Souls of the Sorceress

第一部 フォルシュタット編 帰ってこないなら、私が迎えに行く

第9話 喋る傘

　サラは、ゆっくりと傘を見た。

　古びた布。

　少し歪んだ骨。

　何度も握ったせいで、手の形に馴染んだ木の柄。

　見慣れた傘だった。

　イーリスが託した、母の形見のような傘。

　レクシオが最後に押し返した傘。

　カルラに何度も叩き落とされ、それでも握り続けてきた傘。

　サラが勝手に傘次郎と呼んでいる、古びた魔道具。

　その内側から、今、声がした。

「……今」

　サラの声は、自分でも驚くほど小さかった。

「喋った？」

　返事はなかった。

　中庭は静かだった。風は止んでいる。古い木の葉だけが、遅れて思い出したように一枚揺れた。

　サラは傘を持ち上げ、内側を覗き込む。

　布の継ぎ目。

　細い骨。

　補修した跡。

　柄に刻まれた小さな傷。

　何度見ても、ただの傘にしか見えない。いや、ただの傘ではない。そんなことはとっくに知っている。魔素を喰う。魔法となる前に流れるものを奪う。けれど、現象になったものは喰えない。氷も、風も、石も、炎も。万能ではない。だから今日、負けた。それでも、喋るとは聞いていない。

「ねえ」

　サラは傘を揺らした。

「今、喋ったよね」

「揺らすな」

　低い声がした。サラは傘を放り出しかけた。けれど、手は離れなかった。反射的に、強く握っていた。さっき試験場で離した手が、今度は痛いくらい柄に食い込んでいる。

「喋った！」

「二回も同じこと言うな。耳はついてんだろ」

「傘が喋った！」

「名前までつけといて、そこは傘扱いかよ」

　サラは口を開けたまま固まった。

　ありえない。

　魔道具には、特殊な反応を返すものがある。魔素の流れに応じて震えるもの。持ち主の状態を色で示すもの。記録された音声を再生するもの。学院の資料室で見たことがある。けれど、これは違う。記録音声にしては、会話が噛み合いすぎている。魔術反応にしては、口が悪すぎる。

「……傘次郎？」

「その呼び方、まだ続ける気か」

「じゃあ何て呼べばいいの」

「知らん」

「知らないの？」

「俺に聞くな」

「いや、あんたの名前でしょ」

「傘に名前を聞く奴があるか」

「今、自分で傘じゃないみたいなこと言ったじゃん！」

「揺らすな、とは言ったな」

　サラはまた固まった。

　怒っていいのか、驚いていいのか、泣いていいのか分からない。胸の中で、いろんな感情が順番を間違えて押し合っている。

　傘が喋った。

　傘次郎が喋った。

　ずっと黙っていたものが、今になって、よりによって試験に落ちた直後に、サラの一番痛いところを突いてきた。サラは傘を少し睨んだ。

「……前から喋れたの」

「さあな」

「さあなって何」

「分からんもんは分からん」

「自分のことなのに？」

「自分のことが分かってる奴ばかりなら、世の中もう少し静かだろうよ」

　サラは言い返せなかった。何だそれは。説教くさい。傘のくせに。

「じゃあ、今まで黙ってたの」

「たぶんな」

「たぶん？」

「俺が黙ってたのか、お前が聞いてなかったのか、どっちかだ」

　サラの指先がぴくりと動いた。

「それ、どういう意味」

「そのままだ」

「ずっと喋ってたかもしれないってこと？」

「それが分からんと言っている。だが、今日のお前の声はよく聞こえてた」

　傘次郎の声は低い。布の奥、骨のさらに奥から響いてくるようだった。口があるわけではない。どこかが動くわけでもない。ただ、声だけが確かにそこにある。

「待てだの、帰ってこないだの、誰かが認めるまでだの。ごちゃごちゃよく喋ってた」

「聞いてたの？」

「聞こえた」

「いつから」

「うるさくなったあたりから」

「最初からじゃん」

「自覚はあるのか」

　サラは傘を睨み直した。睨んでも、傘は傘だった。だから余計に腹が立った。

「何なの、ほんとに。慰めるなら、もう少し言い方ってものがあるでしょ」

「慰めてほしいのか」

「……別に」

「ならいい」

「よくない！」

　サラの声が中庭に跳ねた。自分で思ったより大きな声だった。サラは慌てて周囲を見る。誰もいない。廊下の方にも人影はなかった。胸元の赤い印が、視界の端で揺れる。

　不合格。

　まだ消えていない。

　外套を脱げば見えなくなる。

　それなのに、脱ぐ気になれなかった。

　見えなくしたところで、消えるわけではないからだ。

　サラは傘を抱え直した。

「私、落ちたんだよ」

「見てた」

「見てたなら、何か言ってよ」

「言ったところで、お前は聞いたのか？」

「……聞いたかもしれないじゃん」

「嘘つけ」

　また言い返せない。サラは胸元の赤い印を見下ろした。

「……手が滑っただけだった」

「嘘だな」

「次なら離さない」

「そこじゃねえ」

「分かってるよ！」

　サラは叫んだ。

　分かっている。

　カルラにも言われた。

　問題は、傘を落としたことではない。

　落とした後に止まったことだ。

　拾いに走る。

　距離を取る。

　傘がなくても間合いを外す。

　選択肢はいくらでもあった。なのに、自分は何もできなかった。そのことが一番悔しい。

「分かってるなら、何を怒ってる」

「分かってるから怒ってるの！」

「面倒くせえな」

「傘に言われたくない！」

「だから傘扱いするな」

「傘次郎って呼ばれたくないなら、自分で名乗りなよ」

「知らんと言った」

「じゃあ傘次郎」

「……」

　初めて、傘次郎が黙った。

　勝った、と思うには、あまりにも小さな勝利だった。

　サラは息を吐いた。胸の奥に溜まっていた熱が、少しだけ抜ける。怒鳴ったせいか、喉が痛い。泣いたわけでもないのに、目の奥が重かった。

「ねえ」

「何だ」

「あんた、何なの」

「傘次郎なんだろ」

「そうじゃなくて」

「魔道具じゃねえのか」

「自分で分からないの？」

「分からん」

「お母さんのことは？」

　言った瞬間、サラは自分の声が細くなったのを感じた。

　お母さん。

　イーリス・アーベント。

　死亡認定。

　白い封筒。

　黒い封蝋。

　協会の使者。

　すぐ帰るから、それまでこの子と待ってて。

　ずっと胸に残っている言葉。

　傘次郎は少しの間、黙った。

「知らん」

　返ってきたのは、それだけだった。サラは傘の柄を握る手を緩めた。

「……知らないの」

「少なくとも、今のお前に話せるようなものはない」

「それ、知ってるけど言わないって意味？」

「知らんと言った」

「ずるい」

「便利な答えが欲しいなら、師匠のところにでも行け」

「師匠だって、何でも知ってるわけじゃない」

「なら、誰も何でもは知らねえんだろ」

　サラは視線を落とした。

　そうだ。

　誰も教えてくれなかった。

　母が本当はどうなったのか。

　父がなぜ戻ってきて、なぜ帰ってこなかったのか。

　クラリスがどうして何も言わずにいなくなったのか。

　傘次郎が何なのか。

　誰も、全部は答えてくれない。

　だから強くなると決めた。

　迎えに行けるくらい強くなると決めた。

　なのに今日、自分は傘を落としただけで止まった。

「……私は」

　サラは小さく言った。

「行きたいだけなのに」

「どこへ」

「分かんない」

「誰を迎えに」

「……分かんない」

「じゃあ、まずそこからじゃねえのか」

「何で傘に正論言われなきゃいけないの」

「さあな」

　傘次郎の声は相変わらず低く、雑だった。けれど、不思議と冷たくはなかった。優しくもない。慰めでもない。ただ、サラが目を逸らそうとするたびに、柄の先で顎を押し上げるような声だった。

「迎えに行くってのは、走り出すことだけじゃねえ」

「じゃあ何」

「帰る道を守ることだろ」

　サラの胸が、どくんと鳴った。

　森の匂いがよみがえる。

　湿った土。

　燃える牙。

　倒れた父の腕。

　血に濡れた手。

　押し返された傘。

　帰れ。

　サラ。

　君だけは。

　帰れ。

　頭の奥で、壊れた鐘みたいに言葉が鳴った。サラは傘の柄を握る。指先が震えていた。

「……それ、誰かに聞いたの？」

「覚えてないな」

「またそんなこと」

「俺にも分からん。ただ、言ったらお前が嫌な顔をした」

「最悪」

「当たりか」

「最悪」

　サラは額を傘の柄に押しつけた。

　痛い。

　木の硬さが、ちゃんと現実だった。

　傘次郎は喋っている。けれど、何でも教えてくれるわけではない。母のことも、父のことも、正体も、何も分からない。それでも、黙っていた時とは違う。傘次郎は、ただの形見ではなくなった。ただの武器でも、ただの盾でもない。サラを止めたものが、サラに止まるなと言っている。何だそれは。本当に、腹が立つ。

「じゃあ、どうすればいいの」

　サラは聞いた。

「師匠には、考える前に動けって言われた。でも、何をすればいいか分からない。傘が手にない時の自分なんて、考えたことない。考えたら怖い。だって、あんたがなかったら、私には……」

「足がある」

　傘次郎が言った。

「手もある。目も耳もある。息もしてる」

「そんなの当たり前でしょ」

「まずは当たり前のものを数えろ」

　サラは黙った。

　傘次郎は続けた。

「俺が手元にない時、お前は何もなくなるわけじゃねえ。お前から俺がなくなるだけだ」

「それが怖いんじゃん」

「怖くても足は動く」

「動かなかった」

「今日はな」

　サラは顔を上げた。

「明日も動かないとは限らん」

　傘次郎の声が、中庭の空気を低く震わせた。

「落ちたのは試験だ。お前の足じゃねえ」

　胸元の赤い印が、じわりと熱を持った気がした。

　サラはゆっくり息を吸う。

　落ちたのは試験。

　足ではない。

　そんな言い方で、何かが変わるわけではない。

　不合格は不合格だ。

　カルラが下した判定は覆らない。

　大魔道士(ソーサラー)にはなれなかった。

　けれど、ほんの少しだけ、呼吸がしやすくなった。

「……じゃあ」

　サラは傘を見た。

「練習すればいいの」

「かもしれんな」

「そこは言い切ってよ」

「俺は師匠じゃねえ」

「喋る傘のくせに無責任」

「落ちた弟子よりはましだ」

「ほんっと腹立つ！」

　サラは傘を地面に突き立てた。石の隙間に柄の先が軽く触れる。古びた傘は、古い木のそばに斜めに立った。少し不安定だ。風が吹けば倒れそうだった。サラは思わず手を伸ばす。

「離れろ」

　傘次郎が言った。

　手が止まった。

「……何で」

「言ったのはお前だ」

「いきなり？」

「試験もいきなりだったろ」

　サラは伸ばしかけた手を握り込んだ。

　中庭に、サラと傘次郎だけがいる。

　試験官はいない。

　立会人もいない。

　敵もいない。

　ただの練習だ。

　たった数歩、傘から離れるだけ。

　それなのに、胸が苦しい。

　手の中に何もない。

　それだけで、指が落ち着かない。

　視線が勝手に傘へ戻る。

　倒れないか。

　骨が歪んでいないか。

　誰かに触られないか。

　馬鹿みたいだと思った。

　傘だ。

　魔道具だけれど、今は立てかけてあるだけだ。

　敵がいるわけでもない。

　風だって、ほとんど吹いていない。

　それでも、怖い。

「一歩」

　傘次郎が言った。

「まず一歩でいい」

　サラは足元を見た。石床には、小さな葉が一枚落ちている。試験場の石床ほどではないが、中庭の地面にも細かい傷があった。

　訓練の合間、何度もここで座り込んだ。泣けなかった日も、眠れなかった日も、ここには来た。

　サラは右足を後ろへ引いた。

　傘から、半歩離れる。

　胸が痛い。

「一歩だ」

「分かってる」

「半歩で誤魔化すな」

「見えてるの？」

「たぶんな」

「便利な目だね」

「目かどうかも知らん」

　サラは肩に入った力を抜こうとして、うまくいかなかった。

　もう半歩、下がる。

　傘までの距離が、一歩分になる。

　たったそれだけだった。

　けれど、手の中には何もない。

　傘の柄の感触が消えている。

　指先が空を掴む。

　落ち着かない。

　すぐに戻りたい。

「ほら」

　傘次郎が言った。

「死んでない」

「……うるさい」

「倒れてもいない」

「分かってる」

「止まってもいない」

　サラは息を止めた。

　止まっていない。

　そう言われて初めて、自分がまだ立っていることに気づいた。

　一歩だけ。

　でも、動いた。

　サラは傘を見た。

　古びた布。

　少し曲がった骨。

　母が託し、父が押し返し、サラが何年も握ってきたもの。

　そこから一歩離れても、世界は壊れなかった。

　何も解決していない。

　でも、壊れなかった。

「……もう一歩？」

　サラが言うと、傘次郎は少しだけ黙った。

「調子に乗るな」

「何でよ」

「今のお前は、一歩離れただけで偉業を成し遂げた顔をしてる」

「してない！」

「してる」

「目がないくせに！」

　言い返した瞬間、廊下の方から足音が聞こえた。

　サラの肩が跳ねる。

　誰か来る。

　反射的に傘へ駆け寄り、柄を掴んでしまった。

　掴んだ瞬間、安心が胸に広がる。

　それがまた悔しかった。

「戻ったな」

　傘次郎がぼそりと言った。

「人が来たから！」

「理由があると戻るのか」

「今のは違う！」

「何が」

「違うの！」

　小声で言い合いながら、サラは中庭の入口へ目を向けた。足音は一人分ではなかった。軽い靴音と、少し遅れて響く別の足音。学院の廊下を歩く音に混じって、聞き慣れない金具の小さな鳴りがある。

　サラは息を潜める。カルラだろうか。立会人だろうか。それとも、試験結果を聞きつけた誰かが、慰めにでも来たのだろうか。今は誰にも会いたくなかった。胸元にはまだ赤い印が残っている。目元もきっと酷い。傘に向かって喋っていたところを見られたかもしれない。サラは傘を抱き寄せた。

「傘次郎」

「何だ」

「今の声、他の人にも聞こえる？」

「分からん」

「本当に役に立たない」

「分からんもんは分からん」

「じゃあ、黙ってて」

「お前が先に黙れ」

「私は普通に喋れるからいいの」

「普通に傘と喋ってる奴が何を言ってる」

　サラは傘の布を押さえた。そこに口があるわけでもないのに。

「静かにして」

　足音が中庭の入口で止まる。

　光が揺れた。

　朝の光の中に、人影が立つ。

　最初に見えたのは、旅装の裾だった。

　次に、見覚えのある立ち姿。

　背筋が伸びていて、少しだけ偉そうで、けれど昔よりずっと落ち着いた気配。

　サラの胸が、大きく揺れた。

　会いたかった。

　ずっと会いたかった。

　でも、今ではない。

　今の自分を見られたくない。

　赤い印。

　落ちた試験。

　傘に向かって怒鳴っていた声。

　何も言わずにいなくなった相手に、最初に何を言えばいいのかも分からない。

　その人影が、一歩、中庭へ入った。

「……サラ」

　声がした。

　何年も聞いていなかったのに、忘れていない声だった。

　サラの指が、傘の柄を強く握る。

　息が浅くなる。

　怒るべきなのか、泣くべきなのか、背を向けるべきなのか、何も選べない。

　その迷いを見透かしたように、傘次郎が低く言った。

「止まるなよ」

　サラは、胸元の赤い印を見下ろした。それから、顔を上げる。

　中庭の入口で、少女が少しだけ眉を上げる。昔より背が伸びていた。髪も、服も、立ち方も違う。けれど、その目はクラリスのものだった。クラリスはサラの胸元の赤い印を見て、それから傘を見て、最後にサラの顔を見た。数秒だけ、何も言わなかった。そして、昔と同じように、少しすました声で言った。

「出迎えもないなんて、ずいぶん薄情ですわね」