。

「俺はパス。ガルの勇姿を収めるのに忙しい」

　カメラを取り出した。

「オレも無理。食べ慣れているから、ガルの料理を点数高くしそうだし。公平性に欠ける」

　ピノは片手をピンと伸ばした。

「はいはーい、僕やりたい。色々な美味しいものが食べられるってことでしょ」

　審査員はピノに決まる。

「ピノのことも写真に撮ってやるからな」

　ピノは審査員席に連れて行かれ、宰相のおっさんの隣に腰掛けた。俺とレヴィンは観覧席の最前列を陣取る。

　ステージの上で調理器具を眺めているガルにカメラを向けた。写真を撮ると、今度はピノにピントを合わせる。仕方がないから、隣のおっさんも一緒に写してやった。