Souls of the Sorceress

第一部 フォルシュタット編 帰ってこないなら、私が迎えに行く

第11話 触れる手

　傘次郎が「止まらなかったな」と言ったあと、中庭には妙な沈黙が落ちた。

　風が古い木の葉を揺らしている。石床の上を、乾いた葉が一枚、音もなく滑っていった。

　さっきまで胸の奥で渦を巻いていたものは、まだ何一つ消えていない。

　クラリスが帰ってきたこと。

　何も言わずに行ったこと。

　試験に落ちたこと。

　傘次郎が喋ったこと。

　エパールという見知らぬ鍛冶師(スミス)が、傘次郎を見たがっていること。

　全部が同じ場所にあった。

　でも、サラは立っていた。

　クラリスに「おかえり」と言ったあとも、倒れたり、泣き出したり、逃げ出したりはしていない。

　それが少しだけ、不思議だった。

「……止まらなかったって」

　サラは傘の柄を握ったまま、小さく言った。

「クラリスに返しただろ」

　傘の内側から、低い声が返る。

「……おかえりって言ったこと？」

「他に何がある」

「分かってるけど」

「分かってるなら聞くな」

　いつもの調子だった。

　サラは傘を睨みかけて、途中でやめた。

　睨まなかった。

　さっきも、最後は睨まなかった。

　それだけのことなのに、傘次郎が少し黙った気がした。

「あの」

　おずおずとした声が、横から挟まる。

　エパールだった。工具鞄を両手で抱え直し、半歩だけこちらへ近づいている。近づきたい気持ちと、近づいてはいけない気持ちが、両足で喧嘩しているような立ち方だった。

「えっと、今の流れで大変申し上げにくいんですけど」

　サラは反射的に傘を抱え直した。強く握ったつもりはなかった。けれど、指先が柄に食い込む。

「……傘次郎のこと？」

「はい。あの、無理にではなくて。今すぐ全部見るとか、そういうことではなくて」

　エパールは慌てて両手を振った。

「本当に、見るだけです。触るのも、サラさんが嫌ならしません。開きません。分解しません。持って走りません」

「最後のは、言わないと駄目なの？」

　サラが聞くと、エパールは少しだけ目を泳がせた。

「信用を得るために必要かと……」

「逆効果だと思いますわ」

　クラリスが静かに言った。エパールはしゅんと肩を落とす。

「……では、省きます」

「省くな」

　傘次郎が言った。エパールの目が、ほんの少しだけ輝く。

「反応が早い……」

「喜ぶな」

「すみません」

「謝りながら見るな」

「すみません、目が勝手に」

「その目をどうにかしろ」

「努力します」

「努力じゃなくて今やめろ！」

　傘次郎の声が一段上がった。

　サラは思わず傘を胸元へ引き寄せた。傘次郎を守るためなのか、傘次郎が騒ぐのを隠すためなのか、自分でも分からなかった。

　クラリスが静かに息を吐く。

「エパール」

「はい」

「手帳」

「はいっ」

　その一言で、エパールは工具鞄をごそごそと探り、革表紙の小さな手帳を取り出した。表紙には、丸い字で「暴走防止」と書かれている。その下に、別の筆跡で「必ず見ること」と追記されていた。サラは思わずクラリスを見た。

「……何、それ」

「エパールが魔道具を前にすると手順を飛ばすので、フォルスシタデルで作らせました」

「作らせたんだ」

「必要でしたから」

　クラリスは涼しい顔で言った。エパールは手帳を胸の前で開き、少しだけ赤くなりながら咳払いする。

「えっと、第一項。興奮したら、まず呼吸」

　エパールは一度、息を吸った。吐いた。

「第二項。対象物より先に持ち主を見る」

　エパールはサラを見た。

「あの、大丈夫ですか？」

「……大丈夫かは分かんないかも」

　サラは正直に言った。エパールは頷いた。

「分かりました。では、第三項。今ここですることと、しないことを分ける」

「いい手帳ですわ」

　クラリスが満足げに言う。

「自画自賛じゃない？」

「必要な自賛ですわ」

　エパールは手帳を見ながら、ゆっくり続けた。

「今ここですることは、外装確認だけです。布、骨、露先、柄、接合部。触れる場合はその都度確認を取ります。魔素流の簡易観察は、外から見える範囲だけ。中は見ません。開きません。分解しません」

　エパールは言葉を切って、サラを見た。

「サラさんが、少しでも嫌だと思ったら止めます」

　サラは返事をしなかった。

　傘の柄を握る指に、力が入る。

　古びた木の感触。

　手のひらに馴染みすぎた形。

　何度も握ってきた。

　雨の日も、訓練のあとも、眠れない夜も、試験場でも、中庭でも。

　これを誰かに触らせる。

　それだけのことが、喉の奥を詰まらせる。

「今ここではしないことは——」

　エパールは続けた。手帳から顔を上げず、でも声はさっきより落ち着いている。

「内部確認、魔石相当部位の有無確認、魔術回路への干渉、補強材の仮当て、分解、分解に近い観察、分解ではないと言い張る分解です」

「最後のは……？」

　サラが聞くと、エパールは目を逸らした。

「……職人界隈で、たまにあります」

「あるんだ」

「ありますわね」

　クラリスが遠い目をした。

「何でクラリスが知ってるの」

「フォルスシタデルには、いろいろな方がいらっしゃいましたので」

「いろいろって何」

「今ここでする話ではありませんわ」

　またそれだった。サラは少しだけむっとした。けれど、今のクラリスが何でも隠しているとは思わなかった。言わないのではなく、言う順番を選んでいる。そう感じる。それが昔との違いなのかもしれない。

　エパールは手帳へ再び目線を戻す。

「カルラ様へ報告してからすることは、本格検査です。作業台、固定具、魔素流測定具、補強材の候補確認。あと、傘次郎さん本人……本人でいいんでしょうか。本人の同意確認」

「俺を数に入れるな」

「はい、入れます」

「聞け」

「聞いたうえで入れます」

「こいつ嫌いだ」

　傘次郎が低く言った。エパールは少し傷ついた顔をした。

「嫌われました……」

「今さらですわ」

「クラリス様……」

「でも、嫌われても勝手に触らないなら、まだ挽回の余地はあります」

「ありますかっ？」

「たぶん」

「たぶんでは困りますっ」

「それはあなたの台詞ではありませんわ」

　二人のやり取りを聞きながら、サラは少しだけ息を吐いた。

　エパールは怖い。

　傘次郎を見つめる目は怖い。

　さっきの早口も怖い。

　分解という単語が出るたびに、胸の奥がきゅっと縮む。

　でも、怖いだけではない。

　この人は、止まる。

　クラリスに止められたら止まった。

　手帳を開いたら、手順を見ようとした。

　サラが固まれば待った。

　傘次郎が嫌がれば、少なくとも聞いてはいる。

　聞いているのか怪しいときもあるけれど、まったく聞いていないわけではない。

　そこが、少しだけ、分かってきた。

「……カルラおばさんには」

　サラは言いかけて、口を閉じた。

　その呼び方は昔のままだった。

　十五歳にもなって、試験に落ちた直後に、師匠をそんなふうに呼ぶのは子どもっぽい。

　分かっている。

　でも、サラの中では、カルラはずっとカルラおばさんでもある。

　クラリスは何も言わなかった。

　エパールも何も言わなかった。

　傘次郎だけが言った。

「今さらだろ」

「うるさいなぁ」

「呼び方で止まるな」

「止まってない」

「止まりかけただろ」

　サラは傘を揺らした。

「揺らすな」

「揺らされるようなこと言わないで」

「事実だ」

「事実でも言い方ってものがあるでしょ」

「ねえよ」

「ありますわ」

　クラリスが即座に言った。

　サラと傘次郎が、同時に黙る。

　クラリスはごく真面目な顔をしていた。

「言い方はあります。相手が受け取れる形にすることも、言葉の役目ですわ」

「……クラリスがそれ言うの」

　サラが言うと、クラリスはわずかに目を伏せた。

「だからこそ、です」

　短い言葉だった。

　それ以上は続かなかった。

　続けたら、何かが開いてしまう。

　サラにもそれが分かった。

　クラリスは顔を上げる。

「カルラ様には、報告すべきです」

「分かってる」

「でも、今すぐ行く顔ではない。そう言いましたわね」

「うん」

「なら、順番を決めましょう」

「順番？」

「ええ。まず、エパールがここで外から見られる範囲だけ確認する。危険があれば、すぐカルラ様へ。危険がない、または今すぐ悪化するものではないなら、あなたが少し落ち着いてから、私たち全員で報告に行く」

「全員で？」

「もちろんですわ。私も聞きました。エパールも聞きました。サラだけに背負わせるものではありません」

　サラはクラリスを見た。

　クラリスはまっすぐ見返してきた。

　逃げなかった。

　言い訳もしなかった。

　さっきと同じだった。

　サラだけに背負わせるものではない。

　その言葉が、胸の奥で少しだけ引っかかった。

　何年も前、クラリスは何も言わずに行った。

　サラは置いていかれた。

　けれど今、クラリスは横にいる。

　サラの代わりに持つのではなく、サラだけに持たせないと言っている。

　それを信じていいのかは、まだ分からない。

　でも、聞こえなかったふりはできなかった。

「……じゃあ」

　サラは傘次郎を抱える腕を緩めた。ほんの少し。エパールが息を止めたのが分かった。

「見るだけ、なら」

「はい」

「触るときは、先に言ってね」

「はい」

「私が駄目って言ったら、止めてよ」

「はい」

「分解は？」

「しません」

「本当に？」

「本当に、しません」

　エパールの返事は、今度は早口ではなかった。サラはそれを聞いて、少しだけ頷く。

「……お願い、します」

　エパールが、ゆっくり頷いた。

「はい。お願いします」

　彼女は工具鞄を石床に置いた。金具が小さく鳴る。

　サラの肩がわずかに跳ねる。

　エパールはそれに気づいたのか、すぐに鞄から手を離した。

「大きな音、苦手ですか？」

「……今は、少し」

　サラは小さく答えた。

　言ってから、自分で驚いた。

　別に、と言うつもりだった。

　平気だと言うつもりだった。

　でも、言葉は違う形で出た。

　エパールは頷いた。

「分かりました。静かに開けます」

　それ以上は聞かなかった。かわりに、鞄を開けるときは金具を指で押さえ、音が鳴らないようにした。中から取り出したのは、細い測定具ではなく、柔らかそうな白い布と、薄い革手袋だった。

「道具、使わないの？」

　サラが聞くと、エパールは手袋をはめながら答える。

「最初は使いません。持ち主さんが怖がっているときに、いきなり金属を当てると、怖さが増えるので」

　その言葉に、サラは返事を失った。

　怖い。

　そう言われると、反射的に否定したくなる。

　怖くない。

　別に平気。

　子どもじゃない。

　そう言いたくなる。

　でも、怖いのは本当だった。

　傘次郎が壊れるのが怖い。

　見られるのが怖い。

　何か分かってしまうのが怖い。

　分からないままなのも怖い。

　エパールは、その全部を聞いていない。

　知らないはずなのに、手つきだけはサラの怖さを刺激しないようにゆっくりだった。

「まず、布の状態を見ます」

　エパールはサラの顔を見る。

「触ってもいいですか？」

　サラは傘を抱えたまま固まった。

　触ってもいいか。

　ただそれだけの言葉が、胸に重かった。

　つい先ほど、古い木のそばに傘次郎を立てて、一歩だけ離れた。

　あのときも、足元の石床が遠く感じた。

　でも、あれは傘次郎をそこに立てかけたまま、自分が離れただけだった。

　今は違う。

　誰かの手が、傘次郎に触れる。

　サラ以外の手が。

　母が託した傘に。

　父が最後に押し返した傘に。

　ずっと握ってきた傘に。

「嫌なら、やめます」

　エパールが言った。

　その声は、本当に小さかった。

　サラはクラリスを見た。

　クラリスは何も言わない。

　代わりに、少しだけ頷いた。

　行け、とも、やめろ、とも言わない。

　ただ、ここにいると示す頷きだった。

　傘次郎は黙っている。

　珍しく、何も言わなかった。

　サラは唇を噛み、それから、小さく言った。

「……大丈夫、です」

　エパールはすぐには触れなかった。

「布の端だけ、触ります」

「うん」

「強く押しません」

「うん」

「変だと思ったら、すぐ言ってください」

「分かった」

「傘次郎さんも」

「俺に同意を求めるな」

「嫌なら言ってください」

「嫌だ」

「分かりました。嫌だということは記録します」

「やめるとは言わねえのか」

「サラさんの許可が優先です」

「こいつ嫌いだ」

「二回目です……」

　エパールは少し落ち込んだ顔をした。

　けれど、手は止まっている。

　サラの許可の先へ、勝手には進まない。

　それが分かったから、サラはもう一度小さく頷いた。

「……大丈夫」

　エパールの指先が、傘の布の端に触れる。

　サラの手に力が入った。

　世界は壊れなかった。

　傘次郎は叫ばなかった。

　布は裂けなかった。

　骨は折れなかった。

　エパールは持って走らなかった。

　ただ、白い手袋の指先が、古びた布の縁をそっとなぞっただけだった。

「……古い」

　エパールが呟いた。サラの肩が強張る。

「悪い意味ではないです」

　エパールはすぐに言い直した。

「年数が経っている、という意味です。でも、傷み方が変です。普通なら、ここまで使い込まれていると、布目がもっと痩せます。陽や雨で繊維が弱って、端から崩れる。でも、これは表面だけ古い。芯が残りすぎている」

「芯？」

「布の奥の強さです。外側は古いのに、内側が生きているような……あっ」

　エパールはそこで口を閉じた。

　サラは息を止めた。

　生きている。

　その言葉は、あまりにも近かった。

　傘次郎は喋る。

　反応する。

　文句を言う。

　自分の正体を知らないと言う。

　だから、生きていると言われても、今さらのような気もする。

　けれど、魔道具としてそう言われると、別の怖さがあった。

「比喩です」

　エパールは慎重に言った。

「今のは、比喩です。断定ではありません。すみません、言い方が悪かったです」

「……うん」

　サラは頷いた。

　クラリスが静かにエパールを見る。

「今のように、断定しないこと」

「はい」

「分からないことは、分からないまま置くこと」

「はい」

「サラの前で、面白がりすぎないこと」

「はい……」

　エパールは小さくなった。

「ごめんなさい。面白いとは、思っています。でも、面白いだけではないです」

　サラはエパールを見た。エパールは傘次郎から目を離さないまま、続ける。

「これは、魔道具としては変です。でも、それより先に、大事に使われてきたものです。そこを間違えたら、見えるものも見えなくなりますから」

　さっきまでの早口ではなかった。弱気で、少し頼りない。けれど、道具を見る目だけはまっすぐだった。サラは、傘の柄を握る手を少しだけ緩めた。

「次、骨を見ます」

　エパールが言う。

「触ってもいいですか？」

「……どこ？」

「ここです。一本目、と呼びましょうか。試験で風圧を受けたときに、たぶんここへ負荷が集中しています」

「分かるの？」

「歪み方で、少し。完全には分かりません。ここで断定するとクラリス様に怒られます」

「よく分かっていますわ」

　クラリスが頷いた。エパールは傘の骨に触れた。

「……うん。やっぱり、少し歪んでます。でも折れてはいません。補強するなら、外側に重い材を足すより、接合部の逃げを作る方がいいかもしれません」

「逃げ？」

「力が入ったときに、全部を受け止めるのではなく、逃がす場所です。硬くするだけだと、次は別のところが折れます」

　サラはその言葉を聞いて、少しだけ眉を寄せた。

　硬くするだけだと、別のところが折れる。

　それは傘の話だった。

　でも、傘だけの話ではない気がした。

「……壊れにくくするって、硬くすることじゃないの？」

「違う場合が多いです」

　エパールは少しだけ考えながら言った。

「大事なのは、受け止めるところと、逃がすところを間違えないことです。全部を受け止めようとすると、壊れます。全部を逃がすと、守れません。その間を作ります」

　サラは黙った。

　クラリスも、黙っていた。

　傘次郎も、珍しく口を挟まなかった。

　受け止めるところと、逃がすところ。

　サラは今まで、全部を傘次郎で受け止めようとしていたのかもしれない。

　母が帰ってこないことも。

　父が帰ってこなかったことも。

　クラリスが何も言わずに行ったことも。

　自分が試験に落ちたことも。

　迎えに行きたい気持ちも、帰る道が分からない怖さも。

　全部、傘を握る手の中へ押し込んできた。

　だから、傘が手元になくなった瞬間、自分までなくなったように感じた。

「……サラ？」

　クラリスの声で、サラははっとした。

「何でもない」

「そうは見えませんけれど」

「……今は、何でもないことにして」

　言ってから、サラは少しだけ顔を伏せた。クラリスが黙る。押してこなかった。聞き出そうともしなかった。

「分かりましたわ」

　ただ、それだけ言った。その距離が、少しだけありがたかった。

　エパールは、骨から手を離した。

「今のところ、すぐ壊れる感じではありません。けど、試験と同じ負荷が何度も来たら危ないです。特に内側から風を受ける形は苦手だと思います」

「……そうだね」

　サラは小さく言った。

　あのときの感覚が、腕に戻る。

　傘の内側で風が渦を巻き、骨が軋み、柄が手の中で暴れた。

　守ろうとした。

　壊したくなかった。

　だから力が抜けた。

　その後、何もできなかった。

「知ってるなら、次は少しだけ準備できます」

　エパールが言った。サラは顔を上げる。

「準備？」

「はい。壊れにくくすることも準備です。でも、それだけじゃなくて、壊れそうになったときにどうするかを決めておくのも準備です」

「……どうするか」

「傘の角度を変えるのか、畳むのか、あえて開くのか、距離を取るのか、手を離して拾い直すのか。吸魔を狙うのか、盾として使うのか。私は戦えないので、戦い方は分かりません。でも、道具が壊れるときの形なら少し分かります」

　エパールはそこで、少しだけ困ったように笑った。

「だから、サラさんが止まらないための選択肢を、道具側から増やすことはできます」

　選択肢。

　カルラも言った。

　傘次郎も言った。

　拾いに走る。

　距離を取る。

　間合いを外す。

　次を選ぶ。

　今、エパールは別の角度から同じことを言っている。

　傘を壊れにくくする。

　壊れそうなときの動きを決める。

　怖さを減らす。

　それは、サラを強くすることではないのかもしれない。

　でも、止まらないための支えにはなる。

「……次は、柄を見ます」

　エパールが言った。

　サラの手が、柄を握り直す。

　ここだけは、ほとんど自分の手の一部みたいな場所だった。

　布や骨よりも、ずっと近い。

　何度も握った。

　眠るときにも握った。

　試験場で離した瞬間、心臓が落ちたように感じた場所。

　エパールはすぐに気づいた。

「嫌なら、ここは後にします」

　サラは返事ができない。

　エパールは待っている。

　クラリスも待っている。

　傘次郎も、黙っている。

　サラは自分の手を見た。

　指が白くなるほど、柄を握っている。

　これでは、エパールは触れない。

　触ってもいいと言ったのは、自分だ。

　でも、本当に触らせるとなると、手が勝手に拒む。

　傘次郎が低く言った。

「無理なら無理でいい」

　サラは瞬きをした。

「……何それ」

「聞こえなかったか」

「聞こえたけど」

「なら聞き返すな」

「傘次郎がそういうこと言うの、変」

「俺を何だと思ってんだ」

「口の悪い傘」

「間違ってねえな」

　サラは少しだけ笑った。

　それから、ゆっくり息を吸った。

　無理なら無理でいい。

　それは甘やかしではなかった。

　逃げ道でもなかった。

　無理なら、今はそこまで。

　でも、無理かどうかを決めるのは、自分。

　サラは指を一本ずつ緩めた。

　完全には離さない。

　柄の下の方は握ったまま。

　でも、上の方を少しだけ空ける。

「……ここなら」

　エパールの目が丸くなった。クラリスの表情が、ほんの少し柔らかくなる。

「ここだけなら、いいです」

「はい」

　エパールは短く答えた。

　今度は、余計なことを言わなかった。

　白い手袋の指が、サラの手のすぐ上に触れる。

　柄の古い木目を、そっと確かめる。

　サラの指とは違う温度。

　違う動き。

　けれど乱暴ではない。

　サラは息を止めた。

　少しして、息を吐いた。

　世界は壊れなかった。

「……接合部に負荷があります」

　エパールは静かに言った。

「でも、今すぐ危険というほどではありません。むしろ、ここまで使っていてこの程度で済んでいるのが変です。普通ならもっと緩みます」

「変ばっかり」

　サラが言うと、エパールは困ったように眉を下げた。

「はい。変です」

「そこは否定しないんだね」

「嘘をつくと、たぶんすぐばれるので」

「さっきも言ってた、それ」

「はい。よくばれます」

　クラリスが横で静かに頷いた。

「本当に、すぐばれますわ」

「クラリス様……」

「なので、エパールは嘘をつかせない方が有用です」

「言い方」

　サラは思わず言った。

　エパールは少しだけ肩を縮めたが、嫌そうではなかった。

　たぶん、こういうやり取りに慣れているのだろう。

　クラリスとエパールの間には、サラの知らない時間がある。

　それを思うと、胸の奥が少し痛む。

　でも、さっきほど鋭くはなかった。

　知らない時間がある。

　それでも、クラリスは帰ってきた。

　それを何度も確かめるように、サラはクラリスを見た。

「何ですの」

「別に」

「別にという顔ではありませんわ」

「……見ただけ」

「そうですの」

　クラリスは少しだけ笑った。追及はしなかった。

　エパールが柄から手を離す。

「外から見える範囲は、ここまでです」

　サラは思わず聞いた。

「もう？」

「はい。約束なので」

「……もっと見るのかと思った」

「見たいです」

　エパールは即答した。傘次郎が低く唸る。

「ですが、今は見ません」

　エパールは言い直した。

「中は見ません。魔素流も、今の簡易確認だけです。これ以上は、カルラ様へ報告してからの方がいいです。サラさんも、その方がいいと思います」

「私が？」

「はい」

「え、何で」

「今、すごく頑張っている顔なので」

　サラは口を閉じた。

　反射的に否定しようとした。

　頑張ってない。

　これくらい平気。

　見せるだけならできる。

　触らせた。

　まだ大丈夫。

　でも、言葉にならなかった。

　エパールは手袋を外し、きちんと畳んだ。

「今日は、傘次郎さんを壊さないための確認でもありました。でも、それ以上に、サラさんが怖くない範囲を探す確認だったと思います」

「……怖くない範囲」

「はい。さっきより少し分かりました」

「何が？」

「どこまでなら進めるかです」

　エパールは工具鞄に布と手袋をしまう。

「見せてもらえました。布に触らせてもらえました。骨も、柄も、少しだけ見せてもらえました。今日は、そこまでです」

「それだけでいいの？」

「それだけ、ではないです」

　エパールは首を振った。

「これは、かなり大事です」

　サラは返事をしなかった。

　かなり大事。

　そう言われても、自分がしたことは、小さすぎる気がした。

　傘次郎を渡したわけではない。

　作業台に置いたわけでもない。

　エパールに預けたわけでもない。

　ただ、持ったまま、触らせただけ。

　それだけ。

「本当に一歩ずつですわね」

　クラリスが言った。その声はからかいではなかった。

　サラは傘次郎を見る。

「……また言われた」

「俺は言ってねえ」

「言いそうだった」

「言おうとはしたな」

「ほら」

「先に言われたんでな」

「悔しいの？」

「んなこたぁねえよ」

「何かありそうですわね」

　クラリスがすかさず言った。

　傘次郎が黙る。

　サラは今度こそ、少し笑った。

　笑ってから、自分で驚いた。

　笑えるのか。

　試験に落ちた直後で、胸元には赤い印が残っていて、クラリスは帰ってきて、傘次郎は喋って、エパールに触らせて、まだ何一つ解決していないのに。

　それでも、笑い声は出た。

　小さくて、すぐ消えたけれど。

「……カルラ様に報告しましょう」

　クラリスが言った。

　サラの胸が、また少し重くなる。

　カルラに会う。

　試験場で不合格を告げられてから、まだまともに顔を合わせていない。

　いや、さっき会ったばかりだ。

　カルラの声も、言葉も、まだ耳に残っている。

　大魔道士(ソーサラー)とは、強い魔道具を持つ者ではない。

　想定していた手段が折れたとき、それでも次を選べる者の称号だ。

　その言葉が痛い。

　今カルラに会えば、また自分の弱さを見られる気がした。

　傘次郎が喋ったことも、エパールに触らせるのが怖かったことも、クラリスに抱きついたことも、全部見透かされる気がした。

「……今から？」

「ええ」

　クラリスは短く答えた。

「魔道具が自発的に会話した。しかも他者にも聞こえた。エパールが言う通り、これは大問題です」

「うん」

「それに、カルラ様はあなたの師匠です」

「うん」

「隠して後で知られる方が、よほど面倒ですわ」

「それは、そう」

「そして何より」

　クラリスは少しだけ声を柔らかくした。

「あなた一人で報告する必要はありません」

　サラは顔を上げる。

「私も行きます。エパールも行きます。傘次郎も当然行きます」

「俺を巻き込むな」

「中心人物でしょう」

「傘だ」

「なら中心傘ですわ」

「変な言葉を作るな」

　エパールが小さく手を上げた。

「あの、私も行った方がいいと思います。カルラ様に招集された身でもありますし、今見た範囲のことは報告できます。断定しない範囲で」

「断定しない範囲で」

　クラリスが念押しする。

「はい。断定しない範囲で」

　サラは傘を抱え直した。

　完全には離さない。

　まだ渡せない。

　でも、さっきエパールは触れた。

　サラは逃げなかった。

　それは消えない。

「……分かった」

　サラは言った。

「行く」

「ええ」

　クラリスが頷く。エパールが工具鞄を持ち上げる。そのとき、金具が鳴りそうになったが、彼女は慌てて手で押さえた。小さな音だけが鳴った。

「すみません」

「……もう大丈夫だから」

　サラは言った。

　エパールは、少しだけ安心したように頷いた。

　中庭の入口へ向かって、クラリスが先に歩き出す。

　昔なら、サラの手を引いたかもしれない。

　今は引かない。

　ただ、数歩先で立ち止まり、待つ。

　エパールはその後ろを少しおどおどしながらついていく。

「……行くよ」

　サラは傘次郎に言った。

「誰に言ってんだ」

「傘次郎」

「持ってんだろ」

「だから言ってるの」

「意味が分からん」

「分からなくていい」

　サラは一歩踏み出した。

　胸元の赤い印はまだ消えていない。

　クラリスへの怒りも、まだ消えていない。

　傘次郎を手放す怖さも、消えていない。

　でも、足は動いた。

　廊下へ入る直前、傘次郎がぼそりと言った。

「一歩目だな」

「……何が」

「触らせた。止まらなかった。なら、次がある」

　サラは立ち止まりかけた。

　けれど、止まらなかった。

「うるさい」

　そう返して、歩き続けた。